Jack Campbell - Téméraire

— Non, capitaine. Vos présomptions tacites, l’agencement de vos pensées et votre manière de les formuler oralement ne sont pas tout à fait identiques à ceux de… euh…

— Des esprits modernes ? » suggéra-t-il, sans réussir, cette fois, à dissimuler un certain humour cinglant. C’était assez logique, comprit-il soudain. En un siècle, de subtiles (et moins subtiles) différences pouvaient s’opérer dans la façon de penser et de s’exprimer. Soit j’en ris, soit je me laisse affecter, et trop de choses tentent encore de m’affecter.

La vigie eut un sourire nerveux. « Oui, capitaine, j’en ai peur. Les agents vous livrent sans doute vos réponses, mais la grande majorité des gens à qui ils ont affaire ont une façon différente de traiter leurs informations, ce qui signifie qu’ils ne s’adaptent pas à la vôtre.

— Pourquoi ne pas installer une sous-routine permettant aux agents intelligents d’y recourir quand ils ont affaire au capitaine Geary ? demanda Desjani. Ils pourraient alors, tout en restant sur la même longueur d’onde que les autres officiers, se réinitialiser pour s’adapter à sa logique propre.

— Le règlement de la flotte l’interdit, capitaine. Les agents intelligents d’un vaisseau ne sont jamais censés devenir ceux d’un particulier. Ça pourrait susciter des conflits d’intérêt dans l’esprit d’une IA. »

Geary secoua la tête en se demandant pourquoi une chose aussi simple pouvait devenir à ce point compliquée. « Le commandant en chef de la flotte ne pourrait-il pas outrepasser cette directive en cas d’urgence ? »

En réponse à cette question, la vigie afficha une mine troublée. « Je vais devoir vérifier ce qu’est officiellement une urgence, capitaine.

— Lieutenant ! gronda le capitaine Desjani. Nous sommes au cœur du territoire ennemi et nous nous efforçons de rentrer chez nous en un seul morceau. Il me semble que c’est une assez bonne définition du mot “urgence”. Du moins à mes yeux.

— Aux miens aussi, convint Geary. Faites-le, lieutenant. Ça me facilitera la vie. »

La vigie sourit, soulagée de recevoir des instructions précises pour sortir de ce dilemme. « Oui, capitaine, bien entendu. Nous nous y attelons.

— Merci. » Geary se tourna vers Desjani. « Ça nous aidera à planifier. »

Desjani sourit à son tour ; sa confiance en Geary restait intacte. « Vous avez un plan pour Sancerre ?

— Oui. Il y a fort peu de chances pour que le système ne soit que très légèrement défendu. Je m’attends à affronter une force assez puissante pour nous poser des problèmes. Si je me trompe, nous pourrons toujours nous adapter à une moindre résistance.

— Vous comptez emprunter le portail de l’hypernet ?

— Oui. » Il baissa les yeux, le front plissé. « J’ai tenté de me renseigner à cet effet. Les Syndics, selon moi, pourraient bien tenter de le détruire. Est-il très difficile de détruire un tel portail ? »

Desjani eut l’air un peu surprise. « Je n’en ai aucune idée. On a en parlé parfois, mais personne ne l’a jamais fait à ma connaissance. »

Il haussa les épaules. « Avec un peu de chance, ce ne sera pas un problème. Si nous réussissions à attirer tous les défenseurs du Syndic loin de leurs positions et à foncer vers le portail, nous pourrions les empêcher de l’anéantir, même s’ils tentaient le coup. Les vaincre ensuite, embarquer toutes les fournitures dont nous aurions besoin et détruire toutes les installations du Syndic collaborant à son effort de guerre. »

Les yeux de Desjani brillèrent. « Frapper fort là où ils s’y attendent certainement le moins… ce serait vraiment un sale coup pour eux.

— En effet. » S’ils ne nous y attendent pas déjà, en nous tendant une embuscade du genre de celle qui a failli anéantir la flotte dans leur système mère. Et si ma flotte ne s’est pas davantage morcelée avant notre arrivée. Geary se leva. « Je dois retrouver quelques-uns de mes commandants de vaisseau. »

Le capitaine de frégate Cresida donnait l’impression d’être assise à côté de Geary, tandis que les vingt-huit autres s’alignaient le long de la table, tous visiblement intrigués et curieux de connaître la raison qui avait présidé à leur sélection pour cette réunion stratégique virtuelle.

« Vous avez été choisis pour vos états de service et parce que les archives de votre vaisseau indiquent que vous êtes tout à la fois courageux et assidus au combat, leur expliqua Geary. Nous allons arriver à Sancerre sans aucune idée des forces dont y disposeront les Syndics. Vraisemblablement, elles ne seront pas au-dessus de nos moyens, déclara-t-il avec assurance, en espérant avec ferveur ne pas se tromper. Elles pourraient toutefois suffire à nous infliger de lourdes pertes si nous ne nous y prenions pas correctement. Maintenant, voici ce que je vous demande. Le capitaine Cresida du Furieux commandera un détachement spécial formé de vos vaisseaux. Ce détachement ne rompra pas réellement avec la formation à notre arrivée, mais il fera mine de la quitter, le Furieux en tête, suivi de vous tous comme si, désobéissant aux ordres, vous comptiez engager le combat avec le plus fort bataillon des forces du Syndic que nous pourrons repérer. »

Ni le capitaine Cresida ni les autres ne parvinrent à dissimuler leur étonnement. « Vous voulez que nous rompions la formation ? demanda Cresida. Que nous feignions d’être agressifs au point de faire fi de vos instructions ?

— Oui. » Geary montra une représentation du système de Sancerre. « De charger l’ennemi bille en tête. Vous ne serez pas assez pour affronter les nombreux vaisseaux qui garderont vraisemblablement le système ou s’y trouveront pour des réparations ou un réapprovisionnement. La manœuvre est délibérée. Je veux que vous passiez pour une flottille qui s’est impétueusement détachée de la flotte et pourrait être aisément anéantie. Vous piquerez sur l’ennemi, mais en vous cantonnant hors de portée de son tir. Ensuite, je veux que vous viriez, toujours de façon débraillée et indisciplinée, pour fuir vers le bas et vous éloigner des Syndics et de la flotte. » Geary traça de l’index les trajectoires prévues.

Cresida semblait horrifiée. « Comme si nous fuyions devant l’ennemi ?

— Exactement. » Aucun des commandants de vaisseau n’avait l’air ravi. « Il y a une bonne raison à cela. L’idée générale…

— Les Syndics n’y croiront jamais, capitaine », le coupa Cresida, l’air sincèrement soucieuse.

L’espace d’un instant, l’idée que Cresida pût se montrer aussi bornée qu’un Numos avait mis Geary en fureur. Mais ces derniers propos suffirent à étouffer sa colère dans l’œuf, car la raison qui les sous-tendait semblait faire sens. « Pourquoi ?

— Nous ne refusons pas le combat, capitaine. » La voix de Cresida trahissait une fierté évidente. « Quelles que soient nos chances. » Tous ses collègues approuvèrent de la tête. « Ils le savent. Ils ne croiront jamais à une retraite simulée. »

Ça posait évidemment un problème, mais Geary ne voyait aucune raison légitime de mettre en doute la dernière affirmation de Cresida, d’autant que tous ces autres officiers triés sur le volet abondaient dans son sens. De surcroît, ça cadrait parfaitement avec cette absurdité d’« esprit combatif triomphant des supériorités les plus écrasantes » sortie de la bouche de Falco. Comment aurait-il pu négliger l’avis d’officiers dont il avait décidé lui-même qu’ils étaient particulièrement crédibles ? « En ce cas, donnez-moi votre opinion. N’importe lequel d’entre vous. Comment attirer les défenseurs du Syndic loin de leurs positions pour les inciter à poursuivre le détachement du Furieux au lieu de s’intéresser à ce que fait le reste de la flotte ? »