Пиер Певел - Наследникът

— Все пак Вол е разумен — каза Вард. — И каквото и да си мислим за Естеверис, той е добър политик. Ако тези двамата пожелаят да се разберат, ще успеят.

Естеверис беше пръв министър на кралица Селиан. Определянето му за глава на делегацията беше предизвикало сензация и свидетелстваше — официално — за стойността, която Върховното кралство придаваше на тези преговори. Понеже не искаха да останат по-назад, аркантците веднага бяха посочили Вол за техен представител. Като Велик градоначалник той беше най-близкият съветник на Исандра, Господарката на Арканте.

— Може би. Но дали го искат? — запита се на глас Алан.

Вард вдигна рамене.

— Трябва да се надяваме — каза той.

Двамата мъже отново замълчаха, вятърът духаше все по-силно, а в далечината началото на бурята неизбежно се приближаваше към тях.

Алан почувства, че Вард иска да каже още нещо, но се приближи един черен гвардеец, на чиято буза имаше малък белег във формата на луна.

— Време е — извести той.

Принцът кимна.

— Да вървим — каза той без особено въодушевление.

Започна да вали, когато Алан влезе в двора.

Както всяка вечер през последните две седмици двайсетина души от черните гвардейци вече бяха там. Застанали мирно, те бяха строени в редица между квадратната кула, където се провеждаха преговорите, и вратите — от едната и от другата страна, — през които минаваха делегациите, когато идваха и си отиваха. Кулата се извисяваше в средата на двора. Квадратна, строга, висока три етажа и завършваща с назъбен парапет, тя не беше свързана с никоя друга постройка в замъка. В нея имаше голяма зала за преговорите и множество други зали, където дипломатите можеха да се събират и да си почиват между две заседания под наблюдението на епископа на Стал. Алан се беше постарал комфортът сред тези сурови стени да е оскъден. Всяка сутрин той затваряше вътре делегациите. След това — освен ако не се случеше нещо непредвидено — вратите се отваряха чак на обяд, за да могат слугите да донесат храната. И така до вечерта, когато делегациите се прибираха в отредените им апартаменти.

Алан застана с лице към двойната врата на кулата и зачака.

Тъй като той ги беше избрал, познаваше всеки един от мъжете, които стояха под дъжда заедно с него или — в коридорите и по обходните пътища — наблюдаваха замъка. Повечето от ониксовите гвардейци принадлежаха към дребното благородничество на меча. Някои бяха бедни. Неколцина бяха дори пълни сиромаси. Например цялото богатство на Лирон, когато Алан го беше наел, се състоеше от името му, меча му и яростната му гордост. Друг рицар без земя беше Енград, който никога не бе нарушавал закона на честта независимо от ударите на съдбата, но изпитанията му се бяха отразили: на трийсет и пет години той изглеждаше с десет години по-възрастен. На пръв поглед по-облагодетелстван, Беор обаче беше принуден да продаде фамилното имение, за да плати дълговете, натрупани от баща му. Колкото до Ройс, който трябваше да наследи едно богато баронство, то той беше принуден да избяга и беше станал наемник, след като на седемнайсет години беше убил по-малкия син на могъщ благородник по време на честен дуел. Тук бяха и Ландрис, Верман, Емрин и други — всички произхождащи от дребното благородничество, но родени без богатство, те можеха да предложат единствено меча, смелостта и живота си.

Сред тях само Кай се различаваше. Също като Горланс, който беше поверил управлението на имението си на своята съпруга, или като Йериг, който беше отстъпил титлите и земите си на сина си, само неколцина от черните гвардейци бяха привилегировани от рождението и богатството си. Но никой не можеше да се сравнява с Кай дьо Белаерн, който — на двайсет и четири години и няколко седмици преди да сключи великолепен брак — се беше отказал от правата си на първороден, както и от златния живот, за да се присъедини към ониксовите гвардейци. Не искаше да дава сметка на никого и нищо не можеше да го спре. Защото като всеки от петдесетте рицари, които служеха сега под знамето на Черната гвардия, Кай беше уверен, че е отговорил на призив. И не само на призив на дълга, а на призив на Дракона на съдбата.

Алан се беше погрижил всички да споделят това горещо призвание, да горят от този свещен огън. Беше се опитал да се увери, че всички, които наемаше, желаеха едно-единствено нещо — да защитават цветовете на Върховното кралство. Не искаше мъже, преследващи славата. Искаше предани, отдадени мъже, които да служат в името на честта. Мъже с идеал. „На Върховния крал служим. Върховния крал защитаваме.“ Това беше девизът, който всеки един от ониксовите гвардейци трябваше да приеме за свой, преди да се откаже от ранга си и да облече — като обикновен рицар — черната ризница с избродирани на сърцето вълча глава и кръстосани шпаги и да завърже белия шал на лявата си ръка в знак на траур.