Carlos Zafón - Le palais de minuit

Seth vit ce dont parlait son ami : une sorte de tube pareil au canon d'un fusil.

- Les flammes affleurent dans le périmètre de la bouche du canon.

- Et alors ?

- Regarde de l'autre côté. C'est un réservoir : un réservoir d'oxygène.

- Chimie élémentaire, murmura Seth, commençant à comprendre.

- Imagine ce qui se passerait si cet oxygène sortait sous pression par le conduit et traversait le cercle de feu.

- Un torrent de flammes.

Michael referma le dossier et regarda son ami.

- Quel genre de secret cachait Chandra, qui l'obligeait à dessiner un jouet pareil pour un boucher comme Llewelyn ? Ça revenait à faire cadeau d'une charge de poudre à l'empereur Néron...

- C'est ce que nous devons découvrir, dit Seth. Et vite.

Sheere, Ben et Ian observèrent en silence le parcours du train à travers la maquette, jusqu'au moment où la petite locomotive s'arrêta juste derrière la maison en miniature de l'ingénieur. Les lumières s'éteignirent lentement et les trois amis demeurèrent immobiles, dans l'attente.

- Comment diable se déplace ce train ? demanda Ben. Il doit bien tirer de l'énergie de quelque part. Est-ce qu'il existe un générateur électrique dans cette maison, Sheere ?

- Pas que je sache, répondit sa sœur.

- Il faut qu'il y en ait un, affirma Ian. Cherchons-le.

Ben hocha la tête négativement.

- Ce n'est pas ça qui m'inquiète. À supposer qu'il y en ait un, je ne connais aucun générateur qui se mette en marche tout seul. Encore moins après des années d'inactivité.

- Cette maquette fonctionne peut-être avec un autre type de mécanisme, suggéra Sheere sans trop de conviction.

- Ou il y a quelqu'un d'autre dans la maison, répondit Ben.

Ian jura intérieurement.

- Je le savais..., murmura-t-il, abattu.

- Attends ! s'exclama Ben.

Ian vit que son ami montrait de nouveau la maquette. Le train s'était remis en mouvement et refaisait le trajet dans l'autre sens.

- Il revient à la gare, observa Sheere.

Ben s'approcha lentement et tendit le bras vers la voie, tandis que la locomotive s'approchait peu à peu. Quand le train passa devant lui, il saisit la locomotive et la souleva en la décrochant des wagons. Le reste du convoi perdit lentement de la vitesse et finit par s'arrêter. Ben s'approcha de la clarté de l'escalier et examina la petite locomotive. Ses roues tournaient de moins en moins vite.

- Ce quelqu'un a un sens de l'humour plutôt étrange, commenta-t-il.

- Pourquoi ? demanda Sheere.

- Il y a trois figurines en plomb à l'intérieur de la locomotive, et elles nous ressemblent au-delà de toute coïncidence possible.

Sheere rejoignit Ben et prit la petite locomotive dans ses mains. Les lignes dansantes de la lumière dessinèrent un arc-en-ciel ondoyant sur son visage, et ses lèvres esquissèrent un sourire serein et résigné.

- Il sait que nous sommes ici. Ça n'a aucun sens de continuer à nous cacher.

- De qui parles-tu ? demanda Ian.

- De Jawahal, répondit Ben. Il attend. Ce que je ne sais pas, c'est quoi.

Siraj et Roshan s'arrêtèrent devant la silhouette spectrale du pont métallique qui se perdait dans la brume montant du Hooghly. Ils se laissèrent tomber contre un mur, épuisés, après avoir parcouru en vain la ville à la recherche de traces d'Isobel. Le sommet des tours de Jheeter's Gate perçait la brume en dessinant la crête d'un dragon sommeillant dans la vapeur de sa propre haleine.

- Le jour va bientôt se lever, dit Roshan. Nous devrions rentrer. Isobel nous attend peut-être déjà depuis des heures.

- Je ne crois pas, répondit Siraj.

Les effets de la course nocturne étaient perceptibles dans la voix du garçon mais, pour la première fois depuis des années, Roshan ne l'avait pas entendu un instant se plaindre de son asthme.

