Arístides Sotomayor - Tecnologías limpias y medio ambiente en el sector industrial peruano

La depuración biológica se usa principalmente para la eliminación de olores (en especial, H 2S, otros compuestos sulfurosos y aminas) mediante filtros confeccionados de materiales naturales de soporte (remolachas, filtros cerrados, membranas). Este tratamiento se realiza en presencia de alta humedad, entre 45 % y 55 %, con un pH de 7,5 a 8,0, además de una solución de nutrientes. La figura 1.31muestra el esquema de depuración de gases mediante sistemas de biofiltros.

Figura 1.31

Esquema de depuración de gases con biofiltros

Elaboración propia a partir de Langermann (2014)

Desde el comienzo de las actividades humanas en la Tierra, se han producido desperdicios. Estos residuos, a inicios del siglo xxi, son sometidos a procesos de tratamiento, en su mayoría, ineficaces, como los vertidos al ambiente, o más frecuentemente son enterrados en vertederos, lo cual es insostenible por sus diversos impactos sobre el medio natural. El vertido incontrolado de los residuos no solo tiene efectos negativos en el medio ambiente (como la producción de cantidades significativas de gases de invernadero, entre ellos, el metano), sino que también supone una pérdida económica. Esto se debe a que los residuos recuperados y transformados en productos finales tienen un alto valor, al mismo tiempo que evitan el uso de materias primas originales.

La aplicación de nuevas tecnologías y soluciones permite cambiar la manera tradicional de la gestión de residuos por procesos más eficientes. Hasta inicios de la década de 1970, era patente la falta de un marco legal y de normas para el manejo adecuado de residuos sólidos, incluso en países altamente industrializados como Alemania, Francia e Inglaterra. Posteriormente, la tendencia general fue la disposición de residuos en vertederos o rellenos sanitarios diseñados y construidos con tecnología adecuada para evitar la infiltración de lixiviados contaminantes en el subsuelo y las emisiones de gases tóxicos. Muchos de estos vertederos (en inglés, landfill ) son notorios en países industrializados aun después de haber sido cerrados y cubiertos con vegetación (en inglés, reclaiming ), destacando como colinas artificiales en el paisaje.

El concepto actual integra en la gestión de residuos las 5R de manera jerarquizada: reducción, reutilización, reciclaje, recuperación y residuo o disposición final, donde la priorización es en orden decreciente, como se muestra en la figura 1.32. La etapa de reducción se refiere a la generación más limpia de residuos, consumo sostenible y prevención. La reutilización significa volver a usar aquellos residuos que no requieren de un proceso. El reciclaje y compostaje implica procesar los residuos para recuperar los productos comercialmente valiosos. La fase de recuperación es la valoración energética de los residuos. Finalmente, la disposición final busca asegurar que estos vayan a vertederos diseñados con tecnología adecuada. El esquema de la figura 1.32también se conoce como la pirámide invertida de los residuos, ya que en el pasado la base se encontraba en la disposición de los residuos en vertederos y representaba la alternativa más común (era el destino de hasta las dos terceras partes de los residuos); solo se recuperaba y reaprovechaba una pequeña proporción de ellos.

Figura 1.32

Esquema de la jerarquía integrada de gestión de residuos

Elaboración propia

La reducción de residuos sólidos empieza por la sensibilización y educación del consumidor, a fin de motivarlo a pensar antes de comprar para que elija las alternativas de productos que posean solo los empaques necesarios o estén fabricados preferiblemente de materiales reciclables o compostables. Por ejemplo, es preferible un paquete de huevos en empaque de cartón, en vez del empaque de poliestireno expandido envuelto en película de polietileno; las frutas y vegetales sueltos, en lugar de empacados individualmente; el mismo criterio se aplica a la vestimenta, equipos electrónicos de consumo e innumerables productos de uso masivo. El problema se agrava, a menudo, por el bajo costo de muchos productos y la falta de normas legales que obliguen a las empresas de producción y a los comercios a fomar parte del esfuerzo para la reducción de residuos; un ejemplo de ello es la distribución de las bolsas de compras en forma gratuita.

Un modelo valioso, que sirve como ejemplo en Europa, es el sistema diseñado por el Ministerio del Ambiente de Alemania a inicios de la década de 1990, conocido como el logo de Punto Verde (en alemán, Der Grüne Punkt ). La idea básica era que el consumidor identificara los productos con ese logotipo y reconociera que el fabricante contribuye al costo de recuperación y reciclaje de los empaques. En 1991, el gobierno alemán aprobó la Ley de Empaques ( Verpackungsverordnung ), que hacía responsables a los fabricantes del reciclaje o disposición de cualquier material de empaque que vendieran con sus productos. Como resultado, la industria alemana creó un sistema dual de recolección de residuos que reunía los empaques en una acción paralela a la gestión municipal de recolección de residuos. Esta gestión es financiada con el dinero de las licencias que pagan los fabricantes de productos, por lo que, en la práctica, ha motivado a los productores a reducir cualquier material de empaque innecesario.

El sistema de reutilización es una alternativa que consiste en el reúso de productos y empaques. Cada vez es una práctica más común en el mundo; así, muchos productos como ropa usada, muebles, libros, equipos electrónicos, cables, piezas de automóviles y maquinaria usada, entre otros, son comercializados formal e informalmente. La decisión del consumidor juega un papel importante, ya que puede escoger no desechar productos usados, tales como ropa, calzado, artefactos o cualquier otro, sino venderlos o donarlos a personas que los necesiten. Asimismo, los empaques reusables como contenedores de comida también son preferidos por los consumidores para guardar alimentos, y los comercios han sabido migrar de materiales más contaminantes y que generan desperdicios a materiales reusables. La industria, por otro lado, realiza frecuentemente donaciones de productos con fines de marketing , pero también por su compromiso con la sociedad; igualmente, la maquinaria usada es comercializada, reparada y modernizada, en vez de invertir en maquinaria nueva.

Después de la reducción y la reutilización, siempre queda una gran parte de residuos que pueden ser reciclados. Los materiales que tienen altas tasas de reciclaje son los metales, el vidrio y el papel. En cuanto a los metales, la mayoría de ellos pueden ser reciclados casi indefinidamente, pues se someten a procesos de fusión donde se eliminan todas las impurezas en forma de escorias inertes. Una excepción notable es el aluminio que, al fundirse nuevamente, se contamina con impurezas, por lo que solo es reciclado como aluminio secundario en aleaciones de colada; en cambio, el aluminio de alta pureza requerido en aplicaciones como cables eléctricos y láminas es el aluminio primario, que se obtiene de procesos de primera fusión y refinación de las materias primas. El caso de los metales preciosos es distinto, ya que, por su alto valor, el reciclaje siempre es económicamente factible y recomendable, aun de residuos donde estos metales se encuentran en muy baja proporción, como polvos, lodos, chatarra electrónica, catalizadores industriales, entre otros. El vidrio, por otro lado, es un material que también puede fundirse y reciclarse indefinidamente, siempre que los desechos de este material se separen adecuadamente por color. Por su parte, el papel es reciclado parcialmente, pues las fibras tienden a reducirse en longitud cada vez que son convertidas en pulpa. La pulpa de papel reciclado y la pulpa virgen son las materias primas principales para la fabricación de papel toalla y papel higiénico, con considerable ahorro de recursos, incluso si estos son renovables como la madera.