Сергій Недоруб - Пісочний Годинник

Розділ 21.

Шлях сталкера

Квітневе сонце поволі опускалося за дахи будинків спального району на краю міста. Молоді мами з колясками вже залишали
дитячий майданчик у дворі, стомлені забавками за день хлоп'ята все ще не бажали розходитися по будинках. Собак вивели на вечірню прогулянку, і біля під'їздів з'явилися перші за цей день велосипеди. Погода була чудова, вечір був
одним з кращих в році, і загальна доброзичливість охопила всіх жителів району.
Марк сидів на лавці у дворі. Звідси йому було видно потрібний під'їзд і таке дороге його серцю вікно. Час вже наближався
до моменту зустрічі.
Однак на цей раз на нього чекав сюрприз. Хтось в маленьких кросівках підкрався ззаду і закрив йому очі красивими долонями.
— Вгадай, хто? — промуркотів йому на вухо м'який дівочий голос.
Марк посміхнувся. Він не став віднімати долоні від свого обличчя, просто сидячи і насолоджуючись їх дотиком.
— Найраща в світі дівчина, — без коливань відповів він.
Долоні зникли з його обличчя, і Поліна поцілувала його в щоку.
— Дякую, — прощебетала вона із здивуванням і радістю.
Вона оббігла навколо лавки і Марк узяв її руки в свої, милуючись красою юної дівчини. Його завжди дуже вражали її щире
здивування і задоволення, які незмінно виникали після кожного сказаного їм комплімента. Великі блакитні очі дивилися на нього з обожнюванням. Марк відпустив тендітні долоні, обійняв Поліну за пояс і притиснув до
себе. Із сміхом вона впала йому на коліна і тут же перемістилася на лавку.
— Ти мене шукав, а я сховалася, — сказала вона.
Марк торкнувся губами її лоба.
— Я тебе скрізь знайду, — сказав він.
— А якщо я сильно-сильно сховаюся?
— Все одно знайду.
Вони поштурхались трохи, і Марк знову зробив спробу піймати її губи своїми. З грацією молодості Поліна підставила йому
щоку, як і у всі попередні вечори.
— Завтра я не прийду, — повідомила вона, щоб змінити тему.
— Чому? — запитав Марк, продовжуючи обіймати її за пояс.
— Я погодилася на поїздку.
Марк з прикрістю відвів погляд і вона занепокоїлася:
— Милий, ну що ти? Ммм? Котику, це всього на один день!
— Навіщо це тобі? — запитав Марк.
— Мені цікаво, — вимовила Поліна з наполегливістю. — Ми так близько живемо, а не знаємо, що там твориться.
— Там порожньо, — сказав Марк. — Вже багато років. І радіоактивно.
— Ти так говориш, немов я на Місяць відлітаю, — дорікнула його Поліна. — Це всього лише туристична поїздка по безпечних
місцях.
— Безпечних?
— Ну не будемо ж ми в реактор лізти, врешті-решт! Відвідаємо деякі ділянки, проїдемо по доріжці. Я навіть з автобуса
не виходитиму.
— Та ти на кожній зупинці вічно вибігаєш збирати ромашки!
— Там будуть гриби, а не ромашки, — поправила його дівчина. — Їх я вже збирати не буду. Мені майбутні нащадки важливіші.
— Тим більше.
— Зай, це не перша турпоїздка в чорнобильську зону, і не остання. Думаєш, ми там одні будемо? І потім, ми заїдемо в
Прип’ять. Я просто повинна побачити місця, де жили батьки. Розумієш?
Марк не відповів, і вона узяла його підборіддя і повернула до себе.
— Так, — сказала Поліна, нахиливши голову. — Ну раз ти такий вередливий, то добре. Подивися на мене і скажи, що ти не
хочеш, щоб я їхала.
Марк дивився в найкрасивіші очі в світі. Дівчина явно починала сумувати, і він м'яко усунув її руки від свого обличчя.
— Їдь, — сказав він.
— Що?
— Їдь, — повторив Марк. — Я тобі вірю. Раз ти говориш, що небезпеки немає, значить, її немає.
Поліна помовчала в очікуванні каверзи, і потім розпливлася в усмішці.
