Josh Lanyon - Adrien English - In Teufels Küche

Sie erinnerten mich an die Feen in Sleeping Beauty. Kurz war ich versucht zu fragen, wo Merryweather war.

Ariel wehte an mir vorbei und untersuchte die Fotografie, die ihre Schwester ihr hinhielt. Sie erbleichte.

„Die Ars Geotia?“, fragte die Erste nach.

Ariel nickte. Sie sah mich an. „Dieses Symbol ist ein Siegel. Eine persönliche Signatur, die einen Dämon repräsentiert. Einen hochrangigen Dämon.“

Gewisslich wollte ich nicht, dass irgendwelche niederen Dämonen bei mir herumlungerten. „So … was bedeutet das? Ich bin verflucht worden?“

Beide machten diese schnellen, kaum wahrnehmbaren Handbewegungen. Wollten sie den bösen Blick abwehren oder gaben sie mir ein hexenhaftes Highfive?

„Ist dies dein Heim?“, fragte Ariel mit Grabesstimme.

Was hatte ich zu verlieren, wenn ich die Wahrheit erzählte?

„Mir gehört das Grundstück“, gab ich zu.

„Nicht gut“, sagte Ariel zu der anderen. „Cassandra?“

Cassandra schüttelte den Kopf.

„Das ist außerhalb unserer Möglichkeiten“, sagte sie entschuldigend zu mir. „Diese Art der Beschwörung ist nicht unsere.“

„Dann sind wir ja schon zu dritt.“

Ariel sagte zögernd: „Wir könnten dich … an jemanden verweisen.“

„Okay.“ Ein Spezialist. Ich wusste, wie das lief.

Die beiden Wiccan sahen sich an und schienen über ein psychisches Netzwerk Informationen auszutauschen. Cassandra verschwand im Hinterzimmer, das im Café Noir als Küche gedient hatte.

Kurz darauf erschien sie wieder und gab mir eine Visitenkarte. Ich warf einen Blick darauf: eine Nummer in silberner Schrift, sonst nichts.

„Schade niemandem, und tue, was du willst“, sagte Ariel.

„Ein wahres Lebensmotto“, stimmte ich zu.

* * * * *

Ich hinterließ Professor Snowden eine Nachricht im Sekretariat der historischen Fakultät. Ich wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen: vielleicht hatte er noch gar keine Gelegenheit dazu gehabt, mit dem wilden Haufen zu sprechen. Vielleicht hatte er gar nicht die Absicht, mit ihnen zu reden. Oder vielleicht hatte ich mich auch verkalkuliert, und sein Gespräch mit ihnen hatte sie nur noch aggressiver gemacht.

So oder so – weitere Detektivarbeit meinerseits musste warten, bis ich Ersatz für den Laden gefunden hatte.

Mrs. T schien über meine unzulänglichen Versuche, die Vordertreppe zu reinigen, ebenso unglücklich zu sein wie über das ursprüngliche Pentagramm. Sie starrte mich unablässig an und schüttelte traurig den Kopf, als ob sie schon jetzt mein unglückliches Ende vorhersehen könnte. Aber was die Angelegenheit endgültig entschied, war die Tatsache, dass sie – sobald sich ein Kunde der Kasse näherte – hinter mir her sauste und wie verzweifelt die winzigen Hände über dem Kopf zusammenschlug. Die universelle Geste für Der Himmel stürzt ein!

Am Ende des Tages winkten wir uns noch einmal zu. Ich rief die Agentur an und bat um Ersatz. Während ich mir mein Essen in der Mikrowelle auftaute, blätterte ich nachlässig durch die Los Angeles Times.

Vermisster Teenager wahrscheinlich Opfer eines Kults

Ermittler gruben am späten Samstagabend im Eaton Canyon Park eine Leiche aus, deren sterblichen Überreste wahrscheinlich zu einem Teenager gehören, der vor zwei Jahren spurlos verschwand.

Der stark verweste Körper eines jungen weißen Mannes wurde in einem flachen Grab unterhalb eines Baumes entdeckt, in dessen Rinde Symbole eingeritzt waren, denen man eine okkulte Bedeutung zuschreibt. Ähnliche Symbole wurden auf dem Körper des Opfers gefunden. Eine zuverlässige Quelle bestätigte uns, dass das Herz des Opfers entfernt worden war.

Detective James Riordan vom Pasadena Police Department weigerte sich uns gegenüber, über eine mögliche Verbindung zwischen diesem Toten und der Entdeckung einer ähnlich verstümmelten Frauenleiche in den Hollywood Hills im letzten Monat zu spekulieren.

Bis jetzt hat die Polizei in diesem brutalen Mordfall noch keinen Verdächtigen.

Plötzlich war ich gar nicht mehr so hungrig.

„Ich habe gehört, was passiert ist“, sagte Paul Chan, während ich die Stühle für die Dienstagabend-Schreibgruppe Partners in Crime aufstellte. Chan war Jakes langjähriger Partner im Morddezernat. „Und das, wenn man gerade denkt, man hat schon alles gesehen.“

„Wahrscheinlich hast du schon ziemlich viel gesehen“, antwortete ich abwesend und trat zurück, um meiner Hände Werk zu begutachten.

