Сергій Недоруб: Пісочний Годинник

Розділ 23.

Поклик Моноліту

Дивна фігура в зеленому костюмі рухалася нетвердим кроком у напрямку до самої відомої в світі атомної електростанції.
На фоні меж Прип’яті і зруйнованої місцевості самотня людина виглядала безглуздо, немов прибулець з іншого світу що прилетів сюди у пошуках потрібних відомостей для класифікації третього каменя від Сонця в галактичній базі даних. Але,
на щастя для репутації Землі, зелена фігура не належала до сторонньої комісії, в чиїх очах всю планету, безперечно визнали б повністю радіоактивною і млявою. Хоча труби станції що здіймалися в небо яскраво свідчили про сліпоту людства,
по-дитячому наївно прагнучого розв'язати свої проблеми з ресурсозабезпеченням.
Ельф не думав ні про що, окрім своєї мети — дістатися до Моноліту. Вічна мрія вирішити свої справи одним бажанням знайшла
в його свідомості відповідне втілення. Ельф був готовий віддати душу в обмін на одне бажання, не знаючи ще чого конкретно хоче і навіщо це йому потрібно. Навряд чи він зміг би зараз пригадати, як отримав своє прізвисько, оскільки
багато кроків назад він повністю забув навіть своє ім'я. Власна особистість, що так і не сформувалася за його життя начисто витравилась з його тіла, сталкер не віддавав собі звіту в тому, хто конкретно кому служить. Моноліт звав його
до себе, луною віддаючись в його голові, неупередженим наказом.
Рюкзак Марка був давно скинутий, пістолет Борланда відправлений до іржавого сміттєвого бака ще на проспекті Леніна. Ельф
брів в накращому костюмі біологічного, хімічного і радіоактивного захисту але ніщо не могло захистити його серце від пожадливості і жадання, що кипіли, шолом не міг захистити від поклику Моноліту,
що вимагав собі свою власність. Чорний Кристал був стиснутий в руці Ельфа, він вже не був провідником волі свого господаря
допомагаючи Моноліту підпорядковувати сталкера власній волі. Чотиришарова рукавичка, здавалося, була пропалена наскрізь,
Кристал немов плавився, але Ельф не відчував опіків.
Він пройшов повз скупчення труб, контейнерів, робочих корпусів, дозволивши Моноліту вести себе. Іноді він згортав не в
ту сторону, і Моноліт могутнім, хворобливим імпульсом повертав його на потрібну дорогу. Ельф не знав, як довго він йде він не відчував ані часу, ані відстані, лише в трансі перебирав ногами і хрипко дихав через входячу в шолом трубку. Чиста,
не заражена радіацією суміш азоту, кисню і гелію, дбайливо закачана в еластичні балони призначена для вченого складу відважних дослідників, безповоротно витрачалася на напівпомішаного сталкера.
Дійшовши до зруйнованого саркофага, Ельф довго шукав відповідну щілину. Моноліт піднімав свою лють, вимушений підстроюватися
під фізичні обмеження сталкера, який повинен був не тільки пробратися на потрібний поверх але і зберегти при цьому здатність пересуватися. Концентрація енергії Моноліту в кінці-кінців стала плавити костюм, але це
вже не було істотною перешкодою. Повністю переставши відчувати себе, Ельф, якому нарешті вдалося пробратися під саркофаг, вже не помічав, як костюм розплавився і обліпив все його тіло гарячою гумою.
Він не відчував смороду димлячих матеріалів, які вже не надавали ніякого захисту від радіації, рівень якої сильно піднявся, і вона також вступила в процес по опромінюванню довгожданої, за багато років, жертви.
Піднімаючись черговими сходами, Ельф схопився рукою за металеву скобу, і гаряча рукавичка приклеїлася намертво. Віддираючи
руку, Ельф втратив рівновагу і зірвався вниз. При падінні шолом злетів з його голови з доброю половиною колись розкішного волосся. Пара тріснутих кісток також залишилася
для сталкера непоміченою. Піднявшись на ноги, він не звернув уваги, на свою ходу, яка сильно змінилася. Знову піднявшись сходами, він зустрів на шляху декілька зовсім вже несерйозних перешкод, на зразок замкнутих дерев'яних дверей,
які він розбивав всіма кінцівками, і кам'яних уламків, що примушували його прибирати їх, надриваючи собі спину. Проте носій волі Моноліту все ще був людиною, і тому йому доводилося часто відходити назад на десятки метрів, які до цього
віднімали у нього десятки хвилин. У результаті він все ж таки дістався до потрібного коридору але подальший шлях був перегороджений титановими дверима.
