Роберт Говард - Стервятники Техаса

— Кто там? — настороженно спросил он.

— Это я, Миддлтон. Впустите меня побыстрее!

Шериф вошел, и полковник, захлопнув дверь, с удивлением уставился на ночного гостя. Тот выглядел непривычно возбужденным, лицо пугало смертельной бледностью, под глазами залегли темные круги — право же, мир потерял великолепного актера, когда Джон Миддлтон вступил на темный путь беззакония!

— Полковник, я не знаю, что сказать. Я слепой дурак. Десятки убитых людей целую вечность будут висеть тяжким грузом на моей шее. И только лишь из-за моей слепоты и глупости!

— Что ты имеешь ввиду, Джон? — воскликнул Хопкинс.

— Полковник, Миллер наконец-то заговорил. Он только что закончил рассказ о всех грязных делах банды. У меня с собой записи его признаний.

— Он назвал главаря стервятников? — возбужденно спросил Хопкинс.

— Назвал! — мрачно ответил Миддлтон, доставая и развертывая бумаги. Подлинная подпись Джоеля Миллера красовалась ниже текста. — Вот имя, которое он мне назвал!

— Господи Боже! — прошептал Хопкинс. — Билл Мак Наб!

— Да! Мой помощник! Человек, которому я доверял почти так же, как Коркорану. Ну и слепец же я! Не догадывался, даже когда действия его были подозрительны, когда вы делились своими подозрениями, не мог поверить в это. Но теперь все ясно. Неудивительно, что банда узнавала о моих планах сразу, как только я их разрабатывал. Понятно, почему до Коркорана ни одному из моих помощников не удавалось поймать или убить кого-либо из стервятников. Ничего удивительного, что Том Диал «сбежал» из тюрьмы, прежде чем мы смогли допросить его. Пулевое ранение, как объяснил Миллер, Мак Наб получил во время ссоры с одним из своих сообщников. Этим ранением он здорово замазал мне глаза.

Полковник, завтра я слагаю с себя полномочия шерифа. Рекомендую Коркорана вместо себя. Буду рад работать помощником у него.

— Чепуха, Джон! — Желая поддержать собеседника, Хопкинс положил ему руку на плечо. — Ты не виноват. Со своим делом ты справлялся. Брось думать об отставке. Вапетону не нужен новый шериф — тебе нужны новые помощники. Надо будет подумать об этом. Где сейчас Мак Наб?

— В тюрьме, охраняет заключенных, — горько ухмыльнулся Миддлтон. — Я не мог убрать его с этого поста, не вызвав подозрений. Конечно, он и не думал, что Миллер так разговорится. Я еще кое-что узнал. Они собираются устроить налет на тюрьму сразу после полуночи.

— Этого и следовало ожидать!

— Да. Бандиты в масках подберутся к тюрьме, якобы одолеют охрану — да, Старк и Ричардсон тоже на содержании у стервятников, и освободят заключенных. Я предлагаю следующий вариант действий: соберите человек пятьдесят и спрячьте их в зарослях возле тюрьмы. Часть с одной стороны, часть с другой. Коркоран и я будем, конечно, с вами. Когда бандиты появятся, мы сможем перестрелять их или захватить всех скопом. У нас преимущество в том, что мы знаем их планы, а они об этом не подозревают.

— Хороший план, Джон! — тепло отозвался Хопкинс. — Тебе бы генералом быть. Людей я соберу быстро. И, конечно, все должно быть сделано в полной тайне.

— Само собой. Если все пойдет как надо, мы накроем одновременно и бандитов, и их сообщников. Мы переломим стервятникам хребет!

— Джон, никогда больше не заговаривай со мной об отставке! — воскликнул Хопкинс, надевая шляпу и застегивая широкий пояс с оружием. — Такой человек, как ты, должен заседать в сенате. Пошли кого-нибудь за Коркораном. Я соберу людей, и мы будем на месте задолго до полуночи. Мак Наб и его подельники в тюрьме ничего не услышат.

— Хорошо! Я с Коркораном присоединюсь к вам еще до того, как появятся стервятники.

Покинув дом Хопкинса, Миддлтон отправился в бар «Король бриллиантов»: почему бы шерифу не выпить стаканчик спиртного на ночь? Он уселся за столик, взял виски и погрузился в некие размышления. Через пару минут его соседом — совершенно случайно, конечно, — оказался грубого вида детина. Миддлтон склонил голову над стаканом и, едва шевеля губами, произнес несколько фраз. Уже в полуметре от стола разобрать его слова не смог бы даже следопыт-индеец.

— Я только что разговаривал с Хопкинсом. Комитет бдительности опасается налета на тюрьму. Перед рассветом они собираются забрать заключенных и повесить их в ближайшей роще. Разговоры о правосудии были блефом. Собирай ребят, двинемся к тюрьме сразу после полуночи и освободим бедолаг. Наденьте маски, но не поднимайте стрельбу. И вообще, никакого шума. Я скажу Мак Набу, что план изменился. Идите тихо.