Алън Кол - Завръщането на императора

Нареди флотът да се прегрупира — по части, ескадри и после в основната флотска формация. Прегрупирането най-малко изискваше визуален стандарт, към който войниците да се придържат. Но това бойно поле нямаше обозначения. Корабите търсеха своите водачи. Комуникационните връзки бяха потънали в хаос. А невъзможните команди на Грегор допълнително утежняваха положението.

Силите на Стен се отдръпнаха встрани.

Отряд „Сарла“, тъй като нямаше кого повече да убива, се изтегли обратно на щурмовите си кораби. Синд стоеше в единия край на сборната палуба, без да чува обикновените шумове, които се разнасят след края на сражението. Беше научила доста от Стен през този ден. Оттук нататък възнамеряваше да бъде близо до него. За да се учи и… Тя се усмихна.

Планът на Стен като че ли беше осъществен. Рискува малко от човечност и нареди десет кораба да съберат оцелелите от поразените кораби на Бор. Както можеха… ако можеха.

Трябваше да възстановят мощността на всеки кораб, но да изоставят всички, които не могат да поддържат максимална скорост.

Следваше деликатната част. При пълна скорост единиците му скоро щяха да свършат горивото си.

Той даде още заповеди. Корабите на Бор се приближиха към пленения конвой. На всеки от тях бяха най-добрите им специалисти по зареждане с гориво. Само два кораба на Бор нямаха гориво да се придвижат — но Стен вече разполагаше с кораби с пълна мощност, готови да ги обслужат и заредят с енергия.

— Май току-що направихте най-големия обир в историята, адмирале — каза Килгър.

Стен се усмихна, после се отправи към другия екран.

— Жертви?

Не изпита голяма радост от победата. Беше загубил почти половината си сили. Ото се приближи до него и погледна данните.

— По-добре, отколкото очаквах, по-зле, отколкото се надявах. Но боговете решават.

Стен кимна. Може би. Но защо, по дяволите, трябваше да са толкова кръвожадни?

— Спомняш ли си езерото, Стен?

Стен помнеше. А сега имаше и горивото да започне войната си.

Пет минути след като се качи на борда на „Сантана“, Рашид реши, че Патипонг е можел да направи някои още по-съществени забележки относно дракха, в който той нагазваше в момента. После се зачуди защо му е отнело толкова време, за да го осъзнае.

Сигурно е било заради лудата суетня. И капитан Джарвис, и помощник-капитан Моран се оттеглиха да обсъждат плановете си, щом се качиха на кораба. Навярно, помисли си Рашид, не би трябвало да обмислят нещо друго, освен непосредственото излитане, защото можеха да се появят доста неприятни алтернативи.

Няколко поколения деляха „Сантана“ от времето, когато е можел да мине за малък товарен кораб. Не ставаше за друго освен за старо желязо, но явно собственикът му беше решил, че в корпуса му все още искри живот и може да донесе печалба.

Вероятно никога не бе блестял с красота. Когато грависледът на космодрума докара Моран, Джарвис и новия им готвач на рампата, водеща към кораба, Рашид се опита да отгатне за какво е бил проектиран „Сантана“. Не му хрумна нищо. Корабът се състоеше от три издължени „жълъда“, свързани с Х-образни връзки отгоре и отдолу. По средата, между „жълъдите“ се извисяваше огромна цистерна. Двигатели и гориво, реши Рашид. Но защо отпред? Възможно ли беше развалината отначало да е била захранвана с някакво друго гориво, а не с АМ2? Невъзможно. Никой не би си играл да преправя подобен динозавър. Нито биха му издали разрешителни. Или напротив?

В единия „жълъд“ се намираха контролните зали и отделенията на екипажа, в другите два имаше товар. Помещенията за екипажа бяха също толкова объркващи, колкото и външния вид на „Сантана“. Рашид се загуби на няколко пъти, преди да открие кухнята и каютата си. Някои коридори бяха преграждани, после, според прищявката на поредния собственик, в тях бяха изрязвани отвори. Подмина отсеци, пълни с отдавна изоставени машини, за които явно е било по-евтино да бъдат изключени, отколкото предадени за старо желязо. Рашид очакваше най-лошото, когато се добра до царството си. Оказа се оптимист. Печките-близнаци бяха толкова стари, че най-вероятно работеха с дърва. По-късно щеше да мисли за този проблем. Откри каютата си и изпита благодарност. Беше ужасно мръсна, естествено. Но поне работата му като готвач му осигуряваше самостоятелно помещение.

Койката — ако висящото от едната стена походно легло заслужаваше тази титла — имаше предпазни колани. Рашид сериозно се замисли дали да не се върже с тях преди излитането. По този начин, ако „Сантана“ се разпаднеше, както очевидно смяташе да направи, щеше да остане един разпознаваем труп за погребението в полето на просяците.