Владимир Степаненко - Дежурный по звездам

— Держись!

Он мысленно поблагодарил командира за эту поддержку. Собрал остаток сил и дерзко выкрикнул:

— Врешь, не сдамся! Не сдамся!

— Держись! — снова раздался над ним строгий голос.

Неожиданно лодка упала в провал между стенами волн, и высокий вал швырнул пловца с размаху на полотнище. Он упал на дно лодки. Упругость резиновой ткани была для него в этот момент крепче настила бревенчатого моста. Он лежал, с трудом веря в свое спасение, жадно дыша.

— Держись! — все время звучало в ушах, и он держался.

Не хватало сил пошевельнуть рукой, придать телу лучшее положение. Закрыл устало глаза и сразу забылся в тревожном, болезненном сне.

Кузовлев открыл глаза. По-прежнему стояла темнота, на волнах прыгали светлые блестки рассыпанных звезд. Они то ослепительно вспыхивали, то гасли между волнами. За несколько спокойных минут в лодке к нему вернулись силы. Голова работала с удивительной ясностью. Он снова начал вспоминать полет, стараясь разобраться, что с ним произошло в воздухе. Память выдавала ему показания многочисленных приборов, стрелок и датчиков. Цепко держал перед глазами доску с приборами. Вглядывался в каждый из них и не замечал никаких отклонений. Он хорошо помнил, что стрелки четко показывали высоту самолета, курс, температуру газов за бортом, расход керосина. Он не мог проглядеть аварийную ситуацию. Не было звуковых сигналов, не вспыхивали, слепя глаза, красные лампочки.

Начал считать, сколько раз он пикировал вдогонку за самолетом-нарушителем, а потом набирал высоту. Критически разбирал каждое действие. Хотел представить, как бы на его месте повел себя кто-то другой, более опытный. Например, майор Федоров. Ему показалось, что один раз он дал недозволенный крен, а в остальном пилотировал грамотно. Это могли подтвердить приборы и фотопленка, если бы они не утонули вместе с самолетом.

Снова забылся, в коротком сне. Через несколько минут испуганно открыл глаза. Ощупал себя. Он давно не чувствовал ног, а когда попробовал пошевелить ими, острая боль пронзила все тело. «Не спать, не спать», — приказал он себе строго. С надеждой посмотрел на небо. Отыскал Большую Медведицу. Звезды светили ярко. Ручка ковша чуть-чуть наклонилась. Сколько раз, стоя в карауле в летном училище, вот так же он смотрел на Большую Медведицу. Опустилась ручка к земле — скоро рассвет. А где его часы? Напрасно он шарил по запястью — их не было. «Дурак я, бросил парашют. В нем НЗ — спички, ракеты, шоколад, фонарь и медикаменты. Как же я должен был поступить? Спасти парашют? Тонуть?» Он задавал сам себе вопросы и тут же на них отвечал. Выходило, поступил правильно. Рука дотянулась до кармана комбинезона. Нащупал пистолет. «Пистолет со мной! Могу стрелять!»

Кузовлев старался угадать, что делалось сейчас на КП. Координаты его катапультирования, конечно, засекли… Особенно надеялся на штурмана наведения, на его сообразительность. Он сам в прошлом летчик, не мог оставить товарища в беде… Наверное, в полку уже организовали поиск… Ему надо продержаться до утра. В море выйдут спасательные катера, вылетят вертолеты и самолеты. «Скорей бы утро! Только бы продержаться!» — подбадривал он себя.

Море не думало сдаваться. Волны все чаще обрушивались на маленькую резиновую лодку, с силой били в ее тугие борта, хотели ее перевернуть и утопить вместе с пловцом.

Кузовлева укачало. Он не понял, что произошло и почему он снова оказался в воде. Лодка лежала на гермошлеме. Купание в холодной воде сразу отрезвило летчика. Он позволил бросить себя вниз и напряженно ждал, когда водяной вал вынесет его наверх. При следующем броске он упал в воду. Крепко ухватился за высокие борта и вскарабкался в лодку.

— Врешь, не сдамся! Не сдамся! — по-прежнему повторял он.

Знакомый голос Лугового звучал с прежней настойчивостью:

— Держись!

Спустя несколько минут море опять пошло в наступление. Огромная волна подхватила лодку и вскинула ее вверх, ставя на дыбы. Летчик сполз, уперся ногами в твердый борт. Он нашел в себе силы не потерять равновесие и оттолкнуться. Лодка ушла на очередную налетевшую волну.

«Когда же придет конец мучениям?» — с тоской подумал он. Волны, видимо, не прибьют его к берегу. А подберет ли спасательный катер? Отыщет ли вертолет?

Он придал телу более удобное положение. Руки отыскали крепкие гребешки с дырками для уключин. Находка обрадовала его. Вспомнил картинку из учебника истории: весельная галера, надсмотрщик стегал нагайкой рабов, чтобы они гребли. А он готов грести что есть сил — только бы оказаться на берегу.