Gilles Henry - Petit dictionnaire des mots qui ont une histoire

L’enfant, pourtant âgé seulement de huit mois, étouffa d’une main les deux reptiles. C’était dire sa force. Cette dernière ne fit que croître, comme sa taille, et permit au fils de Zeus de réaliser la fameuse série des grands travaux.

Les travaux d’Hercule étaient gigantesques et requéraient une force absolument extraordinaire, véritable symbole de la puissance physique.

Aussi, le nom d’Hercule a été très tôt cité — dès les environs de 1150, plus tard chez Rabelais — et Ronsard lui a donné une acception plus large, vers 1550.

Pourtant, cette force ne permit point au mot d’entrer avant 1762 dans le Dictionnaire de l’Académie pour qualifier l’homme capable d’exploits physiques importants et doté d’une force exceptionnelle.

Fils d’Hermès — le messager des dieux — et d’Aphrodite, la déesse de l’amour, Hermaphrodite fut un adolescent d’une grande beauté avant de partir un jour voyager. Parvenu en Asie Mineure, Hermaphrodite s’arrêta sur la rive d’un lac appartenant à la naïade Salmacis, qui fut aussitôt séduite par la beauté du garçon. Elle voulut en être aimée, manifestant clairement son. désir, mais essuya un refus. Pour se venger, la naïade entraîna le jeune homme dans les eaux du lac, priant les dieux de ne jamais séparer leurs deux corps.

Salmacis fut exaucée et Hermaphrodite vit son corps confondu avec celui de la nymphe dédaignée. De là naquit ce symbole de l’ambivalence sexuelle, dont d’ailleurs une signification était perceptible dans la formation même du nom : Herma venant d’Hermès et Phrodite venant d’Aphrodite. Dans le sens d’être humain possédant les deux sexes, le mot est connu depuis le XIII esiècle et s’est fixé vers 1562, mais il ne fut introduit dans le dictionnaire qu’en 1694.

Le poète et écrivain satirique Jonathan Swift (1667–1745) a connu la gloire littéraire avec Les Voyages de Gulliver qui proposent, sous une forme allégorique, de défendre la vraie religion.

Il imaginait un pays, habité par des petits hommes hauts de six pouces, nommé Lilliput ; les habitants se nommant Lilliputiens. L’allégorie fut comprise et le mot connut le succès : un lilliputien est un être extrêmement petit. Le mot fut officialisé en 1878.

Francisque Poulbot est né à Saint-Denis en 1879 et le goût du dessin aidant, il se spécialisa dans les croquis d’enfants. Dessinateur dans l’âme, il aimait par-dessus tout les gosses de Paris et particulièrement ceux de la Butte Montmartre. L’enfant pauvre de Montmartre, pour lui, était le sujet idéal ; traînant tout le jour dans les rues, jouant dans le ruisseau, sale, mal vêtu, mal peigné, mal mouché, le gamin du pavé avait aussi un trésor : celui de l’esprit de Paris. Et la légende accompagnant le dessin est en effet un croquis de vie quotidienne, un instantané humoristique.

En ces années 1920, les pauvres gamins de Montmartre, rieurs, au cœur d’or et à la langue bien pendue, témoignaient d’une certaine façon de vivre parisienne ; bien vite, on les appela des poulbots et, dès 1930, le nom était fixé.

Il devait le rester et les petits poulbots de Paris sont encore un témoignage de l’âme de la capitale. Francisque Poulbot s’est éteint à Paris en 1946.

Il était un peuple légendaire de nains vivant soit sur les bords de l’Océan, soit dans les sources du Nil, ou encore en Thrace ou en Thulé : les Pygmées. Ceux d’Afrique menèrent une guerre continuelle contre les Grecs ; leur roi Antée n’avait-il pas été tué par Hercule ?

Ces hommes étant fort petits (les Grecs évaluaient le pygme, mesure de longueur à 0,346 m), on désigna, dès le XV esiècle, un homme de petite taille du terme de pygmée.

