Carlos Zafón - Le palais de minuit

- Est-ce qu'elle correspond à la description de ton père ? demanda Ian.

Sheere confirma, émerveillée, et se dirigea vers les marches qui montaient vers la porte de la maison. Ben et Ian l'observèrent, dubitatifs, en se demandant comment elle pensait entrer dans cette forteresse. Sheere, elle, évoluait dans ce décor énigmatique comme si elle y avait habité depuis l'enfance. Le naturel avec lequel elle contournait des obstacles voilés par le manteau de la nuit inspirait aux deux garçons l'étrange sensation d'être des intrus, des invités accidentels, dans la rencontre entre Sheere et le rêve dont elle s'était nourrie au cours de ses années nomades. En la voyant gravir ces marches, ils comprirent que ce lieu désert et nimbé d'un halo fantomatique était le seul et véritable foyer qu'ait jamais eu la jeune fille.

- Vous allez rester plantés là toute la nuit ? lança-t-elle du haut des marches.

- On était en train de se demander par où on allait entrer, répliqua Ben, et Ian confirma l'interrogation de son ami.

- J'ai la clef, dit la jeune fille.

- La clef ? s'étonna Ben. Où ça ?

- Ici, répondit Sheere en portant son index à sa tête. Les serrures de cette maison ne s'ouvrent pas avec une clef conventionnelle. Il existe un code.

Ben et Ian approchèrent, intrigués. Arrivés devant la porte, ils constatèrent qu'au milieu de celle-ci, autour d'un axe, étaient superposées quatre roues, dont le diamètre diminuait à mesure qu'elles s'éloignaient vers l'extérieur. Sur le périmètre de ces roues, on distinguait différents signes, gravés dans le métal comme sur le cadran d'une horloge.

- Qu'est-ce que signifient ces symboles ? demanda Ian en tentant de les déchiffrer dans la pénombre.

Ben prit une allumette dans la boîte qu'il portait toujours sur lui par mesure de précaution et l'enflamma devant les roues dentées du mécanisme de fermeture. Le métal brilla sous les yeux des jeunes gens.

- Des alphabets ! s'exclama Ben. Sur chaque roue est gravé un alphabet. Grec, latin, arabe et sanscrit.

- Fabuleux, soupira Ian. Un jeu d'enfant...

- Ne vous découragez pas, intervint Sheere. Le code est simple. Il suffit de composer un mot de quatre lettres avec les différents alphabets.

Ben l'observa attentivement.

- Quel est ce mot ?

- Dido, répondit la jeune fille.

- Dido ? s'étonna Ian. Qu'est-ce que ça veut dire ?

- C'est le nom latin de Didon, une reine de la mythologie phénicienne, expliqua Ben.

Sheere confirma. Ian se sentit jaloux de l'éclat qui semblait ne faire qu'un dans les regards croisés du frère et de la sœur.

- Je continue à ne pas comprendre, objecta-t-il. Que viennent faire les Phéniciens à Calcutta ?

- La reine Didon s'est jetée dans un bûcher funéraire pour apaiser la colère des dieux, à Carthage, précisa Sheere. C'est le pouvoir purificateur du feu... Les Égyptiens, eux aussi, avaient un mythe, celui du phénix.

- Le mythe de l'oiseau de feu, compléta Ben.

- Ce n'est pas le nom du projet militaire dont parlait Seth ? demanda Ian.

Son ami confirma.

- Cette histoire commence à me donner la chair de poule, se plaignit Ian. Vous ne pensez pas entrer tout de suite ? Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

Ben et Sheere échangèrent un coup d'œil décidé.

- Très simple, répondit Ben. On ouvre cette porte.

Les paupières du gros bibliothécaire, Mr De Rozio, commençaient à prendre la consistance de dalles de marbre devant les centaines de documents qui l'entouraient. La marée de mots et de chiffres qu'il avait extraits des archives de l'ingénieur Chandra Chatterghee menait une danse ondoyante et capricieuse qui lui faisait l'effet d'une irrésistible berceuse.

- Les garçons, je crois que je vais laisser tout ça pour demain matin, commença-t-il.