— Ти молодець, — сказала вона, цілуючи його в ніс. — Пішли на річку. Подивимося на захід.
Вона встала, потягнувши Марка за руку.
— Ми ж вчора бачили, — сказав він, встаючи і пригнічуючи тривожне відчуття.
— Вчора був інший. Захід ніколи не буває одним і тим же.

Дійшовши до офісу приватної турфірми прискореним кроком, Марк вже знав, що не встигає. За словами Поліни, автобус від'їжджав
о сьомій ранку, а для дівчини-жайворонка не було жодних проблем в тому, щоб зібратися вчасно прибігти ранісінько і встигнути зайняти краще місце. Знаючи її характер, Марк був упевнений, що саме так вона і зробить.
Сам він звик пізно вставати, і на проводи явно не встигав.
Завернувши за ріг, він зрозуміа, що спізнився на хвилину. Білий мікроавтобус Mercedes з рожевими смужками розвертався, щоб почати
звичний маршрут. Марк з досадою стояв на місці, дивлячись на проїжджаючий повз нього автобус. Коли водій якраз перемкнув швидкість, одна із завісок в салоні колихнулася і до скла притиснулася знайома п'ятірня. Марк теж
підняв руку в прощальному жесті, не усвідомлюючи, що робить. Він так і не поворушився дивлячись услід автобусу в засмучених відчуттях, поки телефон не задзижчав. Повідомлення складалося із смайлика, показуючого
язик.
Коротко розсміявшися, Марк прибрав телефон і пішов додому.
Весь ранок він витратив на те, щоб випекти пиріг. Перед цим йому довелося грунтовно почистити духовку, якою невідомо хто
користувався за його відсутності, і двічі збігати в магазин. Коли він закінчив, то, витягуючи готовий результат обпалив собі палець. Збитим кремом він вивів на поверхні пирога малюнок метелика. Вийшло непогано. До повернення Поліни залишалося
декілька годин.
Провітрюючи кухню, Марк розкрив двері на балкон, потім вийшов сам, подихати свіжим повітрям. З висоти сьомого поверху
йому було відмінно видно вікно квартири, де жила Поліна. Він уявив собі її подив коли принесе пиріг прямо на місце їх постійних зустрічей — на лавку у дворі.
Небо над будинком Поліни виглядало якось дивно. Витираючи руки фартухом, Марк вглядівся трохи краще. Хмари були не такими,
як в інших видимих ділянках неба. Вони рухалися дивно, хаотично, немов кипіли. Дивлячись на дивний феномен, Марк зрозумів
що це не над сусіднім будинком, а за багато кілометрів від міста. Осторонь Чорнобиля.
Тривожне відчуття повернулося до нього, і Марк в думках велів собі заспокоїтися. Врешті-решт, він не знав, чим це явище
пояснюється. Може, це нормально для Чорнобиля. Він ніколи не звертав уваги на небо в тому боці і не цікавився аварією, що трапилася в іншому поколінні і іншій державі. Його, рядового жителя сучасного техногенного світу, не торкалися чужі помилки минулого .
Повертаючись з балкона на кухню, йому здалося, що земля похитнулась. Марк схопився за стіл, щоб не впасти, але поштовхи
вже стихли. Він ніколи не любив землетрусів хоча жодного разу не був безпосереднім учасником достатньо істотних коливань. Епіцентр знаходився десь далеко. Не було
ніяких причин для хвилювання, а Марк цінував свої нерви.
Увечері він чекав її на незмінній лаві. Щоб на цей раз самому влаштувати сюрприз, Марк прийшов на півгодини раніше, плануючи
у будь-якому випадку не пропустити повернення додому Поліни. Запакований пиріг лежав поряд в пакеті. Марк прочекав три
години. Дівчина не прийшла.
Три СМС-ки пішли в нікуди, перш ніж він здогадався зателефонувати. Ввічливий робот повідомив його, що абонент знаходиться
поза зоною дії мережі.
Марк повернувся додому, де просидів ще дві години як на голках. У нього не було телефону турфірми, та й робочий день вже
давно закінчився. Ще один дзвінок, цього разу батькам Поліни. Безрезультатно.
В обтяжливих муках пройшла ціла доба. Дівчина не повернулася.
