Андреа Кейн - Кража

- Что, черт возьми, здесь происходит? - загремел он. Буря, похожая теперь на рыжий комок шерсти, изукрашенный мазками всех цветов радуги, пулей вылетела в холл, оставляя за собой разноцветные следы на паркете.

Наконец воцарилась тишина, прерванная истерическим приступом хохота, Ноэль не в силах была сдержать его.

- О Андре, простите ее, - смогла она наконец выговорить сквозь слезы, выступившие у нее на глазах.

Она принялась собирать с пола палитру, альбом для зарисовок и холст, изукрашенный разноцветными пятнами. В стороне валялся покосившийся мольберт.

- Папа, не попросишь ли Блэйдуэлла принести несколько полотенец? Побольше! - уточнила она. - Наверное, что-то испугало Бурю, и она решила показать, что не зря носит свою кличку.

Эрик оглядел комнату - перевернутые цветочные горшки, опрокинутые стулья и потеки перемешанных масляных красок, - его губы против воли подергивались, готовые растянуться в улыбке, как ни пытался он изобразить приличествующее случаю огорчение.

- Я компенсирую ущерб. Возьмите это, - сказал Эрик, протягивая Андре десяти фунтовую банкноту. - Да и нам понадобится время, чтобы привести гостиную в порядок. - Он окинул комнату беглым взглядом. - Поэтому пока купите все, что вам потребуется, и не спешите. Возвращайтесь... скажем, дня через три... Или это кажется вам слишком быстро?

- Нет, трех дней вполне достаточно. - Он бросил на Ноэль долгий печальный взгляд и откланялся.

Ноэль вопросительно посмотрела на отца и, когда он одобрительно кивнул, прошептала Эшфорду:

~ Можете выходить.

- Ради всего святого, что случилось с Бурей? - набросилась на него Ноэль.

- Случился я, - коротко ответил Эшфорд, отряхивая пыль и паутину со своего сюртука. ~ Я готов был выскочить из своего убежища и сломать этому Сардо шею. - В глазах его полыхал гнев. ~ Если бы не боязнь поставить весь наш план под угрозу... и скомпрометировать вас...

- А я-то думала, что вы всегда умеете владеть собой, - сухо заметила Ноэль.

- Так и было, но теперь все изменилось.

- Да скажет ли мне, наконец, кто-то, что здесь происходит? - возмутился Эрик.

- Когда я увидел, как этот негодяй Сардо пытается поцеловать Ноэль, отвечал Эшфорд, - я решил скрутить ему шею. Но вовремя одумался и попытался вернуться в свой укромный уголок. К сожалению, я был неловок, и хвост Бури оказался зажатым между моим плечом и подоконником. Чисто случайно, разумеется. Она тут же издала отчаянный вопль и выскочила из своего угла.

- Он осмелился тебя поцеловать? - загремел Эрик.

- Конечно. Обычно это и бывает первым шагом к совращению, папа. Начинают всегда с поцелуя...

~ Похоже, он идет к цели семимильными шагами, - негодуя, заметил Эшфорд.

- Это он так считает, - поправила его Ноэль. - И я хочу, чтобы он так считал. Поцелуй - невинная вещь, но в нашем плане это необходимо. К тому же я-то не целовала его. Я только позволила ему поцеловать себя. А это совсем другое дело. И вы оба подумайте обо всем этом спокойно и взвешенно. Если не стану хоть немного поощрять Андре, я не смогу получить от него никаких сведений, А пока что я заставлю его доверять мне, провоцируя разговорами и сплетнями о Бариччи и его деятельности. Мы уже кое-что узнали об их сотрудничестве, о том, когда и при каких обстоятельствах они встретились, сколько картин Андре выставлено в галерее Франко. Но нам надо узнать много больше. И мы это узнаем, разумеется, при условии, что вы не будете каждый раз выскакивать, как джинн из бутылки, при малейшем подозрении, что Андре прикоснулся ко мне.

- Джинн из бутылки? - перебил ее Эрик. - Поверь мне, Ноэль, реакция Тремлетта была еще слишком мягкой. Если этот представитель богемы еще раз дотронется до тебя, я просто убью его.

- Нет, папа, ты не сделаешь этого. - Она бросила на него взгляд, полный мольбы, взывая к пониманию и. доверию. - Ведь мы все знали, как поведет себя Сардо, чего он добивается как агент Бариччи. Но у нас есть своя цель. Зачем тогда было прятать Эшфорда за диваном? - Она повернулась к Эшфорду; - Если я почувствую опасность, я сумею дать вам знать.

Эшфорд вяло кивнул:

- Хорошо. Я попытаюсь держать себя. в руках. Но если он позволит себе нечто серьезное, я убью его на месте.

Для Эрика это прозвучало достаточно убедительно. Он, похоже, сдался. И поинтересовался у Ноэль результатами сегодняшнего "сеанса", много ли нового она узнала.

- Немного. Не так просто втереться в доверие к Андре. Он слишком нервный, импульсивный. - Он не хочет говорить даже о работах других художников, чьи картины висят в галерее Бариччи, - пробормотал Эшфорд. Хотел бы я знать - почему.