Né à Limoges en 1709, Étienne de Silhouette devint chancelier du duc d’Orléans, puis maître des requêtes et fut à ce titre envoyé en Acadie pour en fixer les frontières ; commissaire du roi auprès de la Compagnie des Indes, il demanda à Dupleix de cesser sa conquête. Grâce à madame de Pompadour, il fut appelé au contrôle général des Finances en mars 1759, entama des réformes et lutta contre les abus.

Il voulut taxer les terres des nobles et brava les fermiers généraux avant de lancer un grand emprunt de 72 millions. S’attaquant aux privilégiés, augmentant droits et taxes, il ne put endiguer ni la situation financière alarmante ni les ripostes de la cour : il fut remplacé en novembre, au bout de huit mois.

Ses ennemis s’acharnèrent alors à le ridiculiser, désignant de son nom des habits sans plis et sans gousset, vêtements étriqués portés pour protester contre le contrôleur, en référence à la pingrerie de Silhouette. On utilisa aussi son nom en une manière de faire son portrait, réduit à quelques traits, ce qui lança la mode des « portraits à la silhouette », qui ne représentait que le contour des formes.

Étienne de Silhouette mourut à Bry-sur-Marne en 1767 et c’est en 1835 que l’Académie française a accepté le mot silhouette dans son Dictionnaire.

Au départ, se trouvait une comédie de Plaute, Amphitryon ; Sosie est son valet et Mercure a pris les traits de Sosie, tandis que Jupiter a pris ceux d’Amphitryon. On imagine les quiproquos. En 1638, Rotrou écrivit une comédie, intitulée Les Sosies , largement inspirée de celle de Plaute, où. l’esclave Sosie se trouve en présence d’un second Sosie qui n’est autre que Mercure, qui a pris ses traits.

Trente ans plus tard, en 1668, Molière donna à son tour une belle place à Sosie, dans son Amphitryon ; personnage de farce, poltron, hâbleur, insatisfait de sa condition de valet.

Est-ce là que Sosie devint nom commun ? Les avis sont partagés, car certains pensent que c’est Voltaire qui employa le mot de sosie, dans le sens d’une personne qui a une parfaite ressemblance avec une autre… certains le contestent.

Cela ne gêna guère Jean Giraudoux, qui prépara en toute tranquillité un Amphitryon 38 dans lequel Sosie tenait sa place… à moins que ce ne fût son double.

Fils d’Ouranos (le Ciel) et de Gaia, frère de Cronos, Titan eut avec Gê (la Terre) douze « enfants » géants, appelés les Titans. Titan « père » céda le trône à Cronos à condition que celui-ci dévorerait ses enfants mâles, afin que l’empire du monde revienne aux fils de Titan.

Zeus, Poséidon et Hadès échappèrent toutefois à la mort grâce à une ruse de leur mère. Titan, l’ayant appris, enchaîna Cronos et sa famille. Plus tard, quand Zeus eût délivré ses parents, Titan s’enfuit avec ses fils à l’Occident.

Une telle condition, une telle démesure, une telle force exaltée explique le sens du mot titan ; il signifie personne ou objet ayant un caractère de grandeur et de force extraordinaires. Il est attesté dès le XIV esiècle.

Un travail de titan est par nature gigantesque, à la limite des forces humaines et c’est dans ce sens que Victor Hugo l’a remis à la mode, vers 1831.

Vénus, déesse romaine de l’amour et de la beauté, inspira nombre d’artistes : de Botticelli à Vélasquez en passant par Titien. Tous lui prêtèrent une beauté parfaite, aussi une femme belle et au charme irrésistible est-elle qualifiée de vénus.

Il y avait au siège de Troie un guerrier du nom de Stentor qui possédait une voix si tonitruante, qu’à elle seule elle faisait plus de bruit que celles de cinquante hommes criant ensemble !

Une telle qualité donna de la vanité au personnage ; il osa défier Hermès, le messager des dieux, héraut de l’Olympe. Le combat eut lieu et Stentor succomba.