Не спавши другу ніч, Марк ледве дочекався відкриття турфірми. Дев'ятнадцятирічному хлопцеві більше не приходило в голову
ніяких ідей, окрім як розслідувати проблему найпростішими і офіційними методами. Перший же працівник фірми сказав йому що автобус не повернувся. Тільки дійшовши до будинку, Марк здогадався повернутися і поговорити вже з директором. Розмова
була більш тривалою, але результати залишилися колишніми. Автобус з шістьма туристами безслідно зник в Прип’яті. Ні з ким
включаючи водія, зв'язатися не вдавалося.
Марк весь день тупо просидів в кімнаті, ні про що не думаючи, і у вечері вирішив включити телевізор. Він потрапив на
спецвипуск новин. Скучаючий диктор монотонним голосом повідмив йому про те, що в зоні Чорнобиля прогримів другий вибух. Далі поновилася трансляція серіалу «Втеча з тюрми», і вперше за весь час Марк не виявив цікавості до фільму. Та й воно
того не коштувало. Насправді, третій сезон — що там може бути цікавого?

Зірвавшись з місця з наступним світанком, Марк поїхав у Прип’ять. Транспортних шляхів туди, зрозуміло, більше не існувало.
Добравшися так близько, як дозволяв маршрут, Марк виявився на якійсь станції, назви якої він навіть не запам'ятав і безпорадно стояв на місці, поки місцевий заповзятливий житель, повіваючи сигаретою, не запитав у нього, чого він хоче.
Марк відповів, і житель здивовано підняв брови. Він довго віз Марка на побитих «Жигулях», потім висадив в полі і тут же виїхав
розвернувшись так різко, що залишив сліди шин на асфальті. За чималу суму грошей вони змогли домовитися, але, схоже, договір
не включав зворотну доставку.
Марк стояв на узбіччі, дивлячись прямо перед собою, через почорніле поле. Він не був самотній. В півсотні метрів розвернулося
найсправжнісіньке військове містечко. Між поспішно споруджених наметів роз'їжджали джипи з відкритим верхом, бігали солдати
оддалік стояли БТР і «КамАЗ», перероблений під пересувний пункт флюорографії.
Підійшовши ближче, Марк дивився на оточення. В нову Зону пройти було неможливо. До Прип’яті було ще далеко, але місто
виявилося закритим. Закритим назавжди.
Марк не зважився ні з ким заговорити. Він обернувся і у відчаї втупився на гарячу асфальтовану пряму, що тягнулася з одного
краю горизонту до іншого. Нікого з водіїв проїжджаючих повз автомобілів не хвилювало що Поліна залишилася десь ззаду, а разом з нею і загадка її долі.
Не усвідомлюючи своїх дій, Марк вийшов на дорогу і встав посередині. Він не міг змиритися з думкою, що, незважаючи на
все своє життя, не дивлячись на всі мрії про щасливе майбутнє, він, проте, не може зробити зовсім нічого. Ні зустріти знову Поліну, ні зрозуміти, чому так все вийшло. Він відчував, що збожеволіє, якщо не приверне хоч чиюсь увагу.
Але автомобілі лише об'їжджали його стороною, голосно сигналячи.
Він йшов по центру траси, тримаючи в полі бічного зору військовий табір. Думки в його голові були одна дурніше іншої. Розум
захищав себе всіма можливими способами. Всього цього просто не могло бути. Люди вмирають, але не Поліна. Люди втрачають близьких
але не Марк.
Через сотню метрів він дійшов до того, що почав вишукувати поглядом відповідний камінь, щоб покласти його на могилу Поліни.
В глибині свідомості Марк розумів, що йому просто потрібна допомога доброго психолога. Але він повинен був зробити для Поліни хоч щось. І не мало значення, чим це буде.
Так він і знайшов Чорний Кристал. Уламок незрозумілої йому структури, просто лежачий на узбіччі. Він не був схожий на що-небудь, бачене Марком раніше, що відразу привернуло увагу молодого хлопця, поволі але вірно впадаючого в найжорстокішу депресію. Марк просто підняв його і поклав у внутрішню кишеню куртки. Він не знав, що
став першим з величезного числа людей які протягом найближчих десятиліть так само цікавитимуться всім таємним, що можна знайти на цій землі. Які проміняють все своє
життя, щоб вступити в нерівну сутичку із Зоною які гинутимуть в природних відхиленнях — аномаліях, і вбиватимуть один одного за всі незрозумілі, непотрібні їм предмети,
які почали кожен окремо називатися артефактами, а в сукупності — хабаром.
