Чарльз Силсфилд - Токеа и Белая Роза

Громкие славословия почтенных немцев в адрес своей далекой родины и их горькие сетования по поводу убогости здешних мест были прерваны появлением офицера в новенькой, с иголочки, форме. Впрочем, зоркие глаза господина Пренцлау мигом разглядели, что вошедший всего лишь сержант.

— Садитесь, господа, — сказал он вскочившим из-за стола собеседникам, — как-никак, мы находимся в свободной стране.

Его слова отчасти успокоили собутыльников, однако присутствие в трактире сержанта удержало благоразумных немцев от продолжения политических дебатов. Они молча допили вино и, пожелав друг другу спокойной ночи, вышли.

Сержант внимательно оглядел и пересчитал сидевших в углу мексиканцев, чем изрядно смутил всех остальных посетителей, тоже поспешивших покинуть трактир. Уже на пороге сержант оглянулся и еще раз с сомнением посмотрел на мексиканцев.

После его ухода из темного угла кто-то крикнул:

— Бенито!

Трактирщик дернулся всем телом и, точно влекомый некой неодолимой силой, направился к ним.

— Узнаешь меня, Бенито? — насмешливо спросил мексиканец с черной повязкой на лице.

— Пресвятая богородица! Да вы ли это? Или ко мне заявился ваш призрак?

— И то, и другое! — расхохотался главарь, а вслед за ним и остальные мексиканцы. — Присаживайся, Бенито. Мне нужно кой о чем потолковать с тобой.

— Чего вы от меня хотите? Неужто мне от вас никуда не скрыться? Какой дьявол принес вас сюда?

— Вот-вот, именно он и помог нам добраться в эти края да еще просил тебе кланяться.

Трактирщик задрожал точно осиновый лист.

— Оставьте меня в покое! Я стараюсь жить честно, у меня семья.

— Ну и живи себе честно, коли тебе это по вкусу! — презрительно сказал главарь. — Только окажи нам небольшую услугу.

— Поищите себе кого-нибудь другого.

— Но нам нужен именно ты.

— Что я должен сделать?

— Ничего особенного, болван! Просто поможешь освободить Помпи. Его опознал бывший хозяин и упрятал в кутузку.

— Да вы, верно, рехнулись! Вызволять негра из тюрьмы, когда в сотне шагов от нее собрались все жители города.

— Ну, это уж твоя забота. Но если черномазого оставить там до утра, он сдуру выболтает все и про нас, и про тебя. Так что тебя вздернут на суку вместе с нами.

При этих словах трактирщик съежился от страха.

— Неужто в вас нет ни капли жалости? Ведь у меня семья, жена и ребенок.

— А женушка у тебя молодая? — поинтересовался главарь.

— О господь всемогущий! — в ярости завопил трактирщик. — Если вы только посмеете…

— Заткни глотку, болван! Кому нужна твоя уродина!

Трактирщик заметался, словно безумный.

— Экий же ты трус, Бенито! Неужто всего два года в Америке сделали тебя таким?

— Можете потешаться, сколько вздумается. Но ежели человеку удалось вырваться из когтей дьявола, зажить честной жизнью, обзавестись домом и семьей… Стоит соседям заподозрить хоть что-то, я погиб.

— Хватит болтать! Ступай собирайся!

Сопровождаемый громким хохотом, Бенито, вздыхая, вышел.

— Там двое караульных, сержант и лейтенант, — сказал он, вернувшись со свертком под мышкой.

Главарь, не глядя на него, молча допил вино.

— Ну, ладно. Я попытаюсь. А что вы будете делать с этим негром?

— Переправим его на другой берег Миссисипи, потом он вернется в Накогдочес.

— Переправите на другой берег? Для чего? Что вы задумали?

Главарь налил себе еще вина и выпил.

— Вы затеваете что-то дурное. Я не желаю участвовать в этом, — не унимался трактирщик.

— Довольно! — оборвал его главарь. — Твоей болтовней я сыт по горло. С тобой пойдут эти четверо. Они хоть и ранены, но ребята бравые.

— А вы будете прохлаждаться тут? — пробурчал Бенито.

— Болван! Ты что, решил, будто я стану миловать с твоей женушкой?

Тем не менее трактирщик подошел к боковой двери и запер ее.

— Из-за шпиона там установили усиленную охрану, — мрачно сказал он. Дело предстоит нелегкое. Идемте… И помоги нам господь!

— Не трусь, Бенито! — крикнул ему главарь. — И не вздумай делать глупости, иначе пропадешь вместе снами.

— Черт бы побрал вас всех! Неужели вы никогда не оставите меня в покое!

Прихватив с собой легкую приставную лестницу, они вышли на улицу. Густой туман поднимался над рекой, точно клубами табачного дыма заволакивая все вокруг. Перед гостиницей толпились люди.

Один из мексиканцев спустился к протоке и бесшумно отвел лодку к реке. Остальные, затаившись, следили за часовыми.