Реймънд Фийст - Гневът на демонския крал. Парчета скършена корона

Съдбата се бе погрижила да опази поданиците на Кралството от тези области — тук нямаше големи търговски пътища, добрата земеделска земя беше малко, подземните богатства — също. Този път, без да пита никого, Ерик бе решил да отведе новобранците по-далече от всякога. Имаше чувството, че колкото повече Кралството опознае севера, толкова по-малко вероятно ще е да преживеят неприятни изненади, когато дойде армията на Изумрудената кралица.

Сякаш прочел мислите му, Алфред, който яздеше до него, каза:

— Не е ли малко далечко за упражнения, Ерик?

Ерик кимна, после посочи един проход далече напред.

— Прати едно отделение да разузнае, за да не ни нападне неочаквано някоя банда Тъмни братя, и се погрижи за нощния лагер. — Озърна се и добави: — Утре — ловни групи. Да видим как сами ще си намерят яденето.

Алфред потръпна.

— Студено е за лагер.

— Колкото по на север отиваме, по-студено ще става.

Алфред въздъхна.

— Да, сержант.

— Освен това — каза Ерик — вече почти стигнахме където исках.

— А ще ми кажете ли все пак какво става, сержант? — попита Алфред.

— Не — отвърна Ерик.

Алфред се отдалечи, а Ерик прикри усмивката си. Ефрейторът беше служил в гарнизона в Даркмоор при баща му още петнадесет години преди да се срещнат. Беше с цели дванадесет години по-голям от двадесет и две годишния Ерик. Освен това отрано беше минал на страната на Ерик като един от избраните да придружат набора, пратен от брата на Ерик при принца, и беше един от малцината оцелели от това пътуване. Ерик беше принуден от обстоятелствата три пъти да набие Алфред — първия път когато Алфред го видя в един хан във Вилхелмсбърг и се опита да го арестува. Вторият път беше по време на първото учение, водено от Ерик и Джедоу Шати, а третият, когато Алфред бе придобил самоувереност и си бе помислил, че най-после ще може да надвие младия сержант. След това бяха пътували до далечния Новиндус и се бяха върнали оттам — двама от петимата оцелели. Сега Ерик можеше да заложи живота си в ръцете на този човек и знаеше, че и Алфред изпитва същото към него.

Замисли се за странностите, които закаляват войнишката връзка, връзка между мъже, които иначе едва ли биха заложили един на друг, но които, след като послужеха заедно, след като заедно срещаха смъртта, започваха да се чувстват като братя. Като помисли за братя, се зачуди дали Джеймс ще успее да убеди баронесата да се откаже от опитите си да го убие. Смяташе, че ако изобщо някой може да го направи, това е само лорд Джеймс.

Замисли се и за предстоящата война. Не беше запознат с всички планове на лорд Джеймс, на рицар-маршал Уилям и на принц Патрик, но вече започваше да подозира какви са. И това, което подозираше, никак не му харесваше.

Знаеше какво точно предстои, но хранеше някои резерви за цената на победата. Докато се спускаше надолу по тесния път, чу как един от мъжете предаде: „Идват съгледвачи!“

Един от четиримата изпратени напред мъже бързо притича край колоната и спря точно пред старши сержанта. Казваше се Матю. Пое си дъх и докладва:

— Пушек, сержант! — Обърна се и посочи. — На ей онова било.

Ерик присви очи и забеляза ниско надвисналия дим, който отдалече лесно можеше да се сбърка с прилегнала към земята мъгла.

— Другите къде са?

— Марк тръгна напред, а Уил и Дженкс останаха там, където забелязахме дима. — И запъхтяно добави: — Мисля, че и Дженкс ще дотича скоро.

Ерик кимна. Всяка среща с възможен враг беше стандартна процедура. Съгледвачите напускаха лагера един час преди главната колона, тръгваха по пътя на двойки, по двама от всяка страна, и оглеждаха за възможна засада. Ако забележеха враг, заповедта беше единият да се върне, а другият да продължи напред. Ако продължилият напред не се върнеше скоро, трябваше да го последва втори, за да разбере дали първият е загинал, пленен или наблюдава врага. В последния случай продължилият съгледвач трябваше да се върне веднага щом го намерят и сменят, за да донесе най-пресните сведения, а вторият да остане да наблюдава.

Ерик кимна и каза:

— Отсега нататък само ръчни сигнали!

Мъжете започнаха да предават безмълвно заповедта. Алфред му махна с ръка и Ерик кимна и му даде знак, че ще продължи със съгледвача до авангарда, а той да доведе колоната. Посочи, че иска две отделения по крилата, едно вдясно и едно вляво, и да са готови за всичко.

Махна на съгледвача да води. Мъжът затича, Ерик подкара след него.

Изкачваха се около половин час, докато стигнаха първия от съгледвачите. Той вдигна ръка и Ерик слезе от коня. Мъжът заговори тихо: