Simenon, Georges - Le petit docteur

— Tierce !

— À quelle hauteur ?

— Majeure… À carreau…

— Elle est bonne…

Dans la grisaille de la salle, la partie se poursuivait, avec les phrases traditionnelles, créant comme un ronron familier. C’était l’atmosphère de tant d’auberges les jours de mauvais temps, et dehors, comme le patron l’avait annoncé, une pluie fine s’était mise à tomber, jetant un voile sur le paysage.

— Je coupe… Atout… atout !… rebelote !… Trèfle maître et pique maître !… Sans le huit de cœur, je vous mettais capot…

Est-ce que le Petit Docteur perdait ? Est-ce qu’il gagnait ? Plusieurs fois déjà il avait commis des fautes, et il faillit bien oublier d’annoncer un carré de valets !

De temps en temps, il se tournait vers une horloge ancienne, dont les aiguilles avançaient par saccades et dont le balancier de cuivre accrochait à chaque passage un rayon de lumière.

— Montrez-le, votre carré de valets…

Et, tandis qu’il jouait, il s’efforçait de réfléchir.

Une question ne faisait aucun doute : le patron, que sa femme appelait Léon, savait parfaitement pourquoi il était là et il l’avait donné à entendre.

Mais ne lui avait-il pas donné à entendre aussi qu’il ferait mieux d’aller se promener du côté de Luchon et de la frontière espagnole ? Cela ne signifiait-il pas que l’air des environs de Cézy était malsain pour les curieux ?

La panne de Ferblantine avait sans nul doute été provoquée par Germaine, quand celle-ci s’était absentée à la faveur du déjeuner.

On voulait donc empêcher le docteur de regagner Laroche ? Pourquoi ?

Quel était ce coup de téléphone que Léon avait reçu de sa belle-sœur ?

« Ils savent que je suis sur la piste ! Songeait-il. Ils savent probablement qui je suis, ou tout au moins ils me prennent pour un policier. On dirait qu’ils essaient de gagner du temps. N’est-ce pas pour me supprimer plus aisément à la faveur de la nuit ?

Il n’était pas armé. Jamais il n’avait porté de revolver sur lui et, pour tout dire, il avait assez peur des armes à feu. Léon était plus grand et plus fort que lui. En outre, il aurait l’avantage, quand il lui plairait d’attaquer, de prendre son adversaire par surprise.

Trois heures et demie… De temps en temps, Léon se levait, allait prendre la bouteille de calvados dans un rayon et en remplissait les petits verres…

Puis tous trois tendirent l’oreille en entendant le bruit d’une auto. Était-ce déjà le taxi envoyé par le commissaire de police ?

L’auto roulait lentement. Elle semblait le faire exprès. Elle passa plus lentement encore devant l’auberge et on vit que c’était un taxi, mais qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur. En effet, à la vitre se collait l’épais et antipathique visage de M. Chaput, le fabricant de cierges.

La voiture ne s’arrêta pas. Sans doute n’alla-t-elle pas loin et se contenta-t-elle de virer au premier croisement, car quelques minutes plus tard elle passa à nouveau, en sens inverse, toujours aussi doucement, avec le gros homme aux aguets. On aurait dit qu’il voulait se rendre compte de ce qui se passait dans l’auberge.

— Vos cartes !… fit Léon pour rappeler le Petit Docteur au jeu.

Il était calme. Il feignait de ne pas avoir remarqué l’automobile. Mais quand celle-ci passa une troisième fois, il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il veut, cet éléphant-là ?… J’annonce cinquante… Est-ce qu’il va continuer à passer et à repasser tout l’après-midi… À toi, Germaine… Mon cinquante est bon ?…

Il y avait maintenant de la nervosité dans l’air. Cette auto finissait par exacerber autant qu’une grosse mouche qui, au mois d’août, vous tourne en bourdonnant autour du visage sans qu’on sache où elle va se poser. S’arrêterait-elle enfin ?

Or il y eut une interruption dans le rythme. Cette interruption, pendant laquelle on ne vit pas la voiture, coïncida avec un coup de téléphone que reçut Léon.

Mais cette fois, tandis qu’il répondait, son regard devint plus dur et ses traits prirent une expression assez incompatible avec celle d’un honnête patron d’auberge. Il laissait tomber les monosyllabes comme des menaces.

— Oui… Compris… Oui… Bon… Oui…

Il revint s’asseoir.

— À qui est-ce à donner ?

Mais il n’avait pas encore distribué les cartes que la sonnerie du téléphone résonnait à nouveau. Il manifesta encore de l’énervement, mais le Petit Docteur eut l’impression que, cette fois, c’était de la comédie.

— On demande le docteur Dollent ! dit-il.

— Vous êtes sûr que c’est moi qu’on demande ?

— À condition que ce soit vous le docteur Dollent…

Celui-ci saisit le récepteur, reconnut du premier coup la voix hésitante, presque aussi visqueuse que sa personne, du fabricant de cierges.

— Allô !… J’ai cru bien faire en vous téléphonant, car je n’aime pas beaucoup l’aspect de cette auberge… Je voulais vous dire, docteur… Allô… je crois qu’il vaut mieux que nous ne nous occupions plus de cette affaire… J’ai réfléchi… J’ai reçu certains renseignements… Il est entendu que je vous dédommagerai… Nous n’avions pas fixé de prix pour votre collaboration, mais, si vous voulez me rejoindre en ville, je vous remettrai dix mille francs pour votre déplacement… Allô !… Vous ne répondez pas ?… Allô !

— Allô ! répéta le Petit Docteur.

Il ne savait que répondre, ainsi, tout à trac.

— Je vous supplie de ne pas pousser les choses plus loin… C’est moi qui ai eu tort… La police m’annonce que la plainte n’a pas été maintenue, ou plutôt qu’elle ne sera pas prise en considération, étant donné que la plaignante a donné une fausse adresse… Par le fait, il n’y a plus de plaignante… Et dans ce cas il est superflu de…

Dollent ne bronchait toujours pas et son regard errait comme par inadvertance sur le couple qui attendait, les cartes à la main.

— On m’a dit que votre voiture avait eu une panne… C’est-à-dire que je l’ai aperçue près du passage à niveau et je me suis renseigné… C’est ainsi que j’ai su que vous étiez à l’auberge… Si vous voulez, je vous enverrai un taxi et…

— Venez donc plutôt me chercher ! décida le Petit Docteur.

Puis, pour couper court aux explications du bonhomme filandreux, il raccrocha.

— Atout pique ?… Je prends !… fit-il en s’asseyant à sa place et en examinant ses cartes.

IV

Où la belote à trois devient une belote à quatre, mais où le Petit Docteur, séduit par le calvados, s’enivre honteusement

Cela se passa gentiment, et quelqu’un qui se fût trouvé dans la salle n’eût certainement rien remarqué d’anormal, sinon peut-être que M. Etienne Chaput, décidé à rester assez longtemps à l’auberge, gaspillait l’argent en gardant son taxi.

Il entra, comme un brave homme qui a soif, et, après un petit geste vers les joueurs, il s’assit dans le coin opposé.

— De la bière ! répondit-il à Germaine, qui lui demandait ce qu’il voulait prendre.

Il s’épongea ; il essaya d’adresser au Petit Docteur des signes qui voulaient dire : « Voilà… Il ne vous reste qu’à sortir avec moi et à monter dans mon taxi…»

Or, à propos de ce taxi, il se passa une chose pour le moins équivoque. Le patron de l’auberge, à certain moment, sortit, s’approcha du chauffeur, lui remit un billet de cent francs, lui dit quelques mots, et on vit l’auto s’éloigner dans la direction de la ville.

Mais le plus inattendu, ce fut que le gros Etienne Chaput ne protesta même pas ! Il resta dans son coin, les yeux ronds, avec comme une sueur d’angoisse sur le front.