Сергій Недоруб: Пісочний Годинник

Розділ 19.

Схрон Червоного Лісу

Найпівнічніша територія Зони з усіх доступних, зустріла сталкерів саме так, як і всіх інших — похмурим і сумовитим пейзажем.
Команда вийшла на гнучку дорогу, праворуч від якої підносилися неприступні скелі а ліворуч знаходився мертвий ліс, з неприродно іржавими розгалуженим листям на деревах. Не було видно ні єдиного зеленого
листка, або такого, який хоча б зовні нагадував частину нормальної природи. Здавалося що гострі краї листя могли посперечатися ріжучими якостями з кращими бритвами, і це було недалеко від істини.
Скоро команда порівнялася з піднятим шлагбаумом, що знаходиться біля КПП.
— Скрізь одне і те ж, — сказав Горіх. — Заводи, шлагбауми, які-небудь будівництва.
— На розвиток було витрачено досить багато сил, — сказав Борланд, поглядаючи на Марка. — Люди працювали з радістю, будували
на совість. Але вийшло, як завжди. Марк, що у нас на порядку денному? Якщо тобі до Заслону то краще вийти до нього по дорозі.
Марк похитав головою.
— Не зовсім так, — сказав він. — Мені поки що потрібно в інше місце.
— Про що ти? — запитав Борланд. — Ми ж скрізь побували.
Команда зупинилася біля КПП і Марк повернувся обличчям до супутників.
— Думаю, ви хотіли б знати, навіщо ми відвідували підземелля, — сказав сталкер.
Борланд свиснув.
— Невже я дожив до моменту істини, — вимовив він. — Ми всі уважно слухаємо.
— Не думайте, що я сильно вдаватимуся в деталі, — вимовив Марк. — Тому що я в них взагалі не вдаватимуся. Якщо коротко,
то мені бракувало всього лише одного фрагмента інформації.
Сталкери уважно слухали.
— А саме, — продовжував Марк. — Мені були потрібні дані про розташування схрону в Червоному Лісі.
— Що за схрон? — запитав Горіх.
— Там знаходиться те, що здатне впливати на енергетичну оболонку, яку ви називаєте Заслоном.
— Зброя? — запитав Сенатор.
— На зразок того, — усміхнувся Марк. — Скажімо, це за свою історію розбивало безліч сердець.
— Ти не можеш прямо сказати? — запитав Борланд недовірливо.
— Я краще покажу, — відповів Марк. — За мною.
Він звернув з дороги і попрямував в нетрі лісу.
— Нас почекай, — окликнув його Борланд, теж рушаючи з місця. — Чий це схрон, хто його зробив?
Із середини КПП почувся стукіт.
Через дві секунди у бік будки вже були направлені три стволи. Команда мовчки переглянулася і підійшла ближче до замкнутих
на висячий замок дверей, в які хтось молотив руками і ногами.
— Варто відкрити, — сказав шаман.
— А може ну його нафіг? — запитав Борланд.
Стук припинився — хто б не знаходився всередині, він не міг не зрозуміти, що його почули.
— Знаєте, — протягнув Горіх. — Це мені дещо нагадує.
— Точно, — сказав Марк. — Думаю, не у одного мене відчуття дежа-вю.
— Я поставлю всім пиво, якщо там знову виявиться те ж саме рило, — пообіцяв Борланд.
Одиночним пострілом Марк збив замок. Сенатор підійшов до дверей і штовхнув їх від себе.
Сталкери не змогли стримати короткого нападу реготу, дивлячись на розгублене обличчя людини
з довгим світлим волоссям що знаходилася всередині.
— Виходь, — пробурчав Борланд, опустивши зброю.
З вічно переляканим обличчям Ельф вийшов з будки.
— Здрастуйте, — сказав він.
— Тобі теж привіт, — поздоровався Марк. — Як ти тут опинився?
— Йшов по артефакти з напарником, — відповів Ельф, збентежено усміхаючись. — Вийшов з Темної Долини через годину після
вас. В Барі зустрів одного знайомого, вирішили вийти на промисел. Але він обдурив мене і замкнув тут, поки не знайдуть
«монолітовці».