- Nous avons fouillé partout, insista Roshan. On ne peut pas faire plus. Allons au moins chercher du renfort.

- Il nous reste un endroit à visiter...

Roshan contempla la masse sinistre de Jheeter's Gate dans la brume et soupira.

- Isobel ne commettrait pas la folie d'entrer là-dedans. Et moi non plus.

- Dans ce cas, j'irai seul, trancha Siraj en se relevant.

Roshan l'entendit haleter et ferma les yeux, abattu.

- Viens te rasseoir ! lui cria-t-il tandis que les pas de Siraj s'éloignaient vers le pont.

Quand il ouvrit les yeux, la mince silhouette de Siraj s'enfonçait dans la brume.

- Je te maudis, murmura-t-il en se levant pour suivre son ami.

Siraj s'arrêta au bout du pont et contempla la façade de Jheeter's Gate qui se dressait devant lui. Roshan rejoignit son camarade et tous deux examinèrent le lieu. Un courant d'air froid sortait des tunnels de la gare. La puanteur du bois carbonisé et des ordures était de plus en plus forte. Les deux garçons essayèrent de distinguer quelque chose dans ce puits de noirceur qui s'ouvrait derrière le seuil de la grande voûte de la gare. L'écho lointain d'une pluie fine se répercutait sur les panneaux tombés à terre.

- On dirait la bouche de l'enfer, dit Roshan. Partons quand nous le pouvons encore.

- C'est juste dans ta tête. Rappelle-toi que c'est simplement une gare abandonnée. Il n'y a personne à l'intérieur. Rien que nous deux.

- S'il n'y a personne, pourquoi vouloir entrer ?

- Tu n'as pas besoin d'entrer si tu ne le veux pas, répondit Siraj sans la moindre nuance de reproche.

- C'est ça. Et tu iras seul, hein ? Laisse tomber. On y va.

Les deux membres de la Chowbar Society pénétrèrent dans la gare en suivant le tracé des rails qui passaient sur le pont et dessinaient la voie vers le quai central. L'obscurité sous la voûte était beaucoup plus dense qu'à l'extérieur et l'on peinait à discerner les contours des objets entre les taches de clarté grisâtre et aqueuse. Roshan et Siraj marchèrent lentement, à un mètre l'un de l'autre. L'écho de leurs pas formait une litanie monotone qui se joignait au chuchotement des courants d'air, dont le rugissement étouffé paraissait provenir de l'intérieur des tunnels comme la voix d'une mer lointaine et furieuse.

- Il vaudrait mieux monter sur le quai, suggéra Roshan.

- Il y a des années que des trains ne passent pas ici. Quelle importance ?

- Moi, je préfère, d'accord ? répliqua Roshan qui ne pouvait écarter de son esprit l'image d'un train débouchant du tunnel sur les rails et les écrasant sous ses roues.

Siraj murmura quelque chose d'inintelligible mais qui semblait marquer une acceptation. Il s'apprêtait à gagner le quai quand quelque chose surgit du tunnel, flottant dans l'air, et se dirigea vers eux.

- Qu'est-ce que c'est ? murmura Roshan, alarmé.

- Un morceau de papier, parvint à dire Siraj. Le vent charrie un tas de cochonneries, c'est tout.

La feuille blanche roula jusqu'à leurs pieds et s'arrêta juste devant Roshan. Il se baissa et la ramassa. Siraj vit son visage se décomposer.

- Qu'est-ce qu'il y a, encore ? questionna-t-il en sentant que la peur de Roshan commençait à devenir contagieuse.

Son ami lui tendit la feuille en silence. Siraj la reconnut tout de suite. C'était le dessin que Michael avait fait d'eux devant le bassin et qu'Isobel s'était approprié. Siraj le rendit à son camarade et, pour la première fois depuis le début de leurs recherches, envisagea la possibilité qu'Isobel soit réellement en danger.

- Isobel ? cria-t-il en direction des tunnels.

L'écho de sa voix se perdit dans les profondeurs et lui glaça le sang. Il essaya de se concentrer pour ne pas perdre le contrôle de sa respiration, qui devenait de plus en plus malaisée. Il laissa le reflet de sa voix s'évanouir et, faisant un effort pour dompter ses nerfs, appela de nouveau :