Conan Arthur - Sherlock Holmes

Su idea era estar ausente cuando mucho un año, pero una combinación de circunstancias imprevistas le impidió dejar las minas por casi cinco. Al final de este periodo, no obstante, su recuerdo de todo lo sucedido y su deseo de venganza estaban tan afilados como la noche en que estuvo de pie frente a la tumba de John Ferrier. Disfrazado, y bajo un nombre falso, volvió a Salt Lake City. No le importaba su vida, siempre y cuando lograra lo que para él era justicia. Allí encontró malas noticias. Meses atrás se había presentado una división entre el Pueblo Elegido: algunos de los miembros más jóvenes de la Iglesia se rebelaron contra la autoridad de los Ancianos, y el resultado fue la secesión de un buen número de los descontentos, que dejaron Utah para convertirse en paganos. Entre ellos estaban Drebber y Stangerson, y nadie sabía adónde habían ido. Se rumoraba que Drebber pudo convertir gran parte de sus propiedades en dinero, y que había partido como un hombre rico, mientras que su compañero, Stangerson, había quedado pobre en comparación. Sin embargo, no había ninguna pista sobre su paradero.

Muchos hombres, más allá de su naturaleza vindicativa, habrían abandonado todos los pensamientos de venganza con estos nuevos hechos, pero Jefferson Hope no vaciló en ningún momento. Con las pocas competencias que poseía, erró de trabajo en trabajo según los iba encontrando, y atravesó los Estados Unidos de pueblo en pueblo, averiguando por sus enemigos. Los años fueron sucediéndose, su pelo negro comenzó a llenarse de canas, pero nunca abandonó su cometido, un sabueso con sangre de hombre cuya mente estaba totalmente volcada sobre el obje­tivo al que le había consagrado su vida. Por fin, su perseverancia fue recompensada. Fue tan solo la mirada de un rostro a través de una ventana, pero esa sola mirada le dijo que la ciudad de Cleveland, en Ohio, albergaba a los hombres que venía buscando. Retornó a su alojamiento miserable con su plan de venganza en orden. Sin embargo, y por casualidad, sucedió que Drebber, al asomarse por su ventana, también había reconocido al vagabundo que lo miraba desde la calle, y en sus ojos había visto la muerte. Acompañado de Stangerson, que se había convertido en su secretario privado, se apresuró a presentarse ante un juez de paz. Allí declaró que sus vidas estaban en peligro debido a los celos y al odio de un viejo rival. Esa misma noche detuvieron a Jefferson Hope, y sin poder encontrar certezas, lo retuvieron únicamente algunas semanas. Cuando por fin quedó en libertad pudo comprobar que la casa de Drebber estaba vacía, y que tanto él como su secretario habían partido hacia Europa.

Una vez más el vengador quedó frustrado, y una vez más su odio recalcitrante lo urgió a continuar la persecución. Sin embargo, se hallaba corto de fondos y se vio forzado a retornar al trabajo, donde ahorró hasta el último dólar para el inminente viaje. Por fin, habiendo recolectado lo suficiente para mantenerse con vida, viajó a Europa y rastreó a sus enemigos de ciudad en ciudad, trabajando en cualquier asunto que surgiera, pero sin poder nunca alcanzar a los fugitivos. Cuando llegó a San Petersburgo ya habían salido para París, y cuando los siguió hasta allí comprobó que acababan de salir para Copenhague. A la capital danesa llegó de nuevo con algunos días de retraso, pues los hombres ya habían viajado a Londres, donde por fin pudo cazarlos. Sobre lo que sucedió allí, lo mejor es citar el propio recuento del viejo cazador, como quedó debidamente consignado en el diario del doctor Watson, al que tanto le debemos.

3. N. del T.: También llamado borrego cimarrón o carnero de las Rocosas.

CAPÍTULO VI

Continuación de las memorias de John Watson, doctor en Medicina

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La furiosa resistencia de nuestro prisionero no indicaba, al parecer, ninguna ferocidad en su disposición contra nosotros, pues cuando se halló dominado sonrió de manera amable y expresó su deseo de no habernos hecho daño en medio de la refriega.