— А знайшли ми, — сказав Горіх.
— Так, дякую. Я зачаївся, коли почув голоси, і потім зрозумів, що це ви. А ви що тут робите?
— У своїх справах, — відповів Марк. — На південь звідси чисто. Можеш йти.
— Дякую, я... — Ельф затнувся. — А можна мені з вами? Я не можу повернутися з порожніми руками, автомата немає і все
добро у напарника залишилося. В Зоні я багато кому винен. Мені не можна назад.
Борланд помовчав. Старий борг, що вантажем висів на його шиї, вимагав відшкодування. Він глянув на Марка і зустрів
розуміючий погляд.
— Добре, — сказав Борланд, витягуючи «волкер» і протягуючи його обрадуваному Ельфу рукояткою вперед. — Ми тут, сподіваюся,
ненадовго. Якщо що корисне відшукаєш до Заслону, все твоє.
— Дякую, — знову сказав Ельф, роздивляючись пістолет і стаючи замикаючим в загальному ланцюжку.
— Це не перешкодить планам? — шепнув Борланд Марку, який відновив подорож в глиб лісу.
— Чи перешкодить нам людина, разом з якою ми пройшли тунель на Агропромі? Ні. Не думаю. Він не може перешкодити. Та
і планів, по суті, більше не залишилося.
— Ти так і не сказав мені про схрон. Чий він?
— Щоб осягнути всі деталі, мені потрібно бачити саму схованку, — сказав Марк, огинаючи темно-коричневий стовбур дерева,
яке було більш схоже на величезний тропічний кущ, закопаний коренем вгору.
Борланд викликав в пам'яті зміст обох документів, знайдених Марком раніше. Нічого схожого на координати схову він
не пригадав.
— Хотів би я осягнути хід твоїх думок, — сказав він.
— Він простий, — почулася відповідь Марка. — Але не кожного зацікавить.
— А я завжди хотів стати ерудитом.
— Тоді поясни, чому тут така незвичайна рослинність.
Борланд обережно відхилився від гострого, горизонтально розташованого листка, що облупився, і відповів:
— Що тут пояснювати? Зона.
— Я можу дати тобі аналогічне пояснення, — сказав Марк, не озираючись. — Я тут саме тому, що існує Зона.
— Не говори мені, що це твоє покликання.
— Я не вірю в покликання, — вимовив Марк. — Тільки в контроль над власними рішеннями і вчинками.
— Ну чому ж, — засумнівався Борланд. — Є, наприклад, люди, яким спочатку добре даються цифри. А інший їх бачити не може
без огиди, він взагалі в душі художник.
— Наші таланти — всього лише початковий капітал, даний нам природою. Ніхто не встановлює для нас правила поведінки.
Проявивши небагато працьовитості, в будь-якій справі можна схилити терези в потрібну тобі сторону.
— Звучить, як добрий мотив обговорити подробиці за ящиком пива.
— Не думаю, що у нас буде можливість для цього.
— Мені вдасться коли-небудь прищепити тобі хоч трохи оптимізму?
Марк зупинився біля невеликої поляни, якщо так можна було назвати вільний від бурих дерев випалений, з рідкісною порослю фіолетової
трави, простір. Команда стала поряд, дивлячись на застарілий гелікоптер, що сумно зарився наполовину в землю за багато років.
— Те, що я знаходжуся тут, вже породжено оптимізмом, — сказав Марк. — Нез'ясовним і нелогічним, оптимізмом, який тримається на слабкій
надії.
Сталкер підійшов до гелікоптера. Туго набитий рюкзак з упакованим захисним костюмом впав на землю, прокотився пару метрів
і завмер, притулившися до зкорченої кабіни. Поряд лягла гвинтівка ГП-37.
— Це воно і є? — запитав Борланд.
— Так, — сказав Марк, стаючи на коліна і витягуючи клинок з піхов на лівому рукаві. Увіткнувши його в землю перед вертольотом,
сталкер помітив, що ніж входить тільки до половини леза. Ледве помітна усмішка ковзнула по його обличчю. Марк почав копати, відкидаючи в сторони грудки землі.
