Андреа Кейн - Обольститель

Оставив графа, Дастин поспешил вслед за Паркером. Жокей стоял рядом со своим жеребцом спиной к Дастину.

- Могу я спросить, о чем вы думаете? - тихо спросил Дастин, подходя ближе. - Как выиграть эти скачки или как их более ловко проиграть?

Паркер повернул голову и уставился на Дастина с таким видом, словно увидел привидение.

- Что? - промямлил он, очевидно, пытаясь взять себя в руки. - Вы ведь маркиз Тайрхемский?

- Он самый.

- Вы, должно быть, приняли меня за кого-то другого. Кто вам нужен, милорд?

- Вы. - Дастин обвел взглядом ипподром. - Сколько вам предложили за проигрыш? Пятьсот фунтов? Тысячу?

Паркер вцепился в седло своей лошади, глаза его испуганно забегали.

- Никто не предлагал мне никаких денег, клянусь вам, - выдавил он наконец.

- А на прежних состязаниях?

На лице Паркера выступила испарина.

- Либо вы мне отвечаете сейчас, - твердо произнес Дастин, - либо я адресую свои вопросы судьям. Затем я аннулирую вашу лицензию и лишу вас права выступать.

- А если я отвечу?

- Тогда мы не знаем друг друга, и я пойду в одну сторону, а вы - в другую. Ну? Я слушаю! Так сколько раз вы намеренно проигрывали скачки?

- Дважды. - Жокей понизил голос до шепота, и Дастину пришлось наклониться к нему. - Я сделал это только дважды: один раз в Донкастере, другой - в Йорке. За первый проигрыш мне заплатили двести пятьдесят фунтов, за второй - четыреста.

- Кто вам платил?

Паркер опасливо огляделся вокруг.

- Я не знаю имен.

- Опишите этих людей.

- Два человека: один высокий, другой с блеклыми глазами и достаточно мощный, чтобы переломать мне все кости. Уж это мне доподлинно известно, потому что он продемонстрировал свои бицепсы, когда я отказался проиграть вторые скачки. - Губы парня дрожали. - Прошу вас, милорд, если они узнают, что я вам рассказал...

- Никто не узнает. Ответьте мне еще на один вопрос, и я уйду. А вы скажете своим приятелям, которые следят за нашим разговором, что я приглашал вас к себе на следующий сезон.

- Какой еще вопрос? - испуганно спросил Паркер.

- Эти люди называли какие-нибудь имена? Вспомните, Паркер. Подумайте хорошенько.

Наморщив лоб, Паркер постарался припомнить, но в конце концов отрицательно покачал головой.

- Нет, милорд. Они вообще мало говорили. Грозили только, чтобы я держал рот на замке. Я и видел-то их всего три раза: когда они сделали мне первое предложение, потом когда заплатили и, наконец, когда рассчитались со мной за отказ. Больше я их не встречал. И не хотел бы. - Паркер отер пот с лица. Это все, что мне известно.

- Я вам верю.

Паркер устремил на Дастина настороженный взгляд.

- Милорд, могу я надеяться, что вы не...

- Никому ни слова. Но больше не проигрывайте скачек, - предупредил Дастин. Его грозный тон не вязался с приветливым выражением лица, так как эта сердечность была адресована вовсе не Паркеру. - А если эти люди появятся вновь, откажите им. Уверяю вас, бояться больше нечего. Желаю успеха!

Дастин повернулся и зашагал прочь. Паркер, несомненно, рассказал ему все, но это ничего не прибавило к сведениям, которыми Дастин уже располагал.

***

Два последующих дня также не принесли никаких новостей.

Маркиз встретился с Ленстоном в клубе, уладил все формальности, связанные с участием Стоддарда в состязаниях, но во всех прочих делах оказался в тупике. Из оставшихся семи жокеев, с которыми он хотел поговорить, трое наотрез отказались беседовать о чем-либо, один заболел и не приехал на состязания, а трое других слово в слово повторили Паркера.

На третий день Дастину окончательно все опротивело, и чувствовал он себя, мягко говоря, не лучшим образом. Он беспокоился, что так надолго оставил Николь, и безмерно скучал по ней. Мысли Дастина все время возвращались к той сладостной минуте у дверей коттеджа, когда Николь призналась в любви в ответ на его признание. Он добился любви Николь, но это было лишь чувство, выраженное словами.

До следующего шага было еще далеко.

Но, слава Богу, Дастин сумел сделать так, что Ник Олдридж стал его союзником. Вдобавок ко всему Николь согласилась обсудить их будущее. Подумать только! Как прекрасно это звучит - их будущее! Но прежде Дастин должен был разрешить проклятую загадку со скачками, вернуть Олдриджа на ипподром и, самое важное, убедить Николь в том, что их любовь преодолеет все преграды, выдержит любые испытания.

Ах, черт побери! Здесь он попусту тратит драгоценное время. Надо было найти своего бывшего жокея Альбертса. Он-то помог бы продвинуть расследование вперед.