І Марк не знав, що він став першим сталкером, якого, так само, як і інших, ця земля вабитиме до себе знову і знову.
Але, на відміну від інших, у нього була чітка мета. За будь-яку ціну він повинен дізнатись, що трапилося з автобусом.
Однак потрапити в Зону стало ще складніше, ніж при першому візиті. Знову роздобувши грошей, Марк спробував повернутися
на те ж місце, де знайшов Кристал. Цього разу йому не вдалося навіть приблизно дістатися до потрібної точки. Територія нової Зони відчуження була намертво перекрита безліччю ліній оборони, а в майбутньому і матеріальною стіною —
Бар'єром.

Похорони неіснуючих тіл шістьох туристів і водія відбулися через місяць. Марк не розумів, як можна проводити подібну церемонію
із зниклими без вісті. Ніхто йому так і не зумів пояснити, що після невдалого військового рейду в новоутворену Зону, який закінчився загибеллю всіх членів загону, було вирішене прирівняти
до загиблих і всіх тих, хто знаходився на території Зони у момент другого вибуху.
Марк мовчав протягом всієї панахиди, і не пішов, поки не наступив вечір. Тремтячою рукою він поклав Кристал напроти фотографії
із всміхненою дівчиною. Над свіжою могилою він розсипав сухі крихти випеченого їм минулого місяця пірога. Постоявши ще трохи, він побрів додому.
Через добу він повернувся, щоб забрати Кристал. Знайдений ним камінь повністю витіснив з його голови думки про Поліну.
Він ніколи не втрачав близької людини раніше, і не знав, чи варто вважати нормальним те що в такий момент здатний думати тільки про безглуздий шматок твердої породи. Це був останній раз, коли Марк розглядав
свої дії з погляду норми.
На могилу Поліни він більше не прийшов жодного разу за наступні п'ять років. Вона була порожня. Єдине, що він міг туди
покласти — цей свій відчай, щоб він повернулося з подвоєною силою. До того ж у нього знайшлися важливіші справи.

Кристалл проявив себе через декілька тижнів, протягом яких Марк чотири рази звертався в травмпункт з перебитими кісточками
пальців, якими він нескінченними ночами місив стіни в своїй кімнаті, перебуваючи в безсилій люті. Того вечора камінь почав блищати. Це співпало з дивним відчуттям в душі Марка, який в черговий раз знайшов себе сидячим на
підлозі, де він і перебував в заціпенінні, погойдуючись і обіймаючи подушку. Відчуття було схоже на точне знання що світ не такий, яким його бачать люди. Вірніше, всі бачать світ по-своєму, але всі вони помиляються. Усередині Марка немов
почав рости непохитний стрижень, який було слід направити в потрібну сторону поки впевненість у власних силах не переросте у віру в безсилля. Але в чому конкретно він був впевнений, Марк не міг
сказати.
Кристал блищав в такт його думкам. Марк, дивлячись на нього, не здивувався. Йому почало здаватися, що камінь блищав
завжди, але він цього не помічав. Марк узяв його в руку, провів пальцем від одного краю до іншого.
Образ Поліни повернувся до нього з такою силою, що він примружився до болю в очах. У цей момент позаду нього почувся
тріск, волосся Марка потягнулося до невідомого електричного джерела. Обернувшись, Марк завмер від жаху.
В повітрі висіло електричне поле. Саме висіло, і було візуально помітне. Таким його зображали у фантастичних фільмах —
скупчення сотень блискавок синього і блакитного кольорів. Марк перелякано позадкував, трохи не впавши. Він протягом години намагався розрядити поле, але не знав, як це зробити. Кидав безліч різних предметів, які відлітали, трохи
не поранивши його. Потім Марк кинув в аномальне поле великий цвях. Поле з гучним тріском хлопнуло і спалило плівкову ширму, закриваючу ванну.