Борланд, Сенатор, Горіх і Ельф стояли поряд, не роблячи спроб допомогти або перешкодити Марку. Всі розуміли, що це особиста
справа організатора подорожі. Горіх відчував внутрішній душевний підйом, дивлячись як його кумир в натуральному значенні слова докопується до істини, і не бачив в цьому нічого негожого. Борланд подумав про те, як в Зоні відносяться до привласнення чужих схронів, але як виняток залишив ці думки при собі.
Сенатор, гордо піднявши голову, дивився убік, немов стежачи за реакцією Зони на втручання в її секрети. Темний купол губився
високо в небі, ніяк не реагуючи на команду сталкерів, які добралися з такими пригодами до його підніжжя щоб кинути йому виклик.
Ельф дивився на дії Марка з неприхованим здивуванням. Він не поґавив вигідного моменту, щоб перекурити, і зараз димів
сигаретою, роблячи глибокі затягування.
Нарешті Марк закінчив копати і встав прямо, дивлячись на щось, лежаче перед ним.
— Думаю, вам буде це цікаво, — сказав він, витираючи руки.
Команда підійшла ближче.
Першим спромігся загаворити Борланд. Сівши навпочіпки поряд з відкритим ящиком, закопаним в землю, він дивився на його вміст,
смикаючи себе за вухо.
— Схоже, тебе накололи, — припустив він.
— Ні, — відповів Марк. — Це саме те, що потрібно.
В ящику лежала гітара.
Горіх дивився на музичний інструмент витріщивши очі. Він ніколи раніше не бачив таких гітар. Ті, які були в Зоні, були стародавніми
шматками дерева. Але екземпляр, що знаходився в ящику, був у багато разів краще їх, разом узятих.
На цьому знання Горіха про струнні інструменти вичерпувалися. Він не знав, що дана гітара була витвором мистецтва,
приголомшливим шедевром ручної роботи. Марк дбайливо витягнув гітару і оглянув з усіх боків.
— Чудово, — прошепотів він.
Під мовчання команди він провів пальцями уздовж нейлонових струн, перевіряючи на міцність і якість.
— Це те, за чим ми йшли? — запитав Борланд. — Чи я чогось не розумію?
Марк його не чув. Поклавши гітару на коліно, він швидко налаштував її, підтягаючи кілки.
— Коротше, Горіх, дуй в ліс, нарви кропу і притягни пару фазанів пожирніше, — розпорядився Борланд. — Сенатор, знімай
плащ, буде замість покривала. Ельф тим часом наколе дрів, а я розведу багаття.
— Твій подив цілком зрозумілий, — сказав Марк. — Але це повинно допомогти нам в завершенні останнього етапу операції.
— Досить Якщо ти зараз скажеш, що маєш намір бити гітарою по куполу, я тобі повірю.
— Ти сам все побачиш, — вимовив Марк. — Краще прикрий шлях до Заслону. Все це закінчиться через сотню метрів.
Не випускаючи гітари з рук, Марк насилу підняв рюкзак і гвинтівку. Він упевнено попрямував вниз по пагорбі, через Червоний
Ліс.
Борланд пішов за ним, намагаючись не дивитися нікому в очі. Потім швидко обігнав Марка, йдучи попереду нього. Перший в команді
у жодному випадку не повинен йти без зброї, а видовище ланцюжка сталкерів, на чолі якого крокує людина з гітарою, здатен зірвати дах навіть у самих пропалених ветеранів Зони, вірогідність зустрічі з якими не виключалася.
Через декілька хвилин група вийшла з лісу.
Розгорнута перед ними панорама вражала. Борланд знаходився біля Заслону вже в шосте, але розумів, що ніколи не звикне
до епічного видовища. Щільна стіна, немов складалася з міцно збитого диму, огинала величезну ділянку Зони плавною дугою і підіймалася вгору, до небес. Справа і зліва було видно вузьку смугу землі
між Заслоном і лісом. Десь далі закінчувався Бар'єр. Це була крайня північна точка Зони, вільна для доступу. За найскромнішими підрахунками, коло Заслону при погляді з супутника складало не менше п'ятнадцять кілометрів в діаметрі.