„Ich fange an zu glauben, dass diese mordenden Freaks überall sind.“

Ich sah ihn an und registrierte endlich, was er sagte. „Wahrscheinlich nicht“, erwiderte ich.

Kurz vor meinen Vorbereitungen für die Gruppe hatte ich noch ein paar Minuten für eine schnelle Internetrecherche abknapsen können: Laut FBI wäre die Nation mit Tausenden und Abertausenden von toten Tieren und toten Menschen überschwemmt, wenn satanische Opfer und Kultmorde wirklich so weit verbreitet wären, wie manche behaupteten. Ein Gemetzel dieser Größenordnung wäre kaum geheim zu halten.

„Das Leben schreibt die verrücktesten Geschichten. Gerade du solltest das wissen“, sagte Chan. Er fügte hinzu: „Hast du gehört, dass sie eine Task-Force zusammenstellen wollen, um diesen Mord in Eaton Canyon aufzuklären?“

Chan war ein täuschend onkelhaft aussehender asiatisch-amerikanischer Mann mittleren Alters. Ich war mir nie ganz sicher, was er von meiner Beziehung zu Jake dachte. Eindeutig wusste er, dass wir eine Art Beziehung hatten, aber er vermied es sorgfältig, sie als etwas anderes als eine normale Freundschaft zu behandeln. Was dem entsprach, wie Jake sich ihm gegenüber geäußert hatte, soweit ich wusste.

„Eine Task-Force?“

„Oh, ja. Jake könnte auch ein Mitglied werden. Das könnte eine hervorragende Gelegenheit sein.“ Er warf mir ein vages verständnisvolles Lächeln zu, das sich vielleicht auf die Tatsache bezog, dass Teufelsanbeter hinter mir her waren, vielleicht aber auch darauf, dass er wusste, dass ich auf Jakes Abschussliste stand.

Wenn sie eine Task-Force zusammenstellten, musste das bedeuten, dass die Symbole auf Baum und Opfer definitiv okkulten Ursprungs waren und dass es eine Verbindung zwischen dem Mädchen aus den Hollywood Hills und der Leiche aus Eaton Canyon gab. Ich schätzte, dass das auch erklärte, warum Jake heute Morgen vor meiner Tür gestanden hatte. Er hatte Antennen für alles, was auch nur vage in eine okkulte Richtung ging.

Ich glaubte nicht daran, dass mein kleines Problem etwas mit einem Mord zu tun hatte – schon gar nicht mit zwei Morden. Ich meine, L.A. ist voller Spinner. Das heißt aber nicht, dass sie sich alle kennen oder der gleichen Kirche angehören, genauso wenig, wie ich jeden Buchverkäufer oder Krimischriftsteller persönlich kenne.

Jetzt kamen auch die anderen, so dass unser Gespräch versiegte. Der Club umfasste jetzt acht Mitglieder. Von diesen acht war es Vieren ernst mit dem Schreiben (lies: sie waren willens, „ihre Kunst zu kompromittieren“), und von diesen Vieren wiederum zeigten drei Ansätze von etwas, das ich als vielversprechend ansah. Diese Meinung basierte auf meiner jahrelangen Erfahrung im Verkauf von Büchern, nicht auf meinem eigenen, unerwarteten und kleinen literarischen Erfolg – obwohl es ironischerweise meine „Glaubwürdigkeit“ als veröffentlichter (gleichwohl unerfahrener) Schriftsteller und nicht als Buchverkäufer war, die von meinen Komplizen geschätzt wurde.

Sie waren allerdings eine nette Truppe, unterstützen sich gegenseitig in ihren Bemühungen, freuten sich gemeinsam über Erfolge und fühlten bei Absagen mit. Heute Abend las unser verheiratetes Schriftsteller-Team, Jean und Ted Finch, aus ihrem Opus Magnum Mord, mimte er.

Ich goss mir eine Tasse Kaffee ein und schnappte mir zum Ausgleich meines Tiefkühlessens, das ich größtenteils in den Müll geworfen hatte, ein paar Haferkekse. Die Kekse waren lecker und so knusprig, dass sie äußerst effektiv Jeans Lesung übertönten. Ich blätterte um, wenn die anderen es taten, und dachte dabei darüber nach, ob ich – falls die Situation sich weiter zuspitzen würde – Angus durch seine Freundin Wanda ausfindig machen könnte. Eigentlich glaubte ich nicht, dass das nötig sein würde. Selbst wenn er am Rande etwas mit dieser Sache zu tun haben sollte, bedeutete das nicht zwangsläufig, dass er irgendetwas Nützliches, das über Gerüchte und Spekulationen hinausging, wissen würde. Normalerweise waren Jakes Instinkte gut, aber seine Sicht auf die Menschheit war ziemlich abgebrüht.