—Supongo que me van a llevar a la estación de Policía —le dijo a Sherlock Holmes—. Mi coche está en la puerta. Si me liberan las piernas caminaré hasta él. Ya no soy tan fácil de cargar como antes.

Gregson y Lestrade se miraron, como calificando de descabellada esta propuesta; pero Holmes inmediatamente le tomó la palabra al prisionero y aflojó la toalla con que había atado sus tobillos. Este se puso de pie y estiró las piernas, como para asegurarse de que las tenía libres una vez más. Recuerdo que pensé para mí mismo, al mirarlo, que pocas veces en mi vida había visto a un hombre de complexión más poderosa; y su rostro moreno y quemado por el sol llevaba una expresión de determinación y energía tan formidable como su fuerza física.

—Si hay una vacante para jefe de la Policía, sin duda usted es el hombre para ello —dijo mirando con admiración manifiesta a mi compañero de alquiler—. La manera que ha tenido de seguirme la pista fue asombrosa.

—Será mejor que ustedes me acompañen —les dijo Holmes a los dos detectives.

—Yo puedo conducir —dijo Lestrade.

—¡Muy bien! Y Gregson puede venir conmigo adentro, y usted también, doctor. Ya que ha mostrado interés por el caso, y estaría bien que viniera con nosotros.

Asentí alegremente, y todos bajamos. Nuestro prisionero no hizo ningún intento por escapar, y se subió con calma al coche que había sido suyo. Nosotros lo seguimos. Lestrade se subió al pescante, tomó las riendas y no pasó mucho tiempo para que llegáramos a nuestro destino. Nos llevaron a una pequeña habitación, donde un inspector anotó el nombre de nuestro prisionero y los nombres de los hombres por los cuales se lo señalaba de asesinato. El inspector era un hombre de rostro blanco, impasible, que realizaba su oficio de manera mecánica y sosa.

—El prisionero se presentará ante los magistrados en el curso de la semana —dijo—. Mientras tanto, señor Jefferson Hope, ¿tiene algo por decir? Debo advertirle que todo lo que diga será anotado y podrá ser usado en su contra.

—Tengo mucho por decir —dijo el prisionero lentamente—. A ustedes, caballeros, quiero contarles todo al respecto.

—¿No es mejor que se lo guarde todo para el juicio? —preguntó el inspector.

—Es posible que no llegue hasta allá —respondió—. No se sorprendan, no estoy pensando en suicidarme. ¿Es usted médico? —me miró con sus fieros ojos oscuros mientras me hacía la pregunta.

—Lo soy —respondí.

—Ponga su mano aquí —dijo sonriendo y señalándose el pecho con las muñecas esposadas.

Lo hice, y de inmediato fui consciente de un pálpito poco común y una conmoción que se sucedía dentro. Las paredes de su pecho parecían temblar y estremecerse como lo haría un frágil edificio ante el accionar de poderosas máquinas. En el silencio del recinto pude escuchar un zumbido apagado y una agitación ruidosa que parecían tener el mismo origen.

—¡Por Dios! —exclamé—. ¡Sufre usted de aneurisma aórtico!

—Así lo llaman —dijo plácidamente—. La semana pasada vi a un médico, y este me dijo que podría explotar en los próximos días. Es una condición que ha ido empeorando con los años. La contraje por sobreexposición a las inclemencias del clima y por falta de alimentación en las montañas de Salt Lake. De cualquier forma, ya he cumplido con mi trabajo, y no me importa morir pronto. Sin embargo, me gustaría dejarles algún recuento de todo este asunto. No quisiera ser recordado como un vulgar asesino.

El inspector y los dos detectives se enzarzaron en una breve discusión respecto de la conveniencia de dejarlo contar su historia.

—¿Considera usted, doctor, que el peligro es inminente? —me preguntó el primero.

—No tengo ninguna duda al respecto —respondí.