Ліквідуючи всі наслідки явища, Марк помітив під ванною дивне світіння. Повернувшись з ліхтариком, він знайшов якийсь
синій предмет, схожий формою на обліплену зубочистками кулю. Наважившись взяти її в руку, Марк відчув як його тіло наповнюється незвичайною легкістю.
Марк підібрав з підлоги Кристал і повернувся в кімнату. Впавши на ліжко, він довго роздивлявся по черзі знайдений артефакт
і таємний камінь, поки ніч не обволокла місто.

Пройшло ще близько півроку, перш ніж Марк навчився користуватися Кристалом. Він навчився викликати необхідні аномалії. Загальна
методика була така: викликати в собі певну емоцію тримаючи в руці Кристал або торкаючись його будь-якою іншою частиною тіла. Чомусь він найбільш точно спрацьовував, якщо
Марк стискав його в руці.
Марк за цей час провів більше тисячі аномалій. Деякі вдома, але більшість на заміській дачній ділянці своєї сім'ї, якою
ніхто, окрім нього, не цікавився. Його тіло стало міцніти він швидко знайшов зв'язок між здоровим самопочуттям і фізичною формою. Паралельно він, не усвідомлюючи цього, вчився навикам
виживання: концентрації, увазі, зібраності, самоконтролю. Інакше і бути не могло.
Іноді йому до тридцяти разів на день доводилося, тримаючи Чорний Кристал в одній руці і металевий болт в іншій, буквально
вбирати атмосферу всім тілом, в думках готуючись до появи зеленого кислотного болота або найпотужнішого гравітаційного чи електричного поля, сніжного туману, розжареного пуху, крижаного вихору і доброго десятка
інших відхилень. Кристал умів не тільки створювати аномалії, але і прибирати їх. Для цього вимагалося робити те ж саме що і при їх створенні, але з тією лише різницею, що концентруватися доводилося на конкретній аномалії. Все завжди закінчувалося
появою дивних предметів — грудки з переплетених стебел невідомої науці рослини, циліндричної субстанції що нагадувала пінопласт, різним сумішам рослинної і тваринної маси, і багатьох інших артефактів.
За перші вісім місяців Марк проаналізував і склав докладну базу аномалій, артефактів і їх властивостей. У той час він
навіть не думав про практичне застосування своїх відкриттів, вважаючи за краще позбавлятися від артефактів шляхом скидання
їх в річку. Але, коли після одного з таких прийомів утилізації, риба в річці почала колективно плавати вісімками на поверхні води на радість
туристам, Марк почав закопувати артефакти в лісі.
Він займався цим просто для того, щоб не думати про Поліну. Кристал був його порятунком від жахів безсоння, нервового розладу
і депресії. Це продовжувалося доти доки Марк не побачив на вітрині магазина з пресою фотографію одного з своїх артефактів. Вирішивши, що один з його сховів
розкопали, він купив газету. Серце його підскочило на місці, коли він прочитав статтю. Артефакт, відомості про знахідку якого потрапили в огляд новин, не належав Марку. Він був знайдений в новій Чорнобильській
Зоні.
Стаття мало чим відрізнялася від стандартної газетної качки, та і фотографія була невиразною, тому серед розбещеного глянсовими
журналами населення сенсації не вийшло. Саме тоді Марк почав цілеспрямовано збирати всі відомості про Чорнобиль. Дуже скоро він знав все про атомну електростанцію,
про аварію вісімдесят шостого року, про зовнішню політику СРСР і про другу Зону — в рамках допустимого. В цьому і була основна складність. Офіційно ніякої Зони відчуження не існувало. Марк уважно оглянув супутникові фотографії
місцевості. Над районом, в який входили Прип’ять і ЧАЕС, висіла величезна чорна пляма. Марку ще тільки належало дізнатись, що це підноситься гігантський темний купол, що відділяє його від місця, де зникла Поліна.

