Эд Гринвуд: Elminster: il viaggio

La testa dell’elfo si spaccò in due tra spruzzi di sangue, e il suo corpo tremante cadde addosso al compagno. Questi, a quanto pareva l’unico sopravvissuto della pattuglia, era un elfo di alta statura con indosso un mantello adorno con file di ciondoli ovali, che baluginarono e scintillarono quando lui si scansò. Un mago, pensò El, sollevando una mano e sferrando un incantesimo.

L’elfo fu più rapido. Dalla sua mano scaturì una sfera di fuoco, diretta sulla faccia dell’hobgoblin che brandiva la spranga. Quando il nemico, colpito, vacillò e cadde all’indietro, urlando di rabbia e di dolore, il fuoco si divise in due lunghe lingue, a mo’ di corna di toro. Le fiamme avvolsero il ruukha dalla pelle scarlatta e bruciarono l’armatura di cuoio, mettendo a nudo la pelle grigia bruciacchiata dell’aggressore. Questi lasciò cadere rumorosamente il bastone di ferro sulle rocce e balzò all’indietro, ululando ancor più forte; allora il mago elfo lanciò le sue corna di fuoco sul volto di un altro assalitore.

Ma era troppo tardi. Il fuoco stava ancora sfrigolando sulla faccia ammaccata di un ruukha quando un altro gli si avvicinò repentinamente e conficcò i rebbi scuri e malvagi di un forcone nel torace del mago.

I dardi magici che Elminster aveva scagliato stavano ancora sfrecciando nell’aria quando l’elfo trafitto estrasse i denti sanguinanti del forcone dal suo corpo, e, urlando di dolore, cadde pesantemente nel ruscello. A quel punto numerosi hobgoblin si affollarono intorno alle rocce, e iniziarono a colpire il mago che si dimenava convulsamente. El vide il volto dai fini lineamenti rovesciarsi all’indietro e ansimare qualcosa, e l’aria sopra il torrente si riempì improvvisamente di innumerevoli scintille argentee roteanti.

Gli hobgoblin sobbalzarono convulsamente, inarcandosi per il dolore, mentre il mago sprofondò nuovamente nell’acqua. Le armi ruukha gli caddero attorno quando la sua magia colpì: gli assalitori stavano ancora barcollando quando i dardi di Elminster li colpirono violentemente, facendoli roteare e accendendoli di un fuoco blu-bianco.

Fiamme incantate fuoriuscirono ruggenti dalla bocca e dal naso delle malvagie creature, e i loro occhi si gonfiarono ed esplosero, trasformandosi in nebbia borbottante, dello stesso colore del fuoco di El. I cadaveri bruciacchiati vacillarono senza meta tra le rocce e le felci calpestate fino a cadere. L’elfo rimase steso nell’acqua, gemente, e numerosi altri ruukha infuriati presero a scendere dalla sponda più lontana dell’avvallamento, armati di asce, forconi, e spade.

Quando giunse accanto al mago, El si trovò circondato da numerosi cadaveri di elfi, gettati scompostamente qua e là. Due occhi smeraldini segnati dal dolore lo guardarono tra ciocche di capelli bianchi aggrovigliate dal sudore, e si spalancarono sbalorditi quando riconobbero un essere umano.

«Sono dalla tua parte», esclamò il principe, sollevandogli la testa fuori dall’acqua intorbidita dal sangue. Quel gesto interruppe il suo incantesimo, ed El si ritrovò con i piedi immersi nelle fredde acque del torrente, al che scoprì che uno dei suoi stivali era bucato.

Ma scoprì anche di non avere tempo per badarvi dato che le felci frusciarono e intorno a lui comparvero altri ruukha con un ghigno malvagio sul volto. La pattuglia elfa si era accampata in un covo di hobgoblin, e molto probabilmente era stata circondata mentre dormiva.

L’intera conca pareva brulicare di ruukha minacciosi, dalle zanne gialle, che procedevano cautamente acquattati dietro i loro scudi. Sembravano aver imparato che i maghi erano sempre pericolosi, ed essere sopravvissuti a quella lezione. Il che significava che avevano già ucciso maghi in precedenza.