Злість Моноліту трохи не зашкалила за ту відмітку, на якій мозок Ельфа був би повністю зруйнований. Слабка людина була все
ще потрібна Моноліту. Тому Ельф, смутно думаючи лише про власне, так і не спадаюче на думку заповітне бажання повернувся до самого початку. Пролізаючи крізь щілину зовнішнього саркофага, він обійшов його з іншого боку і почав дертися
на дах.
Коли він опинився нагорі, то пройшов декілька кроків і зістрибнув в одну з дір. Висота була метрів п'ятнадцять. Переламавши
собі декілька кісток, він знову встав, зачепившись плоттю за гострі свинцеві уламки. Рвонувшись, він звільнився залишивши на тьмяному вістрі клаптики костюма і шматок власного м'яса. Він усміхався. Моноліт був зовсім поряд.
Через декілька хвилин він дійшов до важких дверей, повз які не зміг пройти раніше. Тепер він був з іншої сторони.
Перед ним виникла нова перешкода — темрява. Моноліт міг лише приблизно вказувати йому дорогу але до нього залишалася ще заплутана мережа коридорів, що перетиналися і були напівзруйновані. Ельф йшов по твердій горбистій підлозі,
іноді спіткаючись об щось, природу чого він так і не зумів розібрати. В коридорі сильно смерділо промисловими відходами. Він знову почав постійно чіплятись за гострі уламки що стирчали з усіх боків розкурочених механізмів. Центральний кратер утворений вибухом,
був обійдений ним майже по колу. Сталкер так і не дійшов жодного разу до нього, хоча на деяких стадіях шляху їх відділяли
тонкі двері, які невідомо як збереглися.
Ще досить довгу ділянку йому довелося повзти під обломками зруйнованого барабана-сепаратора. Коли він вже проліз половину
шляху, Чорний Кристал вилетів з його рук і відкотився на декілька метрів. На якийсь час Моноліт трохи відпустив Ельфа і той з переляку перемістився трохи праворуч, щоб знову взяти Кристал. Як тільки він знову стиснув твердий камінь, йому
відразу стало легше.
Далі був прохід між безліччю мішків з піском. Деякі містили свинець. Ельф кілька разів спотикався об них і падав, боляче
ударяючись головою, але біль одразу ж стихав. Над ним, в похилому положенні виднівся фрагмент верхнього біологічного захисту. Свого часу він не зміг повністю закрити кратер реактора, що утворився
після першого вибуху, і лише перешкодив скиданню піску, цементу і борної кислоти. Мішки і ящики з матеріалами покликаними хоч якось пом'якшити наслідки викидів радіоактивних елементів, не долітали до цілі, падаючи на захисну платформу.
Надалі, під вагою вантажу, що скопився, платформа просто перекинулася остаточно і встала вертикально. Якби Ельф провів ретельне дослідження поточного стану зруйнованого енергоблока, його звіти виявилися б безцінними. Особливо
в світлі того, що напруга Моноліту почала знову повертати реактор до життя. Не в робочий стан, звичайно. Просто залишки охолоджуючого графіту почали знову нагріватися, вперше за двадцять п'ять років. Але навряд чи сам Моноліт
усвідомлював, що відбувається.
Ельф в темряві дістався до останніх поворотів. Темні енергії Моноліту, що колись були світлими, сильно змінили вплив радіації
на людську плоть. Сталкер знаходився на фінальній стадії променевої хвороби. Обличчя яке колись вважалося красивим, тепер нагадувало один суцільний опік. Залишки волосся на голові сплуталися в грудку паклі. Жалюгідно виглядаючі
залишки захисного костюма остаточно сплавилися з його шкірою, хоч якось згладжуючи те, що від цієї шкіри залишилося в очах потенційного спостерігача.