Через ще півтора роки Марк вже поводився з Кристалом так само невимушено, немов це був черговий мобільник. Він міг із закритими
очима визначати аномалії, і навіть навчився розряджати деякі з них без допомоги Кристала користуючись підручними засобами, кращими з яких стали металеві предмети маленького розміру. Результатом однієї з таких сесій
стала атака Облівіон Лоста за допомогою болтів. Марк витратив не менше двох тижнів перш ніж навчився кидати шість болтів з двох рук одночасно, надаючи кожному потрібний кут і швидкість. Подібні розваги
здорово піднімали йому настрій, і він не міг пояснити, з чим це пов'язано.
Саме тоді про Зону стали з'являтися різні чутки. Як і раніше не було ніяких офіційних відомостей, лише плітки у пресі
і Інтернеті, серед яких поступово почали вимальовуватися певні версії. Кімната Марка на той час стала нагадувати кабінет детектива-любителя. В єстві, він якраз і був їм насправді. Всі стіни були
усіяні газетними вирізками і роздруками статтей, книги про Чорнобиль і радіацію лежали на всіх полицях шафи витіснивши Стругацьких і Лукьяненка. Комп'ютер Марка зберігав навіть плани атомного реактора, що дісталися йому з натугою і завдяки
череді щасливих випадків. У всьому цьому архіві не вистачало порядку, загальної ідеї, яка пояснювала б те, що трапилося в
Зоні.
Все продовжувалося до тих пір, поки Марк не спробував уявити собі Зону в цілому, тримаючи в руці Чорний Кристал. Відбулося
це на дачній ділянці, в звичній самотності. Одночасно Марк обдумував знімок Зони з супутника, і не відразу помітив як Кристал почав пульсувати, що було ознакою розуміння їм волі Марка. Не встиг він зрозуміти, що відбувається, як Кристал
видав йому карту Зони — зменшену модель в реальному просторі і часі.
Марк в приголомшенні роздивлявся сотні мініатюрних аномалій, що складали майже правильний прямокутник на території в
дванадцять квадратних метрів. Одна з ділянок була прихована за димчастим куполом, не схожим ні на що, бачене раніше.
Швидко провівши всілякі розрахунки, Марк зафіксував пропорції мініатюрної Зони, у тому числі і встановивши, що вона має
протяжність з півночі на південь. Він відмінно пам'ятав всі деталі супутникових знімків справжньої Зони і міг з упевненістю сказати, що перед ним розкидалася вельми схожа модель. Прийшовши додому і сівши за комп'ютер, він звірив
обидві схеми.
Результати його приголомшили. Карти обох Зон, Чорнобильської і дачної, повністю співпадали. Відкриття було найціннішим
в світлі того, що точної карти Чорнобильської Зони не існувало — тільки уривчаті фрагменти. Тепер же при накладенні обох схем, Марк міг обчислити бракуючі фрагменти великої Зони і відтворити їх в польових умовах.
Ще місяць пішов на мозковий штурм, який, супроводжуваний копіткою роботою, а закінчився детальною схемою Зони. Марк вже
не сумнівався, що Чорний Кристал виконує бажання — в рамках своїх можливостей. Якщо він за допомогою маленького каменя породив маленьку Зону, то дуже доречною здавалася теорія, що аналогічним чином
могла виникнути і Зона велика, за допомогою кристала більш могутнього і, ймовірно, більшого за розміром.
Марк кілька разів прибирав маленьку Зону і відтворював її знову. Він прагнув знайти хоч якусь зачіпку, натяк на її походження,
значення її існування. І не знаходив. Він просто мав в своєму розпорядженні те, що мав.
Кристал підтримував в ньому жадання пошуку істини. Без нього Марк вже давно змирився б із смертю Поліни, хоча два роки
тому він не повірив би цьому. Володіння Кристалом кидало йому виклик. Він міг зробити, зрозуміти, контролювати набагато більше
ніж будь-яка інша людина, і саме це не давало йому заспокоїтися і розслабитися хоча б на день. Марк міг думати тільки про
одне: що ж саме трапилося у момент другого вибуху?
Чорний Кристал, створюючи модель Зони, ніякого вибуху не проводив. Крім цього, Марк при накладенні мап встановив межі
справжнього купола. Він повинен був бути величезним в діаметрі і повністю закривати Прип’ять ЧАЕС і декілька сотень гектарів місцевості. Автобус у момент аварії знаходився в Прип’яті, іншими словами, під куполом.
