Tobias Eick - Die Welt erklären

Ein neunköpfiger Ausschuss gab der Organisation kurze Zeit nach ihrer Gründung den Namen National Geographic Society . Er setzte Funktionäre ein und verabschiedete eine Satzung.

Den gelernten Juristen Gardiner Greene Hubbard ernannten die Beteiligten zum ersten Präsidenten 18– obwohl er kein Wissenschaftler sei und sich lediglich weitere Fortschritte der geografischen Forschung wünschte. 19

Die Organisation umschloss Geografie als Wissenschaft bewusst weitläufig:

Das Themenspektrum sollte alle tierischen, pflanzlichen und mineralischen Belange zu Land, zu Wasser und in der Luft umfassen.

General Greely, als einem von vier ursprünglichen Vizepräsidenten, übertrug man das Feld der Geografie der Luft. Weitere Mitglieder wurden mit der Geografie des Landes, des Meeres und des Lebens betraut. 20Ein paar Jahre später wurden Vizepräsidenten für die Geografie der Kunst und kommerziellen Geografie herangezogen.

Die Aufgabe der Vizepräsidenten bestand darin, Redner für Lehrvorträge in den jeweiligen Gebieten zu gewinnen. Solche Dienste konnten zu Beginn ebenso wenig bezahlt werden wie reguläre Angestellte oder ein Büro der Organisation. 21

Einmal im Jahr wählten die Mitglieder die ehrenamtlichen Verantwortlichen und änderten gegebenenfalls die Satzung.

Auf den Treffen der Gesellschaft wurden Vorträge gehört, Erkenntnisse ausgetauscht und Angelegenheiten der Organisation besprochen. Anfangs fanden sie recht unregelmäßig und an unterschiedlichen Orten statt: Das eine Mal trafen sich die Mitglieder im Smithsonian Institute, der Lincoln Hall oder der Columbian University, ein anderes Mal in der Builders Exchange Hall, der National Rifles Armory Hall oder dem Cosmos Club.

Trotz der unbeständigen Anfangszeit stand der Grundsatz der Gleichheit aller Interessierter von Beginn an klar und unumstößlich fest, wie Präsident Hubbard in seiner Antrittsrede darlegte:

„Durch meine Wahl zeigen Sie der Öffentlichkeit, dass die Mitgliedschaft in unserer Gesellschaft nicht nur auf professionelle Geografen beschränkt ist. Vielmehr bezieht sie all jene mit ein, die wie ich selbst, gezielte Forschungen anderer unterstützen und das so gewonnene Wissen unter den Menschen verbreiten wollen – damit wir alle mehr über die Erde, auf der wir leben, erfahren können.“ 22

2. Licht und Schatten in den Anfangsjahren des National Geographic Magazines

„Das Wort ‚Erde‘ […] erweckt in unserem Verstand die Idee eines riesigen

Globus, aufgehängt in einem leeren Raum – die eine Seite im Schatten, die andere gebadet in den Strahlen der Sonne.“23

Um das geografische Wissen vielen Menschen zugänglich zu machen, entschieden sich die Verantwortlichen für die schriftliche Veröffentlichung der Erkenntnisse ihrer Treffen und Debatten. Im Oktober von 1888, neun Monate nach Gründung der National Geographic Society , erschien erstmals die Zeitschrift, schlicht und einfach National Geographic Magazine benannt. 24

Auch 125 Jahre später ist sie immer noch das Sprachrohr der Gesellschaft.

Die Erwähnung eines geplanten Journals erfolgte in der ursprünglichen Satzung nicht. 25Die erste Ausgabe war eine dünne, wissenschaftlich gehaltene Broschüre von 16 Seiten. Optisch und sprachlich hinkte das Blatt noch meilenweit dem heute weltbekannten Format aus Hochglanzfotos und mitreißender Berichterstattung hinterher. Nicht einmal der berühmte gelbe Rahmen zierte sein Cover.

Nur ein unspektakulärer, rotbrauner Umschlag schützte das Oktavformat mit seinen Abbildungen, Karten und wissenschaftlichen Texten.

