Андреа Кейн - Обольститель

Молчание.

- Ты пообещал, - ответила она наконец, - что позволишь мне самой установить правила. Еще раньше ты твердо сказал, что наши... объятия обязательно повторятся. Не понимаю, каким образом можно это сочетать?

- Не понимаешь? - Дастин заметил, как у Николь перехватило дыхание. Дерби... - сказал он, самоотверженно борясь с желанием наплевать на данное обещание и заключить Николь в объятия, - я дал слово и сдержу его. Что же касается наших, как ты говоришь, объятий, то все в твоих руках.

На лице Николь отразилась целая буря эмоций.

- А если я откажусь от твоих визитов, Олден Стоддард будет отстранен от дерби?

- О Боже! Повторю, что бы ни решила Николь, это никоим образом не повлияет на положение Стоддарда. Одно от другого не зависит никоим образом.

- Почему же, - прошептала Николь, - устанавливая такие строгие рамки, ты тем не менее хочешь видеться со мной?

- По многим причинам. Некоторые из них я назвал тогда на берегу реки, когда объяснил, почему предпочитаю прогулки в одиночестве круговерти балов и приемов. Одну из причин я привел минуту назад, сказав, что мне редко доводилось встречать такую открытость в женщинах. И наконец, существуют причины, которые я просто не в состоянии упомянуть, ибо они пока выше моего понимания, - сказал Дастин, нахмурившись. - Знаешь, а я и не припомню, когда в последний раз говорил с кем-либо так откровенно. И не только с женщинами, а с кем бы то ни было, за исключением Трента и Арианы. А вот ты напомнила мне, что в жизни существует нечто большее. Наверное, я выражаюсь туманно, поскольку не уверен, что сам вполне понимаю себя.

- А кто такая Ариана?

Дастин запнулся. Он настолько увлекся, что забыл дать Николь некоторые объяснения.

- Что? - переспросил он.

- Ариана, - повторила, смущаясь, Николь. - Она... твой друг?

Ошибки быть не могло, ее беспокоил возможный ответ. От радости Дастину захотелось издать боевой клич ирокезов.

- Да, Дерби, и очень надежный друг. Но не в том смысле, какой ты в это вкладываешь. Ариана - жена моего брата Трентона.

- О-о-о! - Николь издала вздох облегчения и тут же покраснела.

- Ариана - исключительная женщина. Мы подружились с первой же встречи в тот день, когда они с Трентом поженились. Если браки свершаются на небесах, то это как раз тот самый случай.

- Понимаю. Значит, она, по-твоему, представляет собой исключение, обладая искренностью?

- Конечно. Этим она отличается едва ли не от всех знакомых мне людей.

Николь задумчиво закусила губу.

- В таком случае, Дастин, извини, пожалуйста, но мне остается только пожалеть тебя. Мне повезло больше, несмотря на весьма ограниченный круг знакомств. Я постоянно встречала на своем пути мужчин, которые были для меня настоящими, искренними и преданными друзьями.

Кровь бросилась в голову Дастину, он даже подскочил на месте. В это мгновение он готов был лишить жизни всякого, кто оказался бы вдруг рядом с Николь.

- Каких мужчин? - спросил он свистящим шепотом.

- Что? - недоуменно переспросила Николь.

- О каких мужчинах ты говоришь, черт побери?!

- Ты вкладываешь в мои слова смысл, какого они не имеют, - ответила Дастину Николь. - Я говорю о мужчинах, которые не заключают пари на то, кто станет их очередной любовницей. - Николь решительным жестом скрестила руки на груди. - Запомните, милорд, что в отличие от вас я в лучшие годы своей жизни не перескакивала из постели в постель. Я выросла среди замечательных людей, таких, как мой отец. Так что заверяю вас: у лорда Тайрхема нет никаких причин подпрыгивать от негодования. Маркизу это, прямо скажем, не к лицу.

- Я это учту, - уже более спокойным тоном произнес Дастин. - Вообще-то я человек незлобивый, но неожиданно почувствовал страстное желание убивать каждую особь мужского пола, которая осмелится прикоснуться к тебе.

- В очередной раз благодарю за вашу заботу о моей безопасности, милорд. Хотя на этот раз в этом нет абсолютно никакой необходимости. Может быть, это покажется вам странным, но единственная особь мужского пола, когда-либо прикасавшаяся ко мне, - это вы.

Мир вокруг Дастина мгновенно засиял праздничными красками.

- Прекрасно. Надеюсь, что такое положение сохранится и впредь. - Дастин оглянулся на шум. - Кинжал возвращается. Либо он получил урок, либо преподал его Брекли. Прежде чем я познакомлю их с мистером Стоддардом, могу я получить ответ от Николь?

Она нахмурилась, пристально глядя в глаза Дастину.

- Даст... Простите, лорд Тайрхем! Мы с вами принадлежим к разным слоям общества.