Галина Вдовиченко - Тамдевін

За увесь цей час, за усi мiсяцi, я жодного разу не захворiв. Органiзм увiмкнув потужну систему самозахисту — нiщо мене не брало в екстремальних умовах. Спочатку, щоправда, вiд змiни їжi та вiдсутностi гарячого харчування частенько крутило живiт, але згодом минуло, органiзм адаптувався, скинув зайве, змiцнiв м'язами. Я почувався як нiколи мiцним i сповненим сил. Ноги зробилися пружними й витривалими, на животi знову проступили м'язи-кубики, якими пишався в армiї. Мене навiть застуда не брала, хоч минула зима була не надто лагiдна. В особливо холоднi ночi, коли мої вирушали на полювання, я залишався в непаленiй хатi, вкриваючись лахами, серед яких не мало бути овечих чи баранячих шкур.

А тут мене розiбрало. Температура стрибнула до запаморочення. Я навiть не мав сили дiстатися на базу. Залишився зi своїми, i вони нiкуди не пiшли й не влаштували вечiрнього концерту на пагорбi з трьох голосiв. Повлягалися довкола мене: двоє — зi спини, один в ногах, закрили з усiх бокiв своєю густою пружною шерстю, вiд запаху якої крутило в носi. Широкими жорсткими язиками вилизали обличчя, очi, шию. «А, кобеляки, — ласкаво сказав я їм, — рятуєте?… Якби був безнадiйний, ви б зi мною не валандалися».

Вони дивилися на мене зi спiвчуттям. Вночi наснилося, нiби лежу бiля вогнища. Грiє так, що треба встати i вiдiйти подалi, але ноги не йдуть. На свiтанку прокинувся увесь мокрий. Мої ще тiснiше пiдсунулися до мене, завурчали, похропуючи — i я знову провалився у сон.

А зранку пiдхопився — голова свiжа, лише слабкiсть у тiлi. Одяг висох на менi, думки прояснилися. Хiба пити кортiло.

…Осiнь наближалася до середини жовтня. На стiнному календарi у хатi я обводив днi — не викреслював, саме обводив, аби мiсяцi не виглядали викресленими з життя. Робив це автоматично, бiльше для порядку, щоб правильно позначати дати спостережень i не пропускати днi, коли треба забирати тушi з дровiтнi.

Навколо щось ледь помiтно з дня на день мiнялося, осiнь входила у свою зрiлiсть. Цього ранку туман загус настiльки, що можна було побачити перед собою завислi у повiтрi крапельки вологи. Вони коливалися, нiби хтось легенько на них дмухав. Ми паслись у ягiдних кущах, язиками та сухими губами знiмали ожину з гiлок, ковтали, насолоджуючись солодкою прохолодою.

Аж раптом з мочарiв почувся крик — переляканий, на однiй нотi. I — обiрвався. Я прислухався, сiрi нашорошили вуха. Жiночий голос.

Якась бiдака заблукала в туманi, а може й втрапила у трясовину. Сiрi потрусили подалi, в протилежному вiд мочарiв напрямку, розтанули в молоцi. Я пiшов на голос.

…Вона була вже по пояс у драгвi — борсалася, намагаючись вибратися з пастки, i лиш сильнiше загрузала у трясовинi. Жодної живої душi поблизу.

Я скинув куртку, зняв кросiвки, аби не заважали. Зламав грубу лапату гiлку, потягнувши її щосили донизу, пiдсiк ножем. Ще одну, i ще… Наробив шуму. Але жiнка — збоку було видно скривлене жахом обличчя — мене не почула. Вистелив собi шлях гiлками вiд купини з сухою травою на вершечку до iншої такої ж купини, нахилив щосили стовбур молодої берези, й тримаючись за неї однiєю рукою, обережно лiг на саморобну гатку з гiлок.

Щойно пiдповз до жiнки, простягнув найдовшу та наймiцнiшу галузку, як вона, озирнувшись, одразу й вчепилася мертво, обома руками. З несподiваною силою потягнула на себе. Глянула на мене — i ледь не випустила гiлку. Та вибору вона не мала. Опанувала себе, iз самовладанням у неї виявилося усе гаразд. У шоковому станi, а без iстерики! Нiчого пiдказувати не довелося.

Прокрутила гнучку лозину навколо правої долонi, утворивши надiйну петлю, аби гiлка не вихопилася з рук. Молодець. Вiдзначив це, подумки похваливши незнайомку, вiльною рукою пiдтягнувся по березовому стовбуру й потягнув гiлку на себе… Довелося трохи поборсатися на поверхнi болота, визволяючи цю необачну роздойму. Коли ж вiдстань мiж нами скоротилася, перехопив її руку, стиснув зап'ястя… Далi — справа технiки.

Коли ми опинились у безпецi, вона протяжно схлипнула. Її трусило — вiд холоду, вiд страху.

В очах — жах. Перед гнилою пащею трясовини, перед незнайомцем, схожим — я цiлком це усвiдомлював — на болотяного чорта.

Мокрий брудний одяг облiпив її всю, перетворивши на живу статую.

Я зробив крок до неї, проте ще бiльше налякав. Довелося мовчки показати їй напрямок до найближчого села. Туман вже майже розсiявся, вiдкрив за деревами лiсову стежку до села. Заблукати тут було неможливо. Вона озирнулася — i побiгла. Я теж глянув поза себе — невже побачу вовчi постатi? Нiкого.