Точніше підрахувати супутник із нез'ясовних причин відмовлявся. Один раз він вже зламався коли довго роздивлявся Заслін своїми ультрамодерними лінзами. Борланд завжди вважав, що це звичайна легенда Зони. Але, коли
опинявся біля Заслону особисто, був готовий вірити у все підряд. Магічний купол був дуже сильним аргументом щоб і надалі залишатися скептиком в своїх поглядах на устрій планети.
Горіх, який вперше бачив Заслін, очманіло роздивлявся його з відкритим ротом. Він знав, що вже побачив стільки, що більше
за це може не побачити за все життя, або, щонайменше, за весь час, що проведе в Зоні.
Сенатор і Ельф не проявили обширних емоцій — перший в традиційній манері прикрив очі, другий байдуже оглянув стіну,
знову закурюючи.
Марк роздивлявся Заслін не більше хвилини. Перехопивши інструмент, сталкер обережно сів на власний рюкзак. Ліву ногу він
витягнув трохи вперед, поклав на неї гітару, і його пальці витягнули перші музичні звуки які чула таємна завіса Зони.
Одразу ж серед сталкерів запанувало благоговійне мовчання. Навіть людина, якій в дитинстві на вухо наступив контролер,
з перших нот зрозуміла б, що Марк грав професійно. Його мелодія була більш схожа на етюд із зрідка спливаючим мотивом.
Монотонний перебір одних і тих же струн разюче відрізнявся від звуків, які доводилося вислуховувати цій сумній землі за
багато років.
Сталкери стояли в один ряд навкруги Марка, піддавшись магії музики і дивлячись перед собою. На їх очах Заслін почав
змінюватися.
Хвилі диму на поверхні купола дещо уповільнили свій рух, потім поміняли напрям. Стикаючись, темно-сірі згустки незвичайної
матерії почали закручуватися в невеликі фонтани і завихрення. Колір змінився на світло-сірий і всі зміни поступово стали передаватися всьому куполу, розстилаючись перед сталкерами плямою, яка збільшувалась. Через хвилину
вся видима частина Заслону перетворилася на феєрію світлого диму, що буйствував і реагував на звуки гітари міріадами коливань, які злилися в загальний танець. Купол злегка зігнувся і став розсіватися
на безліч димчастих формацій, які почали стягуватися в одну велику хмару. За декілька секунд Заслін зник відкривши перед сталкерами залишок Червоного Лісу і подальший шлях на північ. Але сталкери помічали лише гігантську хмару
перед собою, яка у висоту була не менше декількох сотень метрів. Перетворившись в іншу форму вона почала згинатися в такт музиці.
Ельф впав на спину, з острахом дивлячись на величезну димчасту фігуру німфи що вийшла з моря. Він був не єдиним, для кого
хмара перетворилася на танцюючу дівчину. Нічого більше не помічаючи навкруги себе, Горіх впав на коліна і почав молитися.
Борланд за весь час лише один раз знайшов в собі сили перевести погляд на Марка, а Сенатор немов скам'янів.
При останніх звуках мелодії хмара почала розпливатися і втрачати контури. Коли Марк зіграв останню ноту, вона здійнялася
вгору і розвіялася. Заслону більше не існувало.
Марк закінчив грати. У повній тиші він піднявся, дивлячись перед собою на долину, що розкидалася. Зробивши декілька
кроків вперед, сталкер ступив на землю, про яку протягом років мріяли всі, хто мав хоч якесь відношення до Зони. Він обернувся і подивився на свою команду. Обличчя Марка символізувало сувору і абсолютну впевненість, вогонь холодної рішучості
горів в його очах. Так могли виглядати тільки великі першовідкривачі, і ніхто не сумнівався що Марк дійсно був з їх числа, і назавжди їм залишиться.
— Вітаю тебе, мій друже, — сказав Сенатор, і в його голосі прослизнули емоції. — Ти зробив це...
Борланд підійшов ближче і подивився на новий пейзаж. Він прагнув запам'ятати кожну мить, і знав, що ніколи не побачить
нічого більш дивного, виникни на Землі хоч сотня нових Зон. Тепер він був повністю спокійний. Ніхто і ніщо не змогло б переконати його в тому, що природа здатна послати випробування, перед якими людина може зігнутися.