Марк все більше став схилятися до думки, що йому потрібно будь-яким способом проникнути в Зону. Тільки там він знайде
відповіді на свої питання. Але це марно, якщо він не знатиме, як пройти через димчастий Заслін.
Реішення прийшло через рік, після нескінченного ходіння навкруги і напрацювання сталкерського досвіду, застосування якому
Марк поки що не бачив, хоча і смутно відчував, що в Зоні йому дуже стануть в нагоді придбані уміння. Одного разу після безплідних спроб хоч якось розщепнути купол на моделі Зони, який був більш схожий на перевернену сковороду, Марк
вирішив трохи відпочити і пограти на гітарі на свіжому повітрі.
З перших же звуків міні-заслін ворухнувся. Зосереджений грою Марк це помітив не відразу. Відчувши недобре, він озирнувся
на модель і трохи не обірвав всі струни.
Програвши декілька мелодій, Марк зіскочив з місця і прийнявся гарячково переводити гітарні звуки в частоти, ставлячи кожному
звуку у відповідність реакцію купола. Обписавши товсту пачку паперу, він зрозумів, що це ні до чого не приведе. Заслону був потрібен не набір цифр, а мелодія, складена за всіма правилами музичної теорії, яка, як відомо, не піддається
формулам. Марк повернувся до гітари і почав підбирати послідовність звуків, яка може вплинути а то і зовсім зняти Заслін.
Потрібну мелодію він склав всього за чотири дні.

Марк зійшов з потягу і пішки попрямував в одне з селищ, що знаходились біля Зони. Він був вражений розмірам співтовариства
людей, що знають стільки всього про Бар'єр і про саму Зону, включаючи її особливості. Також там він зустрів сталкерів. Менше всього Марк міг припускати, що вже більше року як існує налагоджена лінія перекидання людей в Зону, і в деяких випадках
навіть назад. Він залишився в селищі на місяць, розмовляючи з людьми, купуючи відомості, вникаючи у всі чутки. Непосвячена людина все одно не витягнула б зі всієї цієї інформації нічого корисного, проте Марк скоро переконався, що знає
про Зону чи не більше за самих сталкерів. При цьому йому не доводилося витрачати половину нервових клітин або яку-небудь кінцівку за кожний дорогоцінний досвід про
аномалії. Все, що місцеві знали про Зону, коштувало їм дуже дорого. Кожний штрих в загальній картині Зони був намальований людською кров'ю.
Від’їжджаючи, з собою Марк взяв корисну інформацію, декілька карт і тверду рішучість потрапити в Зону, а далі діяти за обставинами.
По дорозі назад він, занурений в свої думки, машинально піймав рукою декількох мух за серію коротких рухів. Дивлячись на руку, Марк виразно усвідомив, що він дуже змінився фізично за ці декілька років. Йому потрібно відточити навики,
у тому числі і бойові. До того ж, як він встиг переконатися, виживання в Зоні багато в чому було засновано на насильстві.
Він був зобов'язаний навчитися битися і стріляти.
І він навчився. В цьому йому допоміг ні хто інший, як батько Поліни. Колишній спецназівець в середньому віці, він особливо
сильно прив'язався до Марка після втрати дочки. Хоча Марк нічого не говорив йому про Кристал і свої плани, у нього зі своїм вчителем встановилося повне взаєморозуміння. Під керівництвом знайденого інструктора Марк за два із гаком
роки пройшов максимально щільний і жорсткий курс підготовки для виживання.
В день, коли Марку виповнилося двадцять чотири роки, батько Поліни назвав його бойовою машиною. Але тут же додав, що межі
досконалості немає. Практики в справжніх умовах було достатньо, хоча вчитель і твердив йому, що навіть останній випадок коли Марк голіруч поклав шістьох озброєних пляшками і ножами гопників, не дає йому ніяких гарантій на благополучний результат
навіть в більш спокійній битві.
В цей же час відбулася подія, яка примусила Марка відкласти вихід в Зону ще на півроку.

За декілька місяців до пам'ятного дня народження, в який інструктор високо оцінив навики Марка, трапилося дещо незрозуміле.
Досліджуючи купол на моделі, Марк заздалегідь поклав на його місце звичайний пісочний годинник. Коли він за допомогою Кристала активував міні-зону і став проводити звичайні дослідження, то після деактивації моделі знайшов,
що годинник зник.