Він переступив через цирконієві труби, що невідомо як збереглися за стільки років. Штовхнув ногою виламаний шматок стіни,
при цьому вивернувши собі стопу, і нервово захихикав. Штовхнув рукою останні двері. Передпліччя трохи зігнулося. Скелетна структура людини розм'якшилася в буквальному розумінні. Ельф натиснув на двері сильніше і нарешті розкрив їх на
достатню відстань, щоб протиснутися самому.
Він виявився на дні одного з кратерів. Мокрі цементні стіни виглядали так, немов були викладені кілька годин тому. Над
ним нависнули залишки крана або якоїсь ще підйомної конструкції. Бракуючі частини валялися на дні ями розбиті на безліч не підлягаючих відновленню фрагментів. Будка оператора накренилася, проржавілий пульт було видно через
оглядову щілину.
Моноліт був тут, в якихось двадцяти метрах по прямій. Не вірячи своїм очам, які заплили і виглядали не схожими на людські, Ельф
зашкандибав до Моноліту, зберігаючи на обличчі обпалену усмішку. Він витягнув перед собою Кристал.
— Далеко зібрався? — запитав хтось ззаду.
Ельф все ще володів слухом. Підскочивши
на місці в міру сил, що залишилися, він побачив перед собою фігуру найзвичайнішої
людини в сірому плащі.
— А, це ти, — прошепелявив Ельф.
Одразу ж забувши про Сенатора, він знову обернувся до Моноліта. Сильний дзвін в голові примусив його зупинитися.
— Віддай мені Кристал, — сказав хтось спокійним голосом.
— Я... так, так, зараз, — почувся новий голос, і Ельф зрозумів, що це його власний.
Третя сторона не забарилася втрутитися в дискусію, що розвернулася в його запаленому мозку:
— Йди до мене! Твоє бажання скоро виконається!
Це був Моноліт. Він звав Ельфа, і його заклик був набагато сильнішим за наказ Сенатора. Контролер повторив наказ, але
Ельф його більше не слухав.
Твій шлях завершений, людино.
Йди до мене.
Ельф був майже щасливий. Голос Моноліту був такий солодкий.
Сенатор поволі йшов за ним, не роблячи більше спроб зупинити сталкера. Він дивився на Моноліт, який поки що повністю
його ігнорував. Чорний Кристал відчув близькість своєї основної маси.
Людина добрела до величного Моноліту, що налічував не менше п'ятнадцять метрів у висоту. Всемогутній камінь, який, поза
всяким сумнівом, існував для виконання заповітного бажання Ельфа, був майже копією Чорного Кристала. Шлях був важкий, але воно було того варте. Він протягнув тремтячу руку з Кристалом до Моноліту, і обидва камені, величезний
і маленький, завібрували в унісон.
— Твій шлях завершений! — урочисто прозвучав голос Моноліту в голові Ельфа.
Сенатор встав поряд з людиною.
— Твій шлях завершений, — повторив він.
— Мій шлях завершений, — пробелькотів Ельф.
Ельф зупинився. Ще декілька сантиметрів, і Кристал стикнеться з Монолітом. Але щось було не так. Щось було неправильно.
«Я не повинен виконувати бажання Моноліту. Це він повинен виконувати мої.»
Губи людини затряслися.
— Ддай... — видавив він і тут же заходився хрипким кашлем.
Сенатор, трохи прикривши очі, спостерігав за тим, як Ельф повзає по кам'яній підлозі, відкашлюючись. Потім людина знову
піднялася. Його тіло доживало останні миті.
— Дай мені... — вимовив Ельф трохи більш виразно.
Моноліт в думках натиснув на Ельфа, заподіявши йому біль. Сталкер скривився, приклав гарячий Кристал до обличчя і трохи
опам'ятався. Він більше не слухався Моноліта. Його найзаповітніше бажання нарешті спливло на перший план угасаючої свідомості.
Ельф підняв незрячі очі до Моноліту.
— Дай мені пошану! — прокричав він, надірвавши горло і скришивши всі зуби в дрібний пил.