Streng genommen erhielt der Leser in Artikel umgewandelte Lehrvorträge von Hubbard und Kollegen sowie eine Liste der 209 Mitglieder der Gesellschaft. Eine Bekanntmachung umriss die Ziele der Gesellschaft:

„Das Magazin wird Beiträge wie Erinnerungen, Essays, Notizen, Briefe oder Rezensionen mit Bezug zur Geografie enthalten. Da nicht beabsichtigt ist, die Zeitschrift einfach nur als ein Organ der Gesellschaft zu sehen, richtet sie sich an alle Personen, die an dem Fach Geografie Interesse besitzen. So hoffen wir, dass sie zu einem Forum des Austausches wird, geografische Forschungen anregt und beweist, dass sie ein nützliches Medium für die Veröffentlichung von Ergebnissen ist.“ 26

Schon die Erstausgabe ließ das Interesse der National Geographic Society erkennen, die Menschen über das Wetter, Naturkatastrophen und klimatische Veränderungen informieren zu wollen. Außerdem hatten die Mitglieder eine besondere Vorliebe für Autoren aus Regierungskreisen.

Der Kommandant des Naval Marine Meteorology Department Edward Everett Hayden, verfasste z. B. einen Bericht über den verheerenden „Großen Sturm“, der vom 11. bis 14. März 1888 die Ostküste der USA und Teile Kanadas heimsuchte. 27Mit meteorologischen Karten und Windpfeilen beschrieb er das Unwetter, das von der Chesapeake Bay bis nach Maine die telegrafische Infrastruktur und ganze Eisenbahnlinien lahm gelegt hatte. 28

Ein eisiger Blizzard brachte gewaltige Schneemengen mit sich und schnitt Teile der Bevölkerung bis zu eine Woche von der Außenwelt ab.

Viele der etwa 400 verzeichneten Toten kostete die Kälte oder der Hunger das Leben. Mindestens 100 Menschen starben auf den mehr als 200 gestrandeten oder schiffbrüchigen Wasserfahrzeugen. In einem weniger nüchternen Abschnitt seines Artikels widmete sich Hayden den Strapazen, mit denen das New Yorker Lotsenboot Charles H. Marshall den todbringenden Sturm überstand. Diese Ausführung gab einen Vorgeschmack auf den später viel beachteten Stil des National Geographic Magazines bei dem nicht nur bloße Fakten dem Leser präsentiert werden. Vielmehr stand eine Berichterstattung mit erzählerischer Qualität im Vordergrund:

„Es war zwölf Seemeilen südöstlich vor dem Leuchtfeuer auf Sandy Hook, als der Sturm mit einer solchen Kraft auf das Boot prallte, dass es sich auf die Seite legte, aber sich unsicher wieder aufrichtete. [ … ] Gegen acht Uhr war der Sturm zu einem Hurrikan angewachsen und das Schiff wurde auf einer entsetzlich tobenden See hin und her geworfen. [ … ] Schwere Wellen brandeten über die Männer hinweg, und die Gefahr, in der sie sich befanden, können nur die begreifen, die es erlebten. Schnee und Regen fielen mit einer derartigen Wucht, dass man nicht in Windrichtungen blicken konnte.“ 29

Mittels der neutralen Erzählperspektive versetzte Hayden den Leser unmittelbar an Bord des Schiffes. Durch seine detailreichen Beschreibungen des Überlebenskampfes der Besatzung konnte der Leser sich in die dramatische Situation hineinversetzen. Aufgabe eines Autoren war es, Bilder in den Köpfen der Leser zu erzeugen. Immerhin lebten sie in einer Zeit, in der es noch fünf Jahre dauern sollte, bis Thomas Alva Edison sein Kinetoskop vorstellen würde 30– eine Art Schaukasten, in dem kurze Filme liefen. Auch das bildgebende Verfahren der Fotografie steckte noch in den Kinderschuhen. Erst 1826 hatte Joseph Nicéphore Nièpce mittels der Heliografie das mutmaßlich früheste Foto der Weltgeschichte angefertigt: ein Blick aus seinem Arbeitszimmer. 31Viele der Leser besaßen daher nur eine vage Vorstellung von den Abläufen auf See:

„Aus Segeltuch wurden drei große Säcke, die halb mit ölgetränktem Werg gefüllt und am Bug mittschiffs und auf der Wetterseite über Bord gehängt wurden. Wahrscheinlich wurde auf diese Weise das Boot und das Leben aller an Bord gerettet, denn die Ölsäcke verhinderten das Brechen der Wellen, die jetzt als gewaltige Dünung vorbeiwogten. [ … ] Auf Händen und Knien, nur mit einem Seil gegen die Wassermassen gesichert, krochen die Männer alle halbe Stunde zum Auswechseln der Ölsäcke. Kurz vor Mitternacht traf eine schwere See das Lotsenschiff und warf es auf die Seite. Alle beweglichen Dinge rutschten nach Lee, durch die vordere Luke brach Wasser ein. Doch da richtete sich das Schiff wieder auf und der Kampf ums Überleben ging weiter.“