Ивлин Во - Пригоршня праха

В Лондоне в этот день стоял легкий туман. На вокзале загодя зажгли фонари.

Следом за сыщиками явился Тони в сопровождении верного Джока, который пришел проводить друга. Они купили билеты и стали ждать. Сыщики, ревнители профессионального этикета, предприняли попытку стушеваться, изучая рекламы на стенах и выглядывая из-за колонны.

- Жуткая затея, - сказал Тони.

Милли прибыла только через десять минут. Она явилась из мрака - перед нею шествовал носильщик, тащивший чемодан; сзади, цепляясь за ее руку, плелся ребенок. Гардероб Милли составляли преимущественно вечерние платья, ибо дни свои она обычно проводила, сидя перед газовым камином в капоте. Вид у нее был неказистый и довольно приличный.

- Извините, если опоздала, - сказала она. - Вон Винни никак не могла отыскать свои ботинки. Я ее тоже взяла. Я знала, что вы на самом деле не против. Она ездит по половинному билету.

Винни оказалась некрасивой девчонкой в огромных очках с золотой оправой. Когда она говорила, было видно, что у нее нет двух передних зубов.

- Надеюсь, вы не собираетесь взять ее с собой.

- А то как же? - сказала Милли. - Она нам помехой не будет головоломкой своей займется.

Тони наклонился к ребенку.

- Послушай, - сказал он, - ты ведь не хочешь ехать в какой-то противный отель. Ты поедешь с этим симпатичным джентльменом. Он повезет тебя в магазин и разрешит выбрать там самую большую куклу, а потом отвезет домой на машине. Ты ведь хочешь поехать с ним, правда?

- Нет, - сказала Винни, - хочу к морю. Не хочу ехать с этим дядей. Не хочу куклу. Хочу к морю с маманей.

Теперь уже не только сыщики, но и кое-какие пассажиры стали обращать внимание на разномастную группу.

- Господи, - сказал Тони, - ничего не поделаешь - придется ее взять.

Сыщики в некотором отдалении следовали за ними по платформе. Тони поместил своих спутниц в пульмановский вагон.

- Ишь ты, - сказала Милли, - в первом классе едем. Правда, здорово? Чаю можно выпить.

- А мороженое можно?

- У них небось нет мороженого. Зато ты можешь выпить чайку.

- А я хочу мороженого.

- Мороженое получишь, когда приедем в Брайтон. А теперь не балуйся займись головоломкой, а то мама тебя не возьмет в другой раз к морю.

- Ну и ребенок! Я думал, такие только в книжках бывают, - сказал Джок, покидая Тони.

И Винни четко выдерживала эту роль всю дорогу до Брайтона. Изобретательностью она не отличалась, но классические приемы знала назубок, вплоть до таких избитых, но грозных трюков, как сопенье, покряхтыванье и жалобы на тошноту.

Номер в отеле для Тони заказывали поверенные. Поэтому дежурный администратор несколько оторопел, увидев Винни.

- Мы оставили вам двойной и одинарный смежные номера с ванной и гостиной, - сказал администратор, - мы не предполагали, что вы привезете с собой дочь. Вам потребуется еще одна комната?

- Ой, да Винни со мной поселится, - сказала Милли.

Сыщики, стоявшие поблизости, недовольно переглянулись. Тони написал "мистер и миссис Ласт" в книге посетителей

- С дочерью, - подсказал администратор, ткнув в строку.

Тони заколебался:

- Это моя племянница, - сказал он и записал на следующей строке "мисс Смит".

Сыщик, зарегистрировавшийся строкой ниже, заметил своему коллеге:

- На этот раз он выпутался. Башковитый парень. Но только в этом деле все не по-людски. И не по правилам. И еще ребенка с собой прихватили. Одно слово - почтенный семейный выезд. Только этого нам не хватало. А нам ведь надо и о репутации фирмы подумать. Ни к чему, чтоб к нам цеплялся королевский поверенный.

- А что, если тяпнуть по-быстрому? - безразлично отозвался коллега.

Наверху в номере Винни спрашивала:

- А где море?

- Прямо через дорогу.

- Хочу посмотреть на море.

- Уже темно, золотко. Завтра посмотришь.

- Хочу сегодня.

- Поведите ее сейчас, - сказал Тони.

- А вы правда не будете скучать?

- Истинная правда.

- Мы недолго.

- Ничего. Пусть наглядится вволю. Тони спустился в бар и, обнаружив там сыщиков, очень обрадовался. Он стосковался по мужскому обществу.

- Добрый вечер, - сказал он.

Сыщики подозрительно покосились на него. Все словно нарочно складывалось так, чтобы оскорбить их профессиональные чувства.

- Добрый вечер, - сказал старший сыщик. - Паршивая сегодня погода, сырая.

- Выпейте со мной. - Ввиду того, что Тони и так оплачивал их расходы, приглашение было явно излишним, но сыщик помоложе инстинктивно оживился и сказал:

- А почему бы и нет?

- Переходите за мой столик. Мне тут одиноко. Они отнесли выпивку на дальний столик, где их, не мог слышать бармен.