Моноліт ніяк не реагував декілька секунд. Потім він засвітився м'яким, немов неоновим, свіченням. Воно обдало Ельфа, на мить
просвітивши все його тіло наскрізь, і зникло.
Ельф, нічого не розуміючи, дивився в нікуди, і його обличчя різко потемніло. Крик жаху, що рветься з його легенів, завмер
на самому початку. Сталкер схопився руками за шию.
— Пошана — це коли тебе ніхто не контролює, — сказав Сенатор, підхоплюючи на льоту Чорний Кристал із слабіючих пальців
Ельфа, який впав на спину і затрясся в передсмертній агонії.
Бажання всього його життя було сприйняте Монолітом буквально. Чужорідний камінь проявив до нього пошану і зняв з людини
свою волю, повернувши йому самого себе, разом з відчуттями нервової системи. Костюм, що вплавився в шкіру, численні удари
розтяги і переломи, променева хвороба — все це навалилося на Ельфа одночасно. Сиплий звук вирвався з нього, оскільки
кричати він вже не міг. Через декілька секунд больовий шок змінився повною бездушністю. Людина померла.
Моноліт виблиснув іскрами, що пробігли від низу до верху по його поверхні, і знову потухнув.
Сенатор дивився на нього щасливими очима. Він повернувся туди, звідки прийшов в цей світ. Там, в глибинах Моноліту,
зберігалося все, що було йому дорогим. Дивлячись на новознайдену сім'ю, контролер хотів плакати від радості.
— Ти повернувся, — прозвучав голос Моноліту.
Якби в цей час на сцені був присутній сторонній глядач, він би нічого не почув, і спостерігав би тільки невідомого в
сірому плащі який таємничим чином опинився в нижніх секціях зруйнованого четвертого енергоблока і розмовляє з невидимим співбесідником.
А швидше за все, глядач не побачив би нічого через непроглядну пітьму — кратер з Монолітом був накритий наглухо не пропускаючи жодного променя з поверхні. Сенатору ця обставина аніскільки не заважала. Він милувався Монолітом, трохи
жалкуючи, що на цій планеті ніхто, окрім нього не здатний належним чином оцінити красу і досконалість дивного створіння найкращих умів і технологій.
— Так, — відповів Сенатор.
Моноліт знову виблиснув, цього разу Чорним Кристалом, що знаходився в руках Сенатора.
— Дай мені його, — наказав Моноліт.
Сенатор вивчаюче оглянув Кристал. Десь там, усередині каменя, таїлися бракуючі частини Моноліту. Там була і частина його
самого. Сенатор закрив очі, насолоджуючись відчуттям повного зцілення. Кристал передав йому залишок його єства зробивши Сенатора повністю самостійним і незалежним.
Монолит відчув це.
— Дай мені його, — повторив він.
Сенатор подивився на Моноліт новим поглядом, в якому було більше людського, ніж рідного.
— Ні, — відповів він.
— Дай мені його! — прогримів Моноліт так, що затремтіли стіни.
Сенатор похитав головою.
— Цого не повинно трапитися, — сказав він. — Це не наш світ.
— Ти один з нас! Ти повинен підкорятися загальному рішенню!
— Я був одним з вас, — вимовив Сенатор, перекладаючи Кристал в іншу руку і невідривно стежачи за ним поглядом. — Але
не тепер.
Моноліт впав в лють. По всьому саркофагу зовні пробігла маленька хвиля. В декількох десятках метрів до центру почала
швидко підвищуватися температура.
— Тоді ти помреш, — прозвучав вердикт.
Сенатор подивився на Моноліт із співчуттям.
— Ти повинен виконати моє бажання, — сказав він.
Моноліт загудів так, що це вилилося в цілком відчутний звук.
— Я вийшов з тебе, — продовжував Сенатор. — Я вийшов в Зону. І повернувся назад, користуючись тільки тими можливостями,
що є у людей. Тих самих людей, чиї бажання ти викликався виконати в обмін на те, що вони прийдуть до тебе. Я прийшов. Ти повинен виконати моє бажання.
Потоки крижаного вітру обдали Сенатора. Моноліт шалів.
