Андреа Кейн - Обольститель

Глава 11

- Это бесподобно! - воскликнула Ариана, наблюдая, как Стоддард и Кинжал завершают последний круг. - Не припомню, когда в последний раз видела такую искусную верховую езду. Дастин, ты прав, победа за вами.

- Две минуты сорок секунд! - прокричал стоявший поодаль Раггерт. Он был удивлен не меньше герцогини.

- Две сорок, - задумчиво пробормотал Дастин. - Это выше результата прошлогодних состязаний на целых шесть секунд. Черт, здорово!

Он почти бегом направился к жокею.

- Стоддард, вы превзошли все мои ожидания! Повторите то же самое в Эпсоме - и первое место вам обеспечено!

Николь притронулась к козырьку кепочки:

- Я постараюсь, милорд.

На лице Дастина расплылась широкая улыбка. Он взглянул на подошедшего к ним Раггерта:

- Вы все еще считаете, что Кинжал безнадежен?

Николь отчаянно захлопала глазами: ответ тренера ошеломил ее.

- Должен принести свои извинения и наезднику, и лошади, - сказал он. Я был излишне категоричен, ваша светлость. Весьма сожалею, Стоддард, обратился он к Николь. В голосе его прозвучала нотка уважения. - Представить себе не мог, что вы на такое способны.

- Это все благодаря Кинжалу. Тем не менее, спасибо за высокую оценку. Она повернулась к Дастину: - Если не возражаете, милорд, я отведу Кинжала в стойло. Ему надо остыть.

- И не только ему, - тихо заметил Дастин, затем произнес во всеуслышание: - Вы выглядите уставшим, ведь вам пришлось много потрудиться последние несколько дней. Отведите Кинжала в стойло и отправляйтесь отдохнуть.

- Благодарю, милорд, вы очень добры. - Николь сразу же поняла, что Дастин предоставляет ей послеобеденный отдых главным образом для того, чтобы уладить дела с отцом.

- Вы живете в Тайрхеме? - спросил Раггерт.

- Да, временно, - осторожно ответила Николь. - Лорд Тайрхем был настолько любезен, что позволил мне поселиться в одном из пустующих коттеджей на время подготовки к дерби. Таким образом, у меня остается больше времени для работы.

- А ваш дом далеко отсюда? - снова поинтересовался Раггерт.

Вопрос прозвучал достаточно безобидно, но Николь почувствовала, что по спине у нее побежали мурашки.

- Я живу в Лондоне. - Николь старалась говорить спокойно. - В Ист-Энде.

- О, расстояние до Тайрхема немалое! - сочувственно покачал головой Раггерт.

- Да, вы правы, - ответила Николь, заставляя себя быть вежливой. Она не могла избавиться от чувства недоверия к этому человеку. А вопросы Раггерта просто выводили ее из себя.

Словно почувствовав ее беспокойство, Кинжал принялся нетерпеливо бить копытом о землю.

- Прости, милый, - сказала Николь, похлопав коня по шее. - Мне, наверное, лучше пройтись с ним, милорд. Надеюсь, вы извините меня... Николь не стала дожидаться разрешения. В конце концов, она отвечает за Кинжала.

***

"Отец всегда так делал", - напомнила себе Николь полчаса спустя, когда подходила к коттеджу. Сделав глубокий вдох, она повернула ключ в замке.

- Папа, я дома!

Тишина.

Пожав плечами, Николь прошла в гостиную, готовая выдержать натиск. Она сказала Дастину чистую правду: отец не обмолвился с ней ни словом со вчерашнего вечера. Но взгляд, которым он одарил дочь, был красноречивее всяких слов, и, хотя Ник тут же ушел в свою комнату, Николь всю ночь слышала, как он ходит из угла в угол. А она укоряла себя за то, что не смогла скрыть смущения.

Николь заглянула во все комнаты первого этажа и убедилась, что они пусты. Устало вздохнув, она поднялась на второй этаж и, миновав свою комнату, направилась прямиком в комнату отца.

Ник сидел в кресле, устремив в пространство невидящий взгляд. Лицо его выражало скорее задумчивость, чем гнев.

- Папа, ты не заболел?

- Мне нечего тебе ответить, Ники, - пожал плечами Ник.

Страдальческие нотки в его голосе укололи Николь в самое сердце. Она медленно пересекла комнату и опустилась на колени рядом с креслом отца.

- Дастин разрешил мне уйти пораньше, чтобы мы с тобой могли поговорить.

- Что же ты хочешь мне сказать?

- У меня хорошие новости, - сообщила Николь, беря отца за руку. - Мы с Кинжалом прошли дистанцию за две минуты и сорок секунд!

Олдридж оживленно встрепенулся, как и рассчитывала Николь.

- Две минуты сорок секунд? - Ник поднял голову, в глазах его светилось торжество. - Это же на шесть секунд меньше, чем у прошлогоднего победителя!

- Да. И Дастин сказал то же самое.

- Черт меня побери, если ты не выиграешь дерби! - вскричал Ник. - Я знал, я чувствовал это! Я горжусь тобой, Проказница.