Gilles Henry - Petit dictionnaire des mots qui ont une histoire

Être laconique, c’est utiliser un langage bref.

Lazare était un pauvre hère rongé par les ulcères. Un autre Lazare était le frère de Marie et Marthe de Béthanie, ressuscité par le Christ. De ces deux personnages, un seul mot est venu qualifier, en 1694, le lépreux qui, au Moyen Âge, était un cadavre vivant : ladre.

De cette acception est née le sens d’insensible, au propre comme au figuré, puis d’avare et de sordide.

Les femmes de petite vertu ont de tout temps eu leur quartier général ; importantes métropoles comme villes moins importantes connaissent le commerce de ces femmes, presque toujours victimes de tristes conditions sociales.

À Paris, au cours du XIX esiècle, un certain nombre de femmes galantes habitaient dans le quartier de Notre-Dame-de-Lorette. Bientôt, elles furent appelées des lorettes : c’était en 1841.

Et ce ne sont pas les Balzac, Flaubert et autres Goncourt qui se privèrent de leurs talents, au demeurant, semble-t-il, très appréciés.

Le mot allemand lustig désignait un bouffon attaché aux régiments suisses pour égayer les soldats loin de leurs foyers ; au XVIII esiècle ces régiments pénétrèrent en France et le « lustig » suivit, toujours aussi gai pour dérider ses camarades enrégimentés.

Le bouffon du régiment devint loustic en 1759 et caractérise celui qui amuse les autres par ses facéties.

Neptune était le dieu de la mer. Son nom s’est altéré en netun, puis nuitin, enfin luitin, qui qualifiait — sans que l’on comprenne clairement comment — une espèce de démon malicieux venant tourmenter les vivants pendant leur sommeil.

Le mot lutin, fixé en 1694, désigne une personne extrêmement vive et espiègle.

John Lynch serait né en 1736, en Virginie, où s’était établi son père, émigré irlandais.

Devenu planteur aisé et honorable, il prêta serment en 1766 dans le comté de Bedford récemment créé, afin d’en devenir le juge de paix.

Il participa activement aux événements qui précédèrent la naissance des États-Unis : anti-Anglais, il prit d’abord part à la guerre d’Indépendance et ordonna des mesures économiques et politiques pour faire triompher ses idées.

Dans cette période troublée, il institua un tribunal qui exécutait sommairement l’individu pris en flagrant délit, se passant même de jugement, au risque de terribles erreurs judiciaires. Ainsi, en 1780, Lynch condamna à la pendaison immédiate deux conspirateurs (jugés comme tels par ses soins) loyalistes.

La Cour Suprême, en raison de la gravité des événements, partagea son sentiment.

En 1789, John Lynch devint sénateur de Virginie et coula ensuite des jours paisibles.

C’est en 1867 qu’on commença à parler de la « loi de Lynch » et du verbe lyncher : le mot lynchage , quant à lui, ne fit son apparition qu’en 1883.

Hélas, dans les pays où la liberté est menacée, le lynchage est un mot d’actualité.

Bien qu’il s’agisse d’un adjectif et non d’un substantif, arrêtons-nous à cette Danse macabre ou Danse Macabré, dont l’origine remonte à une période où la mort est partout en raison des guerres, des famines, des épidémies et imprègne morale, philosophie, sociologie et religion. Elle naît lors du Carême 1424 au Charnier des Saints Innocents à Paris.

Né en 1469 à Florence, Niccolo Madriavelli ou Machiavelli — la forme francisée a donné Machiavel — fut diplomate, philosophe, écrivain et homme politique. Chancelier de Florence, secrétaire du Conseil des Dix, il négocia en France, en Allemagne, à Rome. En 1512, les Médicis, maîtres de sa ville, le privèrent d’emploi, le jetant en prison.

Libéré, il mena pauvre vie, consacrant son activité à la lecture et à l’écriture, espérant quelque nouvelle mission de la part des Médicis ; mais il ne retrouva jamais sa situation antérieure et les successeurs des Médicis s’en méfiaient, ce qui le desservit. Il mourut en 1527.

Pendant sa disgrâce, il avait écrit un livre, Le Prince, dans lequel il exposa une conception nouvelle de gouvernement axée sur un ordre moral différent, description de la politique telle qu’elle est et non telle qu’elle devrait être. Tout le reste de son œuvre, qui va de l’art militaire à l’ouvrage historique en passant par la poésie, les nouvelles et la correspondance, est resté dans l’ombre de ce livre.

Bien qu’il ait créé, en fait, la science de la politique, Machiavel fut jugé comme celui qui avait glorifié le tyran et nié tout principe au nom du réalisme politique.

C’est en 1578 que l’adjectif machiavélique apparut dans la langue française et ensuite la famille de mots s’agrandit avec le machiavélisme, système de politique reposant sur l’astuce et la perfidie.

Né en Babylonie en 216, Mani ou Manès se conduisit en hérésiarque, fondant la secte des Manichéens qui admettaient l’existence de deux principes divins, l’un bon et l’autre mauvais.

En 243, il fut autorisé par le roi Sassanide Chahpour à prêcher sa doctrine, mais, à la demande du chef des mages, son successeur, nommé Bahrâm, le fit jeter en prison. Mani mourut d’épuisement en 277.

En raison des persécutions, ce que l’on commença à appeler le manichéisme disparut de Perse, gagna l’Orient, l’Asie centrale, à la fin du VI esiècle, puis la Chine au XIV esiècle.

En Occident, malgré la lutte énergique que les empereurs lui réservèrent à partir de Dioclétien, le manichéisme fit une résurgence chez les Bulgares, les Serbes Bogomils et chez les fameux Cathares du midi. Il fallut la croisade contre les Albigeois pour l’anéantir. Après une éclipse, le mot revint en usage au XVII esiècle.

Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux naquit en 1688 et fut à la fois auteur dramatique, journaliste, romancier.

Familier des salons de Mme de Lambert, de Mme de Tencin, puis de Mme du Deffand, il se ruina, comme d’autres, lors des spéculations qui entraînèrent la banqueroute de Law, sous la Régence.

Il dut alors gagner sa vie avec sa plume et se consacra à divers genres, mais c’est principalement le théâtre qui fit sa célébrité. Voulant renouveler la comédie, il créa des pièces psychologiques, s’arrêtant à l’amour naissant, dans une atmosphère de « fêtes galantes » propres à Watteau et dans un style qui frise la préciosité. L a Double Inconstance, Le Jeu de l’amour et du hasard, Les Fausses Confidences sont parmi les plus réputées.

Sur la fin de sa vie (il devait mourir en 1763), sa renommée était grande et Denis Diderot créa en son honneur le marivaudage pour qualifier une manière de s’exprimer caractérisée par la recherche délicate du style, par l’analyse subtile des sentiments et frôlant l’affectation. C’était en 1760…

Depuis, par extension, le mot signifie une galanterie recherchée, un badinage précieux.

Le dieu Mars était à l’époque d’Homère considéré comme le dieu de la guerre et de la vengeance ; son palais était situé sur l’Haemos dans les montagnes de Thrace.

Représenté par l’art gréco-romain sous l’image d’un guerrier résolu, on comprend qu’une allure déterminée et virile soit qualifiée de martiale.

Léopold de Sacher-Masoch naquit à Lemberg (Autriche) en 1835 ; après avoir étudié le droit, il devint homme de lettres, publiant divers ouvrages sous pseudonymes.