Террі Гудкайнд - Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

Очі Енн були величезними.

— Сестра Ніккі…

Аббатиса не сказала нічого на кшталт «приємно бачити тебе знову» або чогось настільки ж сердечого. Схоже, вона не могла знайти слів. Ніккі здивувалася, що колись ця низенька жінка, що стояла поруч з рослим пророком, так довго здавалася їй величною. Сестри в Палаці Пророків, особливо новенькі, дуже рідко бачили аббатису. Тепер Ніккі розуміла, як багато така недоступність додавала до її міфічної величі.

— Аббатиса. Рада бачити вас у доброму здоров'ї, особливо після вашої смерті та похорону. — Ніккі озирнулася на Річарда і продовжила. — Я чула, що всі вважають вас померлою. Дивно, які переконливі були ваші похорони, і все ж ось ви перед нами — жива і здорова.

Швидка посмішка Річарда показала, що він зрозумів її натяк. Зедд, що стояв на сходах, які вели до залу з фонтаном, кинув на Ніккі цікавий, похмурий погляд. Йому натяк був теж зрозумілий.

— Ну… загалом… на жаль, це було необхідно, дитя моє. — Лице Енн потемніло. — Адже серед наших Сестер Світла були і Сестри Тьми. Вона коротко глянула на Річарда, Кару і Зедда, різкий вираз обличчя пом'якшав. — Однак, дивна у вас тут зібралася компанія. Сестра Ніккі, рада бачити, що ви повернулися до Світла. Не можу висловити, як я рада. Думаю, що сам Творець, напевно, приклав руку до порятунку вашої душі.

Ніккі склала руки за спиною. — Ну, думаю, Творець тут зовсім ні при чому; адже коли я була змушена служити кожному, хто жадав крові, ваш Творець був, мабуть, дуже зайнятий. Вважаю, його не турбувало, коли мене використовували істинно віруючі чоловіки, які пояснювали, що мій обов'язок в тому, щоб принижуватися перед ними і вбивати тих, хто виступає проти шляхів Творця. Сподіваюся, почуття гумору не змінювало Творцеві, коли його прихильники мене гвалтували. Вистачить. Річард допоміг мені усвідомити цінність мого власного життя. І тепер я більше ні Сестра Світла ні Сестра Тьми. Ні Пані Смерть, ні Королева Рабів. Тепер я — просто Ніккі. Подобається це комусь… чи ні.

Обличчя Енн, на якому вираз скептичної недовіри змінювався обуренням, пішло червоними плямами.

— Але Сестра — завжди Сестра. Ти прекрасно зробила, коли зреклася Володаря, і значить, знову стала Сестрою Світла. Але ти не можеш відректися від своїх обов'язків перед Творцем.

— Якщо в нього є якісь заперечення, нехай він сам скаже мені про це. — Луна гнівних слів поступово затихла, тишу порушував тільки плескіт води у фонтані. Вона обережно озирнулась, ніби чекала, що Творець ховається в темряві між колон і в будь-який момент може з'явитися перед ними, щоб повідомити про свою волю.

— Ну? — Вона знову склала руки. В її усмішці була непокірність. — У такому разі, якщо у нього немає заперечень, вважаю, я можу залишатися просто Ніккі.

— Зате заперечення є в мене…

— Досить, Енн, — глибоким владним голосом промовив Натан. — Зараз нам не до цього, у нас є більш важливі справи. Ми зобразили твою смерть не для того, щоб подорожувати по світу, навертаючи до Світла Сестер Тьми.

Ніккі була здивована, почувши від пророка розумне висловлювання. Мабуть, колись вона наслухалася дуже багато порожніх пліток.

Енн покірно зачинила рот і машинально поправила волосся, зібране в пучок на потилиці.

— Думаю, ти правий. Боюся, через всі ці неприємності у мене поганий настрій. Будь ласка, прости мої різкі слова, Ніккі.

Ніккі нахилила голову.

— З радістю, аббатиса.

Енн посміхнулася, як здалося Ніккі, більш щиро.

— Я тепер просто Енн. Аббатиса тепер — Верна. Я ж померла, пам'ятаєш?

Ніккі посміхнулася.

— Значить, Енн. Верна — це мудрий вибір. Сестра Цецилія завжди говорила, немає ніякої надії змусити тих, хто віддався Володарю, змінити свої переконання.

— Коли-небудь — коли зможемо дозволити собі таку розкіш — ми знайдемо час, і ти розповіси мені про Сестру Цецилію, та й про інших вчительок Річарда. — Вона задумливо зітхнула. — Я ніколи напевно не знала, що ви всі п'ятеро були Сестрами Тьми.

Ніккі кивнула.

— Я буду щаслива розповісти про них. Принаймні про тих, які ще живі. Адже Ліліана і Мерісса вже мертві.

— Том, а як там моя сестра? — Запитав Річард, скориставшись короткою перервою в бесіді. Ніккі зрозуміла, що він слухав досить довго, і тепер давав зрозуміти, що хотів би перейти до більш важливих питань.

— Вона в повному порядку, лорд Рал, — відповів високий білявий хлопець, який стояв біля дверей.

— Отже, Натан, що відбувається? — Річард з тривогою перейшов до найголовнішого. — Про які неприємності ви тут згадували?