Gilles Henry: Petit dictionnaire des mots qui ont une histoire

Le roi romain Numa Pompilius possédait une nymphe, nommée Egérie ; elle se trouvait dans les bois d’Aricie et recevait le roi Numa, la nuit de préférence, car leurs entretiens étaient plutôt secrets.

Il y avait donc des rendez-vous nocturnes et une grotte où l’on faisait des prières.

Mais l’histoire est cruelle, même pour les rois de Rome ; Numa mourut.

Egérie en eut tellement de chagrin qu’elle versa beaucoup de larmes, tant, que Diane finit par la transformer en fontaine.

C’est en 1850 que le nom d’Egérie fut utilisé pour la première fois comme nom commun au sens d’inspiratrice. Mais si l’on pense qu’Alfred de Musset en est légitimement le « créateur », il faut noter que Balzac avait utilisé le terme, dès 1846, dans son ouvrage sur les comédiens.

Né à Athènes en 341 av. J.-C., d’une famille noble, Épicure fut un philosophe prolixe : pas moins de trois cents volumes, dont malheureusement seules trois longues lettres nous sont parvenues.

Cela a été suffisant pour la connaissance de sa doctrine, vulgarisée dans les écrits de ses disciples : Diogène Laërce et Lucrèce.

Cicéron contestait cette philosophie, qui proposait comme but le Souverain Bien et comportait une attaque en règle contre les croyances religieuses, dressées partout comme une barrière entre l’homme et le bonheur.

Pour autant, la morale d’Épicure n’était pas une morale athéiste, les dieux devant être honorés.

Épicure, expatrié à Samos puis revenu à Athènes, mourut dans cette ville en 270 av. J.-C. Son succès était considérable et sa doctrine ou celle de ses adeptes, les Épicuriens, devint l’Épicurisme. Il semble que ce soit en 1587 qu’apparut la mention du terme épicurien, dans un ouvrage de Cholières. Le Dictionnaire de l’Académie l’accueillit en 1798.

Othon le Grand (ou Otton I er), fils d’Henri l’Oiseleur, vécut de 912 à 973. Il devint roi de Germanie en 936 et réprima alors les révoltes des grands vassaux, avant d’arrêter les Hongrois près d’Augsbourg en 955.

Après être intervenu en faveur de Louis d’Outremer, en France, il défendit le pape Jean XII contre Béranger, roi d’Italie. Il fut couronné empereur, mais échoua dans ses tentatives pour enlever l’Italie méridionale à Byzance.

C’est particulièrement lors de ses combats contre les Hongrois que l’on parla des vaincus ; en effet, il s’agissait de peuples slaves ; on les appela Slaves ou Esclavons ; ils furent vendus, comme c’était la coutume, après leur défaite.

Les Esclavons ayant été vendus, le terme d’esclave se fixa dorénavant sur celui qui perdait sa liberté, qui était dominé et assujetti à un autre homme.

En 1175, sainte Maure fait mention d’esclaves, un mot accepté dans le Dictionnaire de l’Académie en 1696.

Il existait un animal fantastique, une bête fabuleuse et féroce du nom de Faramine (c’est du moins l’opinion de certains auteurs), signalée en Bretagne et en Bourgogne. De ce nom sortit le terme faramineux qui caractérise aujourd’hui ce qui est stupéfiant, inouï et merveilleux.

Frederick Lemaître, acteur né au Havre en 1800, créa des rôles primordiaux du théâtre romantique et Paul de Kock, romancier particulièrement fécond — pas moins de trois cents volumes — ont au moins un point commun.

C’est en effet grâce à eux que fut popularisée une pièce de Benjamin Autier, Saint-Amand et Frédérick Lemaître, intitulée Robert Macaire , suivie de La Famille Gogo , de Paul de Kock où Gogo est le type du bourgeois peu éclairé, crédule et niais, qui se laisse facilement berner. Preuve de son succès, le mot gogo est entré au Dictionnaire de l’Académie en 1932.

