Александра Бракен: Странник

– Полагаю, мисс Спенсер входит в число людей, о которых ты думаешь, – почти невинно предположил Холл. – Вероятно, ты можешь позволить себе сделать еще один проход – в ее время? Он позволит с легкостью вернуться, когда ты почувствуешь зов моря или захочешь повидать старика.

Не успела эта теплая мысль просочиться в сознание, как чувство вины уже приготовилось разнести ее в клочья.

– Я не могу. Это… Разве это не своекорыстие? Да и, честно говоря, не уверен, что смогу до нее добраться. Чтобы создать проход, нужно что-то из ее времени. Но она не просто родом из будущего – она из далекого будущего.

У него ничего не осталось из созданного тогда – Эттины сережки были старинными. Линдены, судя по всему, были перворазрядными коллекционерами, судя по дому в Дамаске. Может быть, там найдется что-то, что он сможет использовать. Значит, потребуется, по меньшей мере, два прохода. Как быстро их число выйдет из-под его контроля?

Холл, высоко подняв брови, почесывал бороду, обдумывая сказанное.

– Если путешественников осталось так мало, как ты говоришь, то не окажется ли довольно легко установить правила и заставить остальных их исполнять? По моим ощущениям, большая часть путешествий совершалась с невинными целями: из простого любопытства или же чтобы навестить стражей, оставшихся в естественном времени.

– Вы говорите об утверждении нового порядка, – ответил Николас. – Даже думать о нем невыносимо. Решение о том, куда и в какое время открыть проход, будет лежать на мне, и только на мне.

– И я очень этому рад, – заметил Холл. – Ибо среди путешественников не сыщется второго такого, кто бы так изводил себя, принимая каждое решение, как ты. Чем-то пожертвовать в любом случае придется, что бы ты ни решил. Ты можешь провести свои дни, прогрызая годы, чтобы соединить путешественников и их семьи, и так и не вкусить жизнь капитана корабля. Или выбрать мечту юности и однажды обнаружить, что твой выбор повлиял не только на твою жизнь.

Николас резко втянул воздух.

– Я не просил об этом. И никогда этого не хотел – я просто хотел прожить свою жизнь, как все.

Слишком много власти для одного человека. Не в том ли была истинная причина, почему он так боролся, чтобы чертова вещица не попала Айронвуду в руки? Принять решение действовать только ради себя, спасти только Этту – чем это отличалось от эгоистичных целей, ради которых искал астролябию Сайрус Айронвуд?

Он не сумеет так просто остановиться, найдя других путешественников. Николас слишком хорошо знал свое сердце и, благодаря разысканиям Холла, знал, куда услали его мать, когда его самого выкупили из услужения Айронвуду. Знал, где она похоронена. Он отправился путешествовать с Джулианом как раз в тот год, когда она отмучилась и получила вечное блаженство.

Я могу спасти ее.

Нет! Нет – нельзя рисковать устойчивостью временной шкалы. Черт возьми, ему нужно выбраться отсюда. Холл отгрызал от его уверенности по кусочку, и скоро у него не останется ничего, что бы он мог противопоставить своей алкающей душе. Он уже начал подниматься, но его прервал стук в дверь.

В ответ на «Войдите!» в каюту проскользнул один из корабельных юнг со стопкой писем в ручонке.

– Это с пакетбота, капитан, – объяснил он и выскочил, прежде чем Холл успел буркнуть «Спасибо».

– Я действительно такой страшный? – пробормотал он, перерезая бечевку, связывавшую письма, и быстро пролистывая.

– Свирепей некуда, – криво усмехнувшись, ответил Николас, впервые замечая, что капитан снова пролил чернила на рубаху. – Это тот, что напал на вас с ложкой на «Решительном»?

– Не, тот гадкий чертенок оставил службу… – челюсти Холла внезапно сжались, слова повисли в воздухе.

– Что там? – спросил Николас, наклоняясь вперед.

– Тут тебе послание, – Холл поднял желтоватый конверт, потом перевернул его, показывая черную сургучную печать. Вензель «Б» в окружении сплетающихся лоз и цветов. Николас почувствовал, что дрожит.

– Да, правильная реакция, – мрачно сказал Холл. – Это печать Пражской Ведьмы.

Николас взял письмо, поколебавшись лишь мгновение перед тем, как взломать печать. От страниц тянуло землей и зеленью; судя по дате, письмо написали более трехсот лет назад. Ломкий, иссохший пергамент, казалось, подтверждал это. Как оно нашло его в Порт-Ройяле, оставалось только гадать.

Моя дорогая зверушка,

Я уже говорила тебе, что у каждого есть свой хозяин. Как ты мог почувствовать в ночь аукциона, есть он и у меня. Нет, это не мужчина и не женщина, но мрачная история, грозящая повторяться снова и снова, бесконечным циклом, поколение за поколением, пока жив хоть один из нас. Хитрая деловая женщина – это та, что тянет за ниточки жадности в сердцах других, а мудрая женщина – та, что признает ее в себе самой. Я искала ответ много лет и нашла тебя. Простого паренька. С каким же наслаждением я все эти годы следила из своего далека за твоими успехами!