Gilles Henry - Petit dictionnaire des mots qui ont une histoire

Voltaire, dans sa tragédie Mahomet , met en scène Séid, personnage inspiré d’un des premiers fidèles du prophète, esclave affranchi pour son dévouement aveugle. Un séide est donc un serviteur à l’obéissance absolue.

Simon le Magicien était un prestidigitateur juif ; d’après la tradition, il voulut acheter des apôtres Paul et Pierre leurs dons de faire des miracles. À partir du XII esiècle, on baptisa du nom de simonie le crime consistant à trafiquer des choses saintes.

Dès le IX esiècle av. J.-C., Sparte conquit la Laconie et la Messénie et domina le Péloponnèse au moment des guerres médiques. Pendant la guerre du Péloponnèse (431–404), elle s’opposa à l’impérialisme athénien et vainquit, établissant son autorité sur toute la Grèce. Des oppositions surgirent et Sparte finit par être vaincue à son tour à Sellasie, puis par Rome (146 av. J.-C.). Prise et détruite par Alaric (296 ap. J.-C.), envahie par les Slaves, peuplée de Byzantins, Sparte finit par être acquise par les Turcs en 1715.

Les habitants de la ville, les Spartiates, étaient réputés pour leur valeur militaire et leur laconisme ; au sens figuré, un Spartiate fut bientôt un homme aux mœurs rigides, d’une âme ferme et bien trempée.

Dans cet ordre d’idées, l’habillement fut réduit à sa stricte expression et une sandale de cuir laissant le pied très découvert, c’est-à-dire sans aucun confort ou élégance superflus, fut nommée une Spartiate.

Si Montaigne a évoqué le mot, c’est au cours du XIX esiècle qu’il s’est officiellement fixé.

Ce mot qualifie un monstre — du genre féminin — qui, dans la mythologie grecque, possédait tête et poitrine de femme, corps de lion et aile d’aigle. La sphynx, fille de Typhée et d’Echidna, arrêtait les voyageurs qui se rendaient à Thèbes et leur proposait une énigme, les dévorant s’ils ne la résolvaient pas. Œdipe, revenant d’exil et également interrogé, résolut l’énigme, entraînant la mort de Sphynx, qui se tua de désespoir.

La lente réflexion et le silence nécessités par les questions de la Sphynx ont frappé l’imagination de l’homme : dès 1552 fut qualifié de sphynx un personnage énigmatique, à l’aspect quelque peu figé, dont on ne peut tirer ni renseignement ni même une impression. Le mot a connu un regain au cours du XIX esiècle.

C’est à l’âge de trente-deux ans qu’Alphonse Daudet créa le personnage de Tartarin de Tarascon. L’auteur fatigué dut se rendre en Algérie pour rétablir sa santé compromise.

Bien lui en prit, puisque son compagnon de voyage lui permit de créer le type de l’homme du midi, exubérant et finalement dupe de ses propres mirages ; au demeurant, un véritable enfant.

Primitivement, Daudet avait intitulé son roman : Les Aventures prodigieuses de Barbarin de Tarascon, mais il dut changer le titre, car un habitant de Tarascon menaçait de lui faire un procès ! Cela devint Tartarin. Le livre fut publié en 1872.

Si Tartarin est vantard et bavard, méridional donc, peut-être rappelle-t-il aussi le surnom d’un homme de guerre de la Drôme qui, au XVI esiècle, aurait combattu Bayard avant de devenir son compagnon d’armes.

Molière fut un grand connaisseur de la commedia dell’arte. Un personnage, Tartufo, c’est-à-dire « la truffe », type de l’hypocrite retint son attention et l’inspira.

Bien sûr, en écrivant, en 1664, Le Tartuffe ou L’Imposteur , Molière donnait une nouvelle preuve de son talent en créant un type absolu. Ce ne fut pourtant pas sans mal.