Те, свідком чого він став, довело його віру, що можна кинути виклик всьому. Тепер ця віра стала точним знанням. Він відчував, як його психологія змінюється, і внутрішньо спостерігав за цим процесом. Всі попередні випробування коштували
того, щоб бути тут, тут і зараз.
Марк знову подивився на долину.
— Прип’ять, — сказав він. — Там, попереду, місто відчаю.
— А за ним Чорнобиль, — додав Сенатор, вивчаючи кожний об'єкт на горизонті.
Горіх і Ельф підійшли до них. З того місця, де вони стояли, було видно і місто без яких-небудь ознак життя, і атомну електростанцію.
На шляху відчувалася наявність чогось неймовірно небезпечного і зловісного. Атмосфера немов була просочена чужорідною присутністю. Це була Зона, така, якою вона прагнула зберегти себе, володарюючи
над мертвим містом, приховавшись від людей під непрохідним ковпаком, оберігаючи свої секрети за допомогою найстрашніших пасток.
Борланд, як ніколи раніше, відчув себе сталкером до мозку кісток. Його тягнуло туди, вперед, до неходжених доріг. Він
відразу пригадав, що хмару повинно було бути видно з найпівденніших просторів Зони, і що сюди, мабуть вже летять військові гелікоптери. Потім він здогадався, що цього бути не може — спочатку військові проведуть розвідку за допомогою
сталкерів. Або, як варіант, закинуть бойовий загін «монолітовців», але це вже маловірогідно. У будь-якому випадку у них є не менше години, а то і доби, перш ніж хтось в організованому порядку зважиться вчинити кидок в Прип’ять.
Як би там не було, поспішати все одно не слід. Трохи поглибитися в нову Зону, звичайно, ворто було б, але недалеко.
Повноцінну експедицію можна було провести пізніше, після якісного відпочинку від всіх останніх пригод з новою зброєю і спорядженням.
— Хто-небудь йде туди? — запитав Марк.
— Зараз ні, — відповів Борланд, дивлячись вперед.
— А коли?
— Ти поспішаєш?
— Давайте просто посидимо, — попросив Горіх сівшим голосом. — Трохи відпочинемо прямо тут. Подумаємо, що далі робити.
Борланд кивнув і відійшов до гелікоптера. Всупереч його очікуванням, заперечень з боку Марка не послідувало. Хоча цілком
могло бути, що вся місія Марка зводилася саме до того, щоб зняти купол і цим задовольнитися але Борланд не хотів в це вірити. Він прагнув знайти зв'язок між всіма дивними діями Марка і результатом, проте деталі
ніяк не хотіли складатися в загальну картину.
Пять хвилин потому Марк, Горіх і Ельф сиділи колом, розкривши дві банки з їжею і взявшись за поглинання їжі, зрідка
поглядаючи на північ. Сенатор знаходився трохи оддалік, безмовно упившися поглядом у бік ЧАЕС. Сидячий метрах в десяти Борланд окупував гітару Марка і награвав якийсь сталкерський треш з місцевого фольклору. Грати на
нейлонових струнах було не дуже зручно, але кожному своє. Думки в його голові зміняли одна іншу із швидкістю потягу, а загальний висновок все не приходив.
Сказавши співбесідникам щось смішне, Ельф піднявся і підійшов до Борланда.
— Ти як? — запитав Борланд стурбовано.
— Нормально, — махнув головою Ельф, сідаючи поряд і не випускаючи сигарету із зубів. Не схоже було, щоб він за весь
час в Зоні провів хоча б годину без куріння.
— Я тебе... теє... не сильно? — вимовив Борланд.
Ельф зрозумів і лише відмахнувся.
— Пусте, — сказав він невимушено. — Зі мною це не вперше. Але ніхто не давав мені за це блок сигарет. Я б навіть сказав,
воно того коштувало.
Останні слова він вимовив із задоволеною інтонацією, випускаючи дим.
Борланд кивнув і втупився на Прип’ять.
— Я бачив, як ховали твоїх друзів, — сказав Ельф.
У Борланда кольнуло всередині і він спохмурнів.