Elminster stava in piedi accanto all’elfo che tossiva debolmente e lanciò una rapida occhiata dietro di lui. Sì, erano proprio là, si stavano avvicinando lentamente, e dalle loro facce sembrava avessero già vinto la battaglia. Dovevano essere più di settanta, e il numero di incantesimi che rimanevano al giovane era talmente basso da costituire un problema molto serio.

Il principe sferrò l’unica magia che avrebbe potuto fornirgli un po’ di tempo per pensare a una vera soluzione. Aprì rapidamente un lembo di cuoio della bisaccia, ne estrasse sei pugnali, li ammassò uno sopra l’altro e sibilò alcune parole gettandoli in aria, poi schioccò le dita. Le armi presero il volo come vespe impazzite e si disposero simultaneamente in cerchio intorno a Elminster, squarciando il volto di un ruukha troppo vicino.

Ciò scatenò un grido generale di rabbia, e gli hobgoblin si scagliarono su Elminster da tutte le direzioni. I pugnali sibilanti presero a colpire chiunque invadesse il cerchio serrato, ma erano solo cinque, contro numerosi ruukha corpulenti che si facevano largo a spallate per raggiungere il giovane.

Una lancia colpì Elminster a una spalla prima di toccare terra, e una pietra gli escoriò il naso mentre indietreggiava. L’incantesimo delle lame volanti, sfortunatamente, fornì ai ruukha nuove idee. Perché affrontare quel muro d’acciaio quando si può semplicemente seppellire il suo artefice sotto una pioggia di armi dall’alto?

Un altro sasso lo colpì violentemente alla fronte ed El vacillò stordito. Un boato d’esultanza si levò intorno a lui, e le creature si lanciarono alla carica. Scuotendo il capo per scacciare il dolore, El si lasciò cadere sopra l’elfo e pronunciò rapidamente le parole di un incantesimo che non si aspettava di dover utilizzare tanto presto, sperando intensamente che non fosse troppo tardi.

Due occhi ardenti di luce magica guardarono il picco ammantato di alberi, poi quello successivo, e quello dopo ancora. Che gli dei maledicano l’usurpatore! Il giovane li aveva visitati tutti!

Aveva forse lasciato lo scettro nel primo, e utilizzato gli altri come trappole? Oppure nel secondo, o…?

La creatura a cui appartenevano quegli occhi ardenti perse fiducia nella volontà degli dei silenziosi di maledire opportunamente il giovane mago-principe, perciò lo fece personalmente, in maniera meticolosa e molto sincera. Quand’ebbe finito di sbraitare, lanciò un incantesimo. Come si aspettava, esso rivelò una ragnatela di linee di forza che collegavano tutti i picchi, ma non rivelavano il nascondiglio dello scettro. Per rompere la ragnatela era necessaria la volontà consenziente di Elminster… o la sua morte.

Se la prima era impossibile, l’altra avrebbe certo fatto al caso suo. Le sue mani si mossero rapide per sferrare un nuovo sortilegio: qualcosa di simile a una colonna di fumo denso, si alzò dal terreno, qualcosa che cominciò a sibilare e a sussurrare piano e incessantemente, a mano a mano che prendeva forma. Qualcosa i cui movimenti costituivano chiari presagi di morte.

Qualcosa che improvvisamente si concretizzò, sollevandosi da terra e sferzando l’aria con una decina di artigli affilati: un ammazzamaghi.

I due occhi pieni d’odio lo osservarono allontanarsi, alla ricerca dell’ultimo principe di Athalantar. Quando svanì sibilando fra gli alberi, sotto quegli occhi comparve un sorriso, quasi sconosciuto a quella bocca, che poco dopo riprese a maledire Elminster. Se fossero stati in ascolto, gli dei si sarebbero divertiti per la fantasia delle sue frasi.

Vi fu un istante di foschia blu vorticante, e la sensazione di precipitare Poi gli stivali di Elminster poggiarono rumorosamente su roccia frantumata; tra le braccia aveva un corpo d’elfo, inerte.

Si trovavano su una roccia piatta a metà pendio, attorniati da felci piegate e spezzate, dietro di loro le grida sorprese dei ruukha che guardavano di qua e di là in cerca dei fuggitivi; o venivano fatti a pezzi dall’anello di pugnali vorticanti, che improvvisamente si diresse nel luogo in cui El era balzato, per ripristinare la barriera protettiva.