Андреа Кейн - Обольститель

- Звучит заманчиво. - Мрачное настроение Арианы несколько улучшилось. Еще мне не терпится взглянуть на твоего нового жокея - того, что готовится к дерби. Мы с Трентоном обязательно будем на трибунах. Собственно, мы с тем и приехали. Мы хотели бы остановиться в Тайрхеме на все время состязаний в Эпсоме. Как ты к этому отнесешься?

- Я буду только рад, - сказал Дастин, ощущая, как тревожное предчувствие шевельнулось в душе. Ведь в день открытия дерби Николь впервые предстанет пред испытывающими взорами посторонних. Сотни зрителей будут наблюдать за ее выступлением. Что, если Николь узнают не только Ариана и Трент, на которых можно полностью положиться, но и кто-нибудь еще? Множество жокеев хорошо знали Николь Олдридж. А вдруг кто-нибудь из корыстных побуждений или по злобе выдаст ее? Дисквалификация или даже скандал не пугали Дастина, но ставили под угрозу Николь. Не подвергает ли он опасности ее жизнь, позволяя участвовать в дерби в роли жокея?

Дастин заставил себя отбросить мрачные мысли. Да нет, бояться нечего. Маскировка Николь безупречна - никто не сможет определить истинное лицо Олдена Стоддарда. Просто Дастин излишне впечатлителен, как и все мужчины в роду Кингсли, особенно когда влюбляются.

Тем не менее Дастин предусмотрел дополнительные меры предосторожности на всю неделю состязаний. Прислуга во главе с Пулом будет отваживать репортеров и "жучков" <"Жучок" - человек, добывающий и продающий сведения о лошадях перед соревнованиями.>. Особенно "жучков", которые так и будут роиться вокруг Стоддарда в попытках определить, какие делать ставки на Кинжала. Если они подберутся достаточно близко, то смогут что-то разнюхать. Но Дастин поклялся, что этого не произойдет. Он же обещал Олдриджу, что никто не будет иметь доступа к Кинжалу и наезднику, пока те не займут стартовую позицию.

- Дастин! - негромко окликнула его Ариана. - Что-нибудь не так? Если наш визит для тебя обременителен, мы приедем как-нибудь в другой раз и...

- Вздор! - отозвался Дастин. - Не стоит об этом говорить. Просто у меня голова забита делами. Давай возьмем Александра и пройдем к конюшням. Мне не терпится посмотреть, как там поживает мистер Стоддард.

***

Мистер Стоддард поживал неважно.

Точнее говоря, Николь в этот момент чувствовала себя совершенно несчастной, и причиной тому был Раггерт.

С той самой минуты, как долговязый, чересчур самоуверенный и высокомерный тренер появился в конюшнях, Николь его невзлюбила. Придраться было не к чему, Раггерт действительно был знатоком своего дела, его советы и замечания были правильными. Но было в нем что-то такое, что сразу отвратило Николь. К тому же его манера вести себя с ней была просто ужасна.

- Итак, ты тот самый парень, которого лорд Тайрхем намеревается выставить на дерби, - пробормотал Раггерт, буравя Николь взглядом черных глаз. - Сколько тебе лет, парень? Пятнадцать?

- Двадцать.

- О, так ты тертый калач? - съязвил Раггерт, разминая пальцами соломинку. - Что ж, посмотрим, как ты справляешься с тем норовистым жеребцом.

- Вы знакомы с Кинжалом?

- Я был с лордом Ленстоном, когда он купил эту лошадку. Перевоспитать этого жеребца оказалось пропащим делом. С моих плеч точно гора свалилась, когда Ленстон его продал. Лично я думаю, что Тайрхем просто чокнулся, вкладывая столько времени и сил в этого дикаря. Но, - Раггерт пожал плечами, - это причуда маркиза - не моя. Как бы ни было, а давай-ка скажем помощнику конюха, чтобы он вывел коня.

- Он уже выведен, - ответила Николь, изо всех сил сдерживая раздражение. - Я как раз собирался сделать пробный круг, когда вы пришли.

- Хорошо. Я понаблюдаю за вами.

- В этом нет нужды, - удивляясь своей смелости, заявила Николь. Ведь Дастин предупредил ее, что следить за ее тренировками будет как раз этот самый Раггерт. - Брекли засечет время.

- Я буду засекать время, - раздраженно бросил Раггерт. - Брекли может заняться другими лошадьми.

- Очень хорошо. - Николь отвернулась. - Я выведу Кинжала и буду ждать вас на дистанции. Вы знаете, где это?

Николь ясно почувствовала, как напрягся Раггерт.

- Не надо дерзить, мальчик. Я знаком со всем, что касается моей работы. Заруби себе это на носу. Прежде чем я пришел сюда, Брекли мне все показал.

- Прекрасно. Я буду готов через несколько минут. - Николь выскочила из конюшни, кипя гневом. Провоцировать Раггерта было, конечно, глупо, но в тот момент она об этом не думала. Кем возомнил себя этот человек? Как ему удалось убедить Дастина принять его на работу? Опытный, нет ли, но ни один тренер не сможет успешно работать с лошадьми при таком отношении к животным. В Раггерте нет ни капельки доброты, зато в избытке чувства собственной значимости.