Doch Chiangs Regime litt zusehends unter einem Imageverlust. Die internationale Gemeinschaft nahm mit Missstimmung auf, dass Chiang nach der Kapitulation Japans wieder den Kampf gegen die Kommunisten aufnahm. Denn damit stürzte er das Land 1946 neuerlich in einen Bürgerkrieg, den er nicht gewinnen konnte. 1949 musste er den Kommunisten weichen und zog sich mit dem Rest seiner Getreuen nach Taiwan zurück, wo er eine gemäßigte Diktatur errichtete. In China selbst wurde die Volksrepublik ausgerufen.
Mit Hilfe der USA wandelte Chiang Kai-shek Taiwan in den nächsten zwei Dezennien zu einem modernen Industriestaat um, der aber stets von China bedroht blieb. 1955 erreichte er noch eine Vereinbarung mit den USA, die die Verteidigung Taiwans garantierte. Doch Anfang der 1970er-Jahre, als es zu einer generellen Annäherung zwischen den Vereinigten Staaten und der Volksrepublik China kam, verlor dieses Abkommen zusehends an Wert. Die Möglichkeiten des riesigen chinesischen Festlandmarkts waren zu verlockend. Auch bot Chiangs Regime zu viele Angriffsflächen – korrupt und versteinert war es den Anforderungen einer sich verändernden internationalen Lage nicht gewachsen. Zuletzt setzte Chiang nur mehr auf persönliche Seilschaften, vor allem aus dem Bereich der Armeeclique.
Nach Chiangs Tod brachen die USA sogar die diplomatischen Beziehungen zu Taiwan ab, um ebensolche mit der Volksrepublik China aufnehmen zu können.
Am meisten hatte Chiang geschadet, dass er seine bestens ausgebildete Armee kaum gegen die Japaner im eigenen Land einsetzte, sondern diese Aufgabe den Amerikanern überließ. Er wollte seine Streitkräfte für den Einsatz gegen die Kommunisten schonen, was ihn die Sympathien der Bevölkerung kostete. Für Chiang stand diese Auseinandersetzung im Zentrum seiner Interessen, während er die desolate wirtschaftliche und soziale Lage vernachlässigte. Und das in einem Land, in dem 90 Prozent der Bevölkerung Agrarwirtschaft betrieben – und dabei hungerten.
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