Seth, qui sentait venir cette annonce depuis un bon bout de temps, surgit illico de derrière l'océan de dossiers et exhiba le sourire qu'il réservait pour les grandes occasions.

- Abandonner maintenant, monsieur De Rozio ? Impossible ! Nous ne pouvons pas faire ça.

- Encore quelques secondes, et je m'écroule sous la table, répliqua Mr De Rozio. Et Shiva, dans son infinie bonté, m'a octroyé un poids qui, la dernière fois que je me suis pesé, en février, oscillait entre 250 et 260 livres. Vous savez ce que ça représente ?

Le sourire de Seth se fit encore plus jovial.

- Environ 120 kilogrammes, calcula-t-il.

- Exact. As-tu essayé un jour de relever un adulte de 120 kilos, mon garçon ?

Seth médita la question.

- Là, tout de suite, je ne me souviens pas, mais...

- Un moment ! s'exclama Michael d'un point invisible de la salle, que l'on pouvait repérer grâce aux amas de cartons et aux piles de papiers jaunis. J'ai trouvé quelque chose !

- J'espère que c'est un oreiller, protesta Mr De Rozio en soulevant, épuisé, sa masse imposante.

Michael, portant un carton plein de papiers timbrés que le temps avait impitoyablement décolorés, sortit de derrière une colonne d'étagères poussiéreuses. Seth haussa les sourcils et pria pour que la trouvaille soit importante.

- Je crois que ce sont les actes d'un procès pour une série d'assassinats, dit Michael. Il était sous une citation à comparaître au nom de l'ingénieur Chandra Chatterghee.

- Le procès de Jawahal ? bondit Seth, visiblement excité.

- Laisse-moi voir, ordonna Mr De Rozio.

Michael posa le carton sur le bureau du bibliothécaire. Un nuage de poussière jaunâtre se répandit sous le cône doré que projetait l'ampoule électrique. Les doigts boudinés du bibliothécaire feuilletèrent délicatement les documents, pendant que ses petits yeux scrutaient leur contenu. Seth guetta son visage, cœur battant, dans l'attente d'un mot ou d'un signe révélateur. Mr De Rozio s'arrêta sur une feuille qui portait plusieurs sceaux et la mit en pleine lumière.

- Ça, alors ! murmura-t-il pour lui-même.

- Qu'est-ce que c'est, monsieur ? implora Seth. Qu'avez-vous trouvé ?

Mr De Rozio leva les yeux et arbora un large sourire félin.

- J'ai dans les mains un document signé par le colonel Sir Arthur Llewelyn. Alléguant des raisons supérieures et le secret militaire, il ordonne de surseoir à la procédure judiciaire n o089861/A de la quatrième chambre du tribunal du Palais de Justice de Calcutta devant laquelle doit comparaître le nommé Lahawaj Chandra Chatterghee, ingénieur, inculpé de recel et/ou de dissimulation de preuves dans une affaire d'assassinat, et exige le transfert de ladite procédure à la Cour suprême de justice militaire de l'armée de Sa Majesté, en annulant toutes les dispositions antérieures, de même que les preuves apportées tant par la défense que par le ministère public au cours de l'instruction. Daté du 14 septembre 1911.

Interdits, Michael et Seth dévisagèrent Mr De Rozio sans prononcer un mot.

- Eh bien, les garçons, conclut le bibliothécaire : lequel de vous saura nous faire du café ? La nuit risque d'être très longue...

La serrure aux quatre roues de l'alphabet émit un faible cliquetis et, après quelques secondes, la masse métallique de la porte s'ouvrit lentement à deux battants, laissant échapper l'air qui était resté prisonnier à l'intérieur pendant des années. Ian pâlit dans l'ombre.

- Elle s'est ouverte, murmura-t-il d'une voix tremblante.

- Tu as toujours été un excellent observateur, commenta Ben.

- Ce n'est pas le moment de plaisanter. Nous ne savons pas ce qu'il y a là-dedans.

Ben sortit sa boîte d'allumettes et l'agita en l'air en la faisant tinter.

- C'est juste une question de temps. Tu veux être le premier à entrer ?

Ian lui adressa un sourire plein de réticences.

- Je te cède cet honneur.