Марк уважно оглянув місце. Знову викликав модель. Зняв купол за допомогою гітари. Пісочного годинника не було. Ще декілька
дослідів їх так і не повернули. Марк відзначив це в своїх записах, але відтворювати феномен не став.
Рік потому, коли календар із заголовком 2010 доживав останні дні, Марк зіткнувся з черговою особливістю Кристала, якій
спочатку не надав значення. Він узяв його з собою до супермаркету. Коли він став завантажувати візок продуктами то відчув тепло в кишені, де зберігався Кристал. Сунувши в кишеню руку, Марк переконався, що камінь нагрівається. Він вибіг
з магазина, нічого не купивши, тільки для того, щоб встигнути помітити, як Кристал припиняє мигати і знову остигає.
Марк ще жодного разу не стикався з цією властивістю і не знав, яке застосування можна цьому знайти. Згодом камінь став
грітися в найнесподіваніших місцях. Сотні дослідів по переміщенню каменя виявили лише одну неявну умову потрібну для підвищення його температури. Вона була простою і складною одночасно: навколишнє оточення повинне налічувати
велику кількість різних хімічних елементів в значній масі.
На початку 2011 року Марк вже міг сказати більш точно, що робить Кристал активним. Він відвідував людні місця, парки,
мости, магазини, клуби. Кристал нагрівався лише тоді, коли поряд було безліч всього. В буквальному розумінні, всього. Особливо йому сподобалася хімічна лабораторія в одному з університетів. Кристал так зрадів близькому сусідству з майже
всією таблицею Менделєєва, що виблискував, як новорічна ялинка.
Марк витратив немало зусиль, щоб вивалити на дачі якомога більше різного барахла, яке по можливості складалося з найрізноманітніших
матеріалів. Покидавши речі прямо в сніг, він зосередився на карті Зони і стиснув Чорний Кристал. Знайома модель виникла перед ним. Марк одразу ж позбувся купола єдиним способом, який знав. Потім він узяв Кристал і почав
водити їм над моделлю, користуючись давно збудованою на той час системою дерев'яних балок що дозволяла йому переміщуватися над моделлю.
Коли він досяг певної точки, Кристал спалахнув яскравим світлом. Від несподіванки Марк трохи не впустив його. Повертаючись
по балках назад, щоб записати результат досліду, він все ж таки впустив камінь туди, де був купол. Нахиляючись над Кристалом
Марк трохи не наступив на сторонній предмет. Це був давно втрачений пісочний годинник, в якому все так само перебігали
крупинки піску.
Марк, кліпаючи очима, дивився на свою власність, що зникла близько року тому, потім рвонувся в будинок. Заглибившись в
папери, він зіставляв старі і нові дані з такою старанністю, що у нього почала боліти голова. Але це було дрібницею.
Випадковий ланцюжок відкриттів нарешті вишикувався в пряму лінію причин і наслідків. Простий висновок кинув Марка в піт.
Пульсування Кристала повернуло йому пісочний годинник. Значить, послідовність певних дій, на перший погляд, ніяк один з
одним не пов'язаних, дозволяє повернути обстановку всередині купола, існуючу в ньому на момент виникнення Зони. Все обернулося так, як він і подумати не міг.
Якщо модель повністю підходить для Чорнобильської Зони, то стан речей виглядав таким чином. Автобус з туристами знаходився
в Прип’яті у момент вибуху. Після цього виникла Зона, частина якої була під куполом. Але яке значення має купол? Чи не для того він, щоб зберегти щось дуже важливе? Адже, що б не викликало вибух, хіба воно саме не повинно було зруйнуватися?
Звичайно, повинно — якщо тільки не знайшло спосіб зберегти себе. А саме — законсервувати під куполом, у просторі та часі.
Потім, за потрібних умов, це щось повинно було вирватися на свободу.
Марк провів ряд дослідів, перш ніж зрозумів, яким чином він повернув годинник назад. Навколо валялася купа непотребу з
самих різних матеріалів — значить, ця умова була виконана. Що залишалося? Марк поволі провів Кристал над моделлю Зони. Камінