Наоми Новик - Сребърна приказка

Но раздразнението на баща ми ми казваше друго. От самото начало бях разочарование за него, тъй като на майка ми й беше отнело твърде много години, за да ме произведе, а скоро след това беше пометнала дългоочаквания син и беше умряла заедно с него. Бяха минали няколко години, преди баща ми да й намери заместница, и макар Галина да беше положила всички усилия, той все още нямаше с кой друг да се занимава, освен с мен и двете малки момченца. Точно когато всички мъже от неговата кохорта, онези, които бяха помогнали на стария цар да се качи на трона, имаха готови за женене дъщери и синове с претенция, че съпругите им трябва да бъдат по-красиви и грациозни от мен, или поне да им донесат повече пари, отколкото баща ми можеше да предложи, за да компенсира липсата на тези качества.

Когато бях по-малка и все още имаше надежда, че като порасна, ще стана истински полезна, той ми задаваше конкретни въпроси за книгите, които четях, или искаше да рецитирам имената на всички благородници в Литвас, по реда на ранга им, като се почне от царя и се стигне до графовете, но напоследък не си даваше този труд. Последната ми гувернантка сега учеше по-голямото ми братче да чете и пише, а ако аз имах книга за четене, то беше, защото тайно бях успяла да я измъкна от рафтовете на библиотеката на долния етаж. Когато на масата нямаше никой друг, с когото да се занимава и да не се дразни от мълчаливото ми присъствие и бледото ми, слабо лице, баща ми се мусеше и барабанеше с пръсти по чашата си.

Тази вечер нямаше гости на масата. Наближаваше визитата на царя и през предхождащите я месеци не се канеха хора, за да се намалят неизбежните разходи. Баща ми възнамеряваше да похарчи колкото е възможно по-малко пари, но въпреки това безсмисленото прахосване го караше да се чувства още по-недоволен от мен. Може би това положение по-силно му напомняше, че няма да получи почти никаква възвръщаемост от мен, макар че дори и да бях красива, той пак нямаше да бъде сред благородниците, които влизат в дългове, за да посрещнат царя, като безсрамно му пробутват дъщерите си и с тези си надежди показват какви глупаци са.

Царят нямаше да се ожени за никоя от тях, колкото и да бяха красиви; той щеше да се ожени за принцеса Василия. Тя, също като мен, не беше никак красива, но баща й беше принц Улрих, който владееше не един, а три града, имаше десет хиляди войници и притежаваше голямата солна мина, поради което на нея не й се налагаше да бъде красива, за да стане царица. Царят би трябвало вече да се е оженил за нея, но той очевидно предпочиташе да дава надежди на останалите благородници още известно време; това беше опасна игра с гордостта на Улрих, но пък от друга страна му предоставяше възможност да пътува много и да разпределя разходите за разкошния си двор между тях, вместо сам да предлага гостоприемство.

А баща ми на теория също имаше дъщеря за женене, което даваше основание на царя да го посети. Затова сега аз бях станала разход, надхвърлящ стойността си, още повече че баща ми очевидно не се надяваше на някакви допълнителни облаги — например някой полезен член на царската свита да прояви интерес към мен във връзка с някой свой син или братовчед някъде. Радвах се, че щях да остана извън полезрението на царя, който беше млад, красив и жесток човек, но все пак ми се искаше да съм достатъчно хубава или достатъчно чаровна, така че някой да пожелае да се ожени за мен, вместо да ме разглежда като досаден придатък към мизерната зестра, която ще измъкне от баща ми. Или поне да съм сигурна, че някой ще поиска да се ожени за мен: единственият начин да избегна живота между тесните стени. Раздразнението на баща ми предсказваше без думи мрачна съдба за мен.

Но докато той леко почукваше с пръстена по чашата, гледах как хладното сребро проблясва на светлината и забравих, че движението на пръста му е продиктувано от досада. Виждах само снежинки, които се сипят по перваза на прозореца, тиха ранна зима и как стоя в градината през ден, в който по листата на дърветата блестят ледени капки. Дори забравих да слушам какво ми говори, докато не го чух, че казва с остър тон:

— Ирина, слушаш ли какво говоря?

Нямах друга възможност, освен да бъда честна.

— Извинявай, татко — казах аз. — Загледах се в пръстена ти. Магически ли е?

Това беше още едно от разочарованията на майка ми: магията, която не притежаваше. Нейната прабаба била изнасилена от един от рицарите на Старик при поредния им набег в зимна нощ, при който загинал мъжът й, а момчето, което по-късно се родило, имало сребърна коса и сребърни очи, можело да върви през зимните вихрушки и да замразява всичко, до което се докосне. Неговите деца също имали сребърни коси, макар и да не притежавали много от магическите му способности. Баща ми се оженил за майка ми под влияние на тази легенда, на светлите й очи и сребърния кичур на челото й.