Certains avancent que les marionnettes, poupées animées ou guignols, sortes de polichinelles, sont venues initialement de Chine. Mais celles que nous connaissons sont à l’origine italiennes.

Un Lyonnais, Laurent Mourguet, installa rue Noire à Lyon, en 1795, un théâtre de poupées inspiré par les pupazzi italiens, dont l’un s’appelait Guignol ou Chignol. Avait-il un charme particulier ? Il eut en tout cas beaucoup de succès. En raison de son nom ? Peut-être, car Guignol était le nom d’un canut lyonnais ami de Mourguet, comme d’ailleurs Gnafron, ami de Guignol. Son costume devait plaire également : petite veste courte, de serge bleue, bordée de rouge. Mauvaise tête mais bon cœur, Guignol jouait des tours à tout le monde, particulièrement aux représentants de l’ordre et c’est pour cela aussi que le succès se développa : un sentiment populaire s’exprimait là.

En 1848, le théâtre de Guignol était à son apogée, et le mot se fixa alors ; mais, très vite, il retomba et en 1856 ne désignait plus qu’une marionnette ou un personnage ridicule faisant le clown.

Enfin, une confusion s’établit en 1900, en raison du Grand-Guignol , théâtre de Paris qui représentait dès scènes de tragique terrifiant, appelées grand-guignolesque, donnant un tout autre sens au pauvre Guignol.

C’est en 1668 que Molière créa L’Avare, sujet emprunté à La Marmite , une comédie de Plaute, mais dont le sieur Poquelin a su tirer le meilleur parti.

Pour l’intrigue, les choses sont simples : Harpagon — l’Avare — veut marier son fils Cléante à une riche veuve et sa fille Elise à un homme mûr qui la prendrait sans dot. Quant à lui, il souhaite épouser une brave servante, Marianne.

Seulement, Élise aime Valère et Cléante rêve d’épouser Marianne. Ce sont des obstacles ? Pas pour Harpagon, obstiné, dont le comportement va être souvent à la frontière du tragique, ce que Goethe a bien montré.

Harpagon, homme déjà riche, désire cependant accroître, encore et toujours, sa propre fortune. Rien ne vaut un bel écu… qu’on peut s’approprier. Ce profil d’un homme âpre au gain, et surtout d’une immense avarice, fit que le nom d’Harpagon qualifia le type de l’avare. Le mot était catalogué comme tel en 1696 et entra au Dictionnaire de l’Académie en 1878.

Les Harpies étaient des êtres fabuleux personnifiant les tempêtes ; leur père était Poséidon et leur mère la Terre ; les principales se nommaient Aello, Ocypété et Céléno, que l’on regardait comme les messagères du maître des dieux : on les appelait les chiennes de Zeus. Elles avaient un visage de femme, un corps de vautour, des ongles crochus et des ailes…

N’était-ce pas l’illustration d’une personne avide et rapace et de la femme acariâtre et criarde que recouvre aujourd’hui le terme harpie ?

Thot était un dieu égyptien qui, dans le mythe d’Osiris, était le conseiller de ce dernier, puis le protecteur d’Horus, aidant à la résurrection ; il présidait aux sciences et on lui attribuait des ouvrages encyclopédiques sur la religion et la science de l’ancienne Égypte.

Les Grecs lui donnèrent le nom d’Hermès Trismégiste, « Hermès trois fois très grand » ; on désigna sous le nom de Livres d’Hermès Trismégiste des ouvrages probablement composés au III esiècle par des néoplatoniciens, adeptes des idées religieuses égyptiennes. De là découla le nom donné par les alchimistes à l’auteur — légendaire — de leur art, c’est-à-dire ayant rapport à l’alchimie, à la connaissance de la transmutation des métaux et de la médecine universelle, réservée aux seuls initiés.

Par extension, est hermétique ce qui est obscur et dont le sens paraît réservé aux initiés, mais aussi ce qui est parfaitement fermé, à l’image de ce vase permettant une fermeture totale, grâce à une invention d’Hermès Trismégiste.