Андреа Кейн - Обольститель

- Дерби, это - не ответ!

- Ты ведь сказал, что я буду выступать на Кинжале независимо от того, каким будет мой ответ?

- Да, если Кинжал согласится.

- Он согласится.

- Тогда, - усмехнулся Дастин,- ты выступишь на Кинжале независимо от твоего решения.

- Отлично, - кивнула Николь. - Приходи, пожалуйста, к чаю. Только имей в виду: повариха я никудышная, и, боюсь, мои ячменные лепешки опаснее отравленных стрел. Что касается наряда, то я буду в бриджах. И не только в целях конспирации.

- Я помню, - ответил Дастин, чувствуя что-то вроде мгновенного опьянения. - Ты не носишь платьев.

- И корсетов, - добавила Николь. Их взгляды встретились.

- Николь... - нежно произнес Дастин, собравшись, очевидно, произнести монолог, но тут же опомнился и сказал только: - Спасибо.

- Пожалуйста, - кротко ответила Николь.

Дастин повернулся и взялся за ручку двери, готовясь открыть ее в будущее Олдена Стоддарда.

- Мы обо всем переговорили, Дерби?

- Надеюсь, что да.

- Отлично. Тогда идем. Сейчас ты познакомишься со своим партнером.

- О, милорд! - Проходя через дверной проем, Николь слегка задела Дастина. - Боюсь, что я с ним уже познакомилась. Глава 6

- Ну, Брекли, как наш упрямец вел себя сегодня? - спросил Дастин, подходя к стойлу Кинжала. - Есть ли у вас хоть проблеск надежды на взаимопонимание?

Старший конюх только головой покачал.

- Нет, милорд. Когда я увидел, как умело вы обращаетесь с ним, я надеялся достичь успеха. Мы довольно спокойно прогуливались с четверть часа или около того. Но затем, когда я попытался его оседлать, он заартачился, встал на дыбы, потом забился словно испуганная кошка. - Брекли бросил хмурый взгляд в сторону Кинжала. - Простите, сэр, но я не допускаю возможности его участия в дерби. Думаю, если вы вернете Бенкса, то положение изменится. Он сумеет поладить с Кинжалом, у него есть секреты, которые мне, к сожалению, не известны.

- Я полагаю, Брекли, что мы все же найдем выход, - сказал Дастин, поворачиваясь к Николь. - Это тот самый юноша, о котором я вам говорил. - На лице Дастина не дрогнул ни единый мускул. - Познакомьтесь! Брекли Стоддард, наш новый жокей. Если рекомендация Ника Олдриджа соответствует действительности, то мистер Стоддард не уступит Бенксу в мастерстве и найдет более короткий путь к сердцу Кинжала. После чего, я уверен, они вместе сумеют одержать победу в дерби.

- Мистер Стоддард! - произнес Брекли, слегка кланяясь. Это движение было продиктовано не столько дружеским расположением, сколько правилами приличий. - Очень надеюсь, что вы знаете, юноша, на какой риск идете, сказал Брекли, вновь отвешивая новоявленному жокею легкий поклон.

- Рад познакомиться с вами, Брекли, - глядя на старшего конюха, ответила Николь и подумала: "Он может сомневаться в своих возможностях, но по крайней мере уверен в том, что он мужчина. А это имеет очень большое значение! Но выбора нет. Либо принять бой, либо... немедленно отступить".

Покончив с приветствиями, Николь переключила свое внимание на норовистого жеребца, который стоял, переминаясь с ноги на ногу.

- Привет, Кинжал, - ласково сказала Николь, медленно приближаясь к этому восхитительному образчику лошадиной породы.

Кинжал вздергивал голову, глаза его настороженно глядели на Николь, он напряженно прислушивался к звуку голоса девушки.

- Стоддард, не знаю, что рассказал вам милорд Тайрхем, - вставил Брекли, - но впереди у вас нелегкая работенка.

- Маркиз предупредил меня о пугливости Кинжала. - Николь помолчала, переводя взгляд с Дастина на Брекли. - Могу я провести несколько минут с ним наедине? - спросила она. - Он быстрее успокоится, если сконцентрирует внимание на мне одном. А у нас не так-то много времени.

С минуту Дастин оценивающе смотрел на Николь, потом кивнул:

- Хорошо. Мы с Брекли подождем в моем офисе.

Лицо конюха вытянулось.

- Милорд, вы уверены, что это разумно? И для меня-то остаться с Кинжалом наедине - сущее наказание, а ведь я покрепче Стоддарда.

- Наш новый жокей прав, - ответил Дастин, бросая на Николь ободряющий взгляд. - Чрезвычайные обстоятельства вынуждают к чрезвычайным действиям. Если мистер Стоддард чувствует, что сможет справиться с Кинжалом, дадим ему эту возможность. Если ему понадобится помощь, он нас позовет.

- Обязательно. Спасибо, милорд! - воскликнула Николь с сияющими глазами.

Брекли вновь нахмурился, но больше ничего не сказал и вышел из стойла вслед за Дастином.

Николь подождала, пока их шаги не смолкли вдалеке, и повернулась к Кинжалу. Жеребец внимательно наблюдал за девушкой, готовый, казалось, унестись прочь при малейшем подозрительном движении.