En effet, devant les clameurs soulevées par les dévots, le roi interdit la pièce ; Molière la transforma et la rejoua en 1667, mais l’interdiction de jouer fut à nouveau prise à son encontre.

Ce ne fut qu’en 1669 que Le Tartuffe put être intégralement représenté, obtenant un grand succès, immortalisant sous le nom de tartuffe l’hypocrite, qui exploite la crédulité des gens.

Le mot tartuferie fut créé en même temps — 1669 — et même le verbe tartufier, qu’utilisa madame de Sévigné.

Dans son livre intitulé De optimo reipublicae status deque novaiïnsula Utopia , Thomas More décrivit un pays fabuleux, nommé Utopie, où tout était parfaitement réglé pour le bonheur de chacun.

Ce plan de gouvernement de société imaginaire plut à François Rabelais qui utilisa en 1532 le mot utopie pour qualifier tout projet imaginaire et de réalisation impossible.

Sur les bords de la Baltique était installé, au I ersiècle après J.-C., un ancien peuple germanique ; les régions de l’Oder et de la Vistule avaient sa préférence. C’étaient les Vandales. Après de multiples expéditions, les Vandales, au début du V esiècle, envahirent et dévastèrent la Gaule, l’Espagne du Sud et l’Afrique du Nord.

En 455, leur chef Genséric s’empara de Rome et ses troupes pillèrent la ville pendant deux semaines entières. Ce sac a laissé un tel souvenir de massacres et de pillages qu’il s’est inscrit dans la mémoire collective.

En 1732, le mot « vandale » fut officialisé ; créé en 1739, le terme « vandalisme » fut repris en 1794 par l’abbé Grégoire de manière définitive. Victor Hugo l’utilisa en 1832.

Les vestales étaient les prêtresses consacrées au culte de Vesta, déesse du foyer domestique chez les Anciens.

Vesta était honorée à l’entrée de chaque maison, avec un autel où brûlait un feu en son honneur. Dans certaines villes, elle avait son temple. C’est particulièrement à Rome que le culte de Vesta était rendu, célébré par des fêtes le 1 ermars et pendant le mois de juin.

Le choix des vestales revenait au grand pontife, qui les choisissait entre 6 et 10 ans, sans défaut corporel et de haute condition. Le service durait… trente ans et la vestale était liée par son vœu de chasteté. Vêtue d’une stola et d’une espèce de veste de lin, la vestale voyait ses cheveux coupés à la consécration.

Dès le XIII esiècle, le mot fut utilisé couramment, mais il ne prit le sens de « femme de vertu exemplaire » qu’au XVII esiècle, avec l’écrivain Lesage, dans Guzman (1680).

Quant aux fêtes consacrées aux vestales, les fameuses vestalies, elles eurent droit de cité dans le dictionnaire en 1803.

François Marie Arouet est né en 1694, devenant Voltaire en 1718 et manifestant son esprit incisif et brillant, avec prestige, dans tous les domaines.

On ne sait lequel surpasse l’autre du Voltaire philosophe, du Voltaire historien, du Voltaire épistolier et conteur, du Voltaire auteur dramatique.

En tout cas, est voltairien celui qui exprime l’incrédulité, l’anticléricalisme et le scepticisme railleur propres à Voltaire ; le terme est né en 1801, sous la plume de Mercier.

Il existait en Kabylie Une tribu appelée zwawa, de grande renommée. Lorsqu’en 1831 on créa un corps d’infanterie légère (veste et pantalon bouffant rouge, chéchia — voir ce mot), on fit appel à des zwawas.

Le mot se déforma bientôt en zouave et l’unité se distingua à Aima, Palestro, ainsi qu’au Mexique.

« D’où vient le mot binette ? » À l’origine, du sieur Binet, coiffeur de qualité qui réalisa la perruque du Roi Soleil. Si l’on vous traite de gringalet, sachez qu’au XII esiècle ce terme désignait le cheval de Gauvain, chevalier de la légende du roi Arthur.