Андреа Кейн - Кража

- Лорд Тремлетт, - обратилась к Эшфорду Бриджит, - как вы думаете, сколько еще времени потребуют эти ваши игры? Когда Сардо решит, что получил от Ноэль всю необходимую ему информацию?

- Надеюсь, что не раньше, чем Ноэль вытащит из него все необходимые нам сведения. И поверьте, что мне эти игры нравятся не больше, чем вам. Скажу больше, когда нам удастся засадить Бариччи в тюрьму, я с наслаждением вызову Сардо на дуэль и убью его.

- Если только он не окажется в тюремной камере вместе с Бариччи, предположила Бриджит.

- Или если я не застрелю его до того, - мрачно добавил Эрик.

Эшфорд с беспокойством посмотрел на часы:

- Вы сказали - полчаса. Этого достаточно, на какие бы грандиозные успехи Ноэлъ ни рассчитывала сегодня. Почему бы вам не проводить месье Сардо до двери?

- Уже иду. - Эрик в несколько шагов преодолел пространство до двери и исчез в холле.

И вскоре Эшфорд услышал голос Сардо - он, очевидно, направлялся через холл к двери.

- Сегодня я переночую в местной гостинице, - говорил он, и бархатные интонации в его голосе свидетельствовали о том, что он обращается к Ноэль. А завтра мы сможем начать наши сеансы рано утром.

- Не ранее десяти, - вмешался Эрик, и голос его был холоден как лед. Раньше десяти мы никого не принимаем.

Последовала пауза, свидетельствовавшая о разочаровании Сардо

-- Прекрасно, - сказал он наконец, сообразив, что выбора у него нет. В таком случае завтра в десять. Я буду с нетерпением ждать этого времени.

- Я тоже, - отозвалась Ноэль, и голос ее прозвучал с большей теплотой, чем хотелось бы Эшфорду. - Судя по вашим наброскам, мой портрет превзойдет оригинал.

- Это невозможно. Разве что-то может превзойти вашу красоту, Ноэль! Наше сотрудничество сулит нам общий успех. - В тоне Сардо Эшфорд уловил обещание чувственных услад, которые утешат двоих - его и Ноэль.

- Прощайте, Сардо, -~ решительно вмешался Эрик.

- Au revoir. - С явной неохотой Андре двинулся к двери. Дверь захлопнулась с громким стуком. Очевидно было, что это дело рук Эрика.

- Ноэль... - начал он.

~ Послушай, папа, прежде чем ты станешь меня отчитывать, знай: он не дотронулся до меня, - перебила она отца. - Да он и не осмелился бы на это перед лицом двух грозных стражей - Грейс и Бури. Он хотел лишь удержать завоеванные позиции. Я же флиртовала с ним, чтобы он чувствовал себя увереннее. Завтра предприму попытку вытянуть из него побольше.

- А я буду продолжать злиться и шипеть, - объявил Эшфорд, направляясь из холла к ним. - Еще несколько таких сеансов, и я возненавижу месье Сардо так же, как его хозяина.

Ноэль стремительно обернулась на его голос, и лицо ее осветилось улыбкой.

- Эшфорд! - Прежде чем Ноэль успела осознать, что делает, она бросилась к нему и оказалась в его объятиях. - Вы так рано. Я не ожидала вас до завтра.

Приобняв ее за талию, Эшфорд боролся с желанием яростно прижать ее к себе, заявив свои права на нее, чтобы никогда больше не отпускать. Единственное, что его остановило, - стальной блеск в глазах Эрика Бромли.

- Мои дела в Лондоне не идут, как того хотелось бы. - Он отстранил Ноэль на безопасное расстояние, поднес ее ладонь к губам и поцеловал. - Я скучал по вас.

- Дела с лордом Мэннерингом не движутся? Он не согласился?

Внезапно Ноэль осознала, что тон Эшфорда неестественно сдержанный, и поняла, что позволила себе слишком много в присутствии отца. Колючий взгляд Эрика жег ей спину.

Бриджит откашлялась, готовясь сказать нечто такое, что. дало бы Ноэль время прийти в себя. Но ее опередила уже не раз спасавшая положение Хлоя.

- Привет, лорд Тремлетт, - зазвенел голосок Хлои, появившейся неизвестно откуда. - Мне показалось, я слышу ваш голос. - Она направилась прямо к нему. Ее ангельское личико сияло от радости. - Вы останетесь обедать?

- Вы меня приглашаете? - На губах Эшфорда расцвела заговорщическая улыбка.

- Да, - Она повернулась к Бриджит: - Мама, ведь лорд Тремлетт может остаться у нас обедать? Да?

Бриджит с трудом удалось удержаться от смеха:

~ Конечно, дорогая. Думаю, графу надо многое обсудить с Ноэль. И это займет немало времени. Весь оставшийся день. А это значит, что повар успеет приготовить хороший обед. Поскольку лорду Тремлетту придется завтра прибыть сюда раньше десяти утра, то, возможно, ему следует остаться здесь ночевать. - Она бросила невинный взгляд на Эшфорда.-- Если, конечно, это не нарушит его планов?

-- Ничуть, - заверил ее Эшфорд, размышляя о том, как хорошо поладит Бриджит с его матерью. Обе обладали этой мягкой и тактичной .манерой добиваться всего, чего они хотели.