— Що ти хочеш? — запитав він в стані, який був порівнянний лише з тотальним сказом цілої цивілізації.
Сенатор трохи посміхнувся.
— Відкрий просторовий коридор за потрібними координатами, — сказав він. — На потрібний час. Більше мені нічого від тебе
не потрібно.
Моноліт затрясся, вже цілком відчутно. Сенатор в думках дав Моноліту необхідні вказівки, для вірності продублювавши їх
в земній системі числення. Продовжуючи усміхатися, він обернувся і пішов геть від Моноліту, який ревів так що саркофаг трохи не завалився. Але Моноліту вже не судилося повернути собі повну могутність. Чорний Кристал віддалявся від
нього в міру того, як Сенатор ступав м'яко по тремтячій підлозі, рухаючись до центру енергоблока. Його власний народ більше не мав над ним влади.
Він дійшов до чергового коридору, коли стеля в попередньому секторі обрушилася, ледь не поховавши його під собою. Завернувши
за ріг, Сенатор розминувся з летячими обламками, які роздробили протилежну стіну. Кожного разу знаходячись на волоску від загибелі, він продовжував щасливо і усвідомлено усміхатися, щиро бажаючи всьому людству
зрозуміти, що виконання заповітних бажань може бути здійсненно тільки власними зусиллями — і до кожної мети потрібно рухатися обдумано
сміливо, не поспішаючи. І ніколи не потрібно здаватися. Він бажав їм всім осягнути просту істину, що будь-яка перешкода
завжди виникає в благо, оскільки воно дає можливість довести, що людина насправді гідна тієї мети, якої жадає.
Сенатор дістався до центрального кратера. Абсолютний епіцентр Чорнобильської трагедії розкидався перед ним. Ненависть
Моноліту наново перетворила все на розжарену піч. Цього було явно недостатньо, щоб розширити масштаби катастрофи. Але Моноліт все ж таки влаштував сам собі злий жарт. Падіння з вищих моральних засад до низьчих — палиця з двома кінцями,
і воно завжди виливається в щось відчутне, що кінець кінцем грає проти того, хто схильний шукати легкий шлях.
Гнів Моноліту, безсилого знищити Сенатора, розплавив графіт. Залишки тих самих охолоджуючих стрижнів, що не змогли запобігти
вибуху, оскільки замість обов'язкового мінімуму — п'ятнадцяти штук, були активовані лише два. Частина стрижнів вилетіла назовні при вибусі, щось залишилося всередині. Графіт вигорів у першу ж добу. Але, як виявилося,
не весь.
Сенатор наближався до величезної розжареної маси, що розігрілася до півтори тисячі градусів по Цельсію. Чорний Кристал
теж був розжарений, але це вже було породжено не емоціями Моноліту, а умовами навколишнього середовища. Сенатор йшов з насолодою відчуваючи достатню для повноцінного існування радіацію, пронизуючу його і додаючу йому сил. Сили були йому
потрібні. Навколо ставало дуже жарко.
Коли він дістався до графіту, його плащ спалахнув. Сенатор не звертав уваги, прагнучи узяти від життя якомога більше.
Щосили стиснувши Чорний Кристал, він увіткнув його в графіт і відійшов назад.
Моноліт видав крик, чутний на багато кілометрів навколо. Від саркофага стали відколюватися великі шматки. Все, що знаходилося
в реакторі, піддалося повному розгрому. Сенатор обернувся підійшов до єдиного уцілілого сектора металевих поручнів і схопився за них обома руками. В той час, як Чорний Кристал, частина
Моноліту, нездатний протистояти полум'ю, став кришитися і згоряти в оточенні графіту, Сенатор дивився вниз з висоти декількох поверхів, на платформу реактора, яка глибоко просіла. На мить закривши очі, він
пригадав кращі миті свого життя. Найяскравіші спогади промайнули перед його поглядом, подарувавши йому справжнє щастя.
— Я удома, — прошепотів він з вдячністю.
Розплавлений графіт повністю спалив Чорний Кристал в той момент, коли Сенатор перетворився на палаючий факел. Хвиля
страшного жару промайнула по верхньому рівню і змела Сенатора разом з поручнями вниз.