— «Долговці» закопали їх біля старого млина, — продовжував сталкер. — Патрона і Технаря поховали поряд разом з чотирма
людьми клану. Окремо від тіл мародерів.
Борланд нічого не відповів, лише постукував пальцями по корпусу гітари.
— Ви зняли Заслін, — сказав Ельф, прикурюючи нову сигарету від вогника старої. — Я вражений. Ніколи не бачив нічого
подібного. Дивно, що ви не зробили цього раніше.
— А коли раніше? — запитав Борланд, зачепивши струну. — Як дійшли, так і зробили.
— Ну, не мені вирішувати, звичайно, — припустив Ельф. — Але якби я знав, як прорватися через Заслін, і міг це зробити,
то не втрачав би часу. Не знаю, що може бути важливіше за це.
— Ми і не знали, — відповів Борланд. — Марк зрозумів це тільки недавно.
— Як же недавно, якщо це його власна гітара?
Борланд, не вникнувши в значення останніх слів, опустив голову і втупився на красивий інструмент. Раптово у нього пересохнуло
в горлі.
— Що ти сказав? — запитав він.
— Що? — не зрозумів Ельф. — Я говорю, що не розумію, навіщо влаштовувати схрон з гітарою в Червоному Лісі і потім десь
бродити цілий тиждень.
— Але ж ця схованка не Марка. Він ніколи тут не був. Я за це ручаюся.
— Не був, — погодився Ельф. — Цей схрон влаштували за його наказом.
Борланд спробував сприйняти ці слова спокійно, але не зумів. Його думки остаточно розбіглися по задвірках свідомості,
залишивши лише тупе відчуття повного нерозуміння ситуації.
— Ей, тобі недобре? — запитав Ельф.
Борланд мотнув головою.
— Все гаразд, — сказав він, стараючись, щоб голос звучав твердо. — Звідки тобі відомо про схрон?
— Звідки мені відомо?! Так це кому тільки не відомо! Половина Бару тобі підтвердить, що минулого тижня з Кордону на північ
пройшло двоє вовків з клану «Гріх» з гітарою на плечі! Оскільки їм самим такої гітари не дістати, то ясно що вони виконують якесь завдання. Або ти хочеш сказати, що не знав, що саме Марк розкопував у власному схроні?
— Зачекай, — Борланд підняв долоню. — Ти точно впевнений в своїх словах?
— Чєл, це не підлягає сумніву. Дана гітара належить Марку, і була його власністю із самого початку. Він прийшов з нею
в Зону. І ця яма біля вертушки — його власна схованка. І завжди нею була.
Ельф знову підвівся, викидаючи недопалок.
— Та й взагалі, — сказав він, знизуючи плечима. — Чом би тобі не запитати у нього самого?
Сталкер повернувся до Марка і Горіха.
Борланд, знаходячись в повному сум'ятті, оглядав горизонт у пошуках хоч якихось підказок, належних роз'яснень, що до
чого. Зустрівшись поглядом з Сенатором, він прочитав в його очах сувору увагу.
Вставши на ноги, Борланд подивився на Марка, який за допомогою Горіха знову пристроював рюкзак на плечі. Сталкери пройшли
повз нього.
— Ми йдемо в Прип’ять, — сказав Марк. — Ти з нами?
Не чекаючи відповіді, Марк впевнено попрямував на північ.
Борланд, відчуваючи себе, ніби після жорстокого розіграшу, мовчки дивився йому у слід. Сенатор теж підвівся і стояв
на місці в очікуванні дій Борланда.
— З тобою? — тихо запитав Борланд. — Як же ж без цього? У мене питання до тебе. Багато питань. І ти, присягаюся честю,
відповіси на всі.
Кинувши гітару на землю, він до болю стиснув руку в кулак і пішов за Марком.
Залишений наодинці шаман дбайливо заховав гітару назад в схрон, закрив кришку ящика і нашвидко присипав землею. Прислухаючись
до можливих сторонніх звуків, він відправився наздоганяти своїх товаришів. Розбитий гелікоптер сумно махнув йому на прощанні лопаттю гвинта, що злегка погойдалася під дією пориву радіоактивного вітру
Зони.