Владимир Степаненко - Голубой дымок вигвама

Напрасно теперь Колька выгребал салку на стрежень, она едва ползла. Большой подпор Волги сдерживал течение реки. Для мальчика это было даже лучше: связи, скрученные из тонких веток ивы, ослабли, бревна салки разошлись и свободно плясали. Плыть по быстрой реке на разбитом плоту было опасно.

Медленно тянулся для мальчика третий день плавания. Рыжие пятна солярки то и дело обгоняли салку. Бревна пропитались соляркой и стали черными и скользкими. Колька с трудом стоял на них.

Мальчик достал кочан капусты и, отламывая упругие листья, принялся грызть. Вспомнил знакомство с рыжим Семеном на огороде школьно-производственной бригады. Напрасно он надеялся на память и не записал названия деревень. Кажется, первыми должны были появиться Дымки? Не там ли он встретил старика браконьера и бобра?

Какая должна быть еще деревня?

Колька сосредоточенно морщил лоб, шепотом произносил разные названия.

— Не… Не… Нелюшка! — громко выкрикнул он.

Какое красивое название! Вспомнив название деревни, он успокоился. Уже через минуту мальчик думал о своей встрече с маленьким двукрылым самолетом. Летчик его не заметил. Колька помнил, что перед прилетом самолета на кордон, когда надо было обрабатывать леса ядами, отец привязал на длинном шесте белый флаг. Так он указывал направление залета. Надо было ему стащить рубаху и махать. Почему он не догадался об этом?

Вдруг в зелени листьев высоких берез Колька заметил красный флаг. На ветру полотнище трепыхало. Мальчик удивился, но не стал выяснять, как флаг попал на дерево. Быстрыми ударами шеста направил салку к берегу.

Салка плохо слушалась мальчика. Развязавшиеся бревна не управлялись и норовили разбрестись в разные стороны. Боковое течение отбивало их от берега к середине реки.

С большим трудом Кольке удалось подгрести к берегу.

Мальчик вытолкнул плот на песок. Быстро вбежал по глинистому обрыву. Он торопился и не особенно хорошо выбирал дорогу. Под ногой хрустнула сухая ветка.

Колька подлетел к старым березам. Флаг был привязан под самой макушкой. Он поплевал на ладони и начал карабкаться по шершавому стволу.

Флаг был крепко привязан веревкой к толстому сучку. Отвязав флаг, Колька с высоты оглядел реку. Ему хорошо был виден заливной луг, чернеющие копны сена, заросшие ивняком старицы.

Очень довольный своей находкой, Колька поспешил к реке. Немного отойдя от берез, он заметил бегущего к нему мальчишку. Колька быстро сбежал с обрывистого берега и оттолкнул салку. Ударяя попеременно с каждой стороны шестом по воде, разогнал плот.

— Отдай знамя! — крикнул Гриша Коробочкин.

Никогда он не чувствовал себя таким несчастным. Как покажется он на глаза Славе Золотову? Прокараулил знамя! Разве он мог знать, что колхозные ребята пойдут на хитрость и отправят своего разведчика по воде? А он как дурак залез в дупло. Зачем он это сделал?

— Не кричи, — ответил Колька, — мне летчику надо помахать!

За поворотом течение усилилось и быстрее потащило салку.

Колька наконец облегченно вздохнул. Пожалуй, зря он взял этот флаг. Зачем его повесили на дереве? Почему мальчишка прятался в дупле? Ничего не объяснил, а сразу набросился с угрозами. Поговори он по-хорошему, Колька бы ему объяснил свое положение. Не за каждым высылают самолет на розыск. Наверное, дома мать и Олюшка обревелись. А он еще бобра никак догнать не может. Чего зря кричит? Помахает он летчику и вернет ему флаг. Не насовсем же он его взял!

Гриша Коробочкин, не разбирая дороги, бежал за плотом. Иногда он останавливался и грозил Кольке кулаком. Скоро к нему присоединились деревенские ребята. «Синие» решили помочь Грише Коробочкину.

Течение неожиданно стихло перед широким плёсом. За дни плавания Колька стал настоящим водником. Ему надо было держаться ближе к красному бакену, но салка не слушалась ударов шеста. Было бы хотя весло!

Неожиданно бревна заскребли по песку. Мальчик быстро перебежал на корму. Толстые комли приподнялись и снова приобрели плавучесть. Колька всем телом навалился на шест и столкнул салку с песчаной отмели.

Если бы мальчик не был занят салкой, он бы обратил внимание, что лес поредел. Из-за деревьев выглядывали красные черепичные крыши домиков лагеря «Лесная республика».

Колька еще издали заметил набегающую рябь около мели. Но как он ни старался отгрести салку, не удалось. Тупые комли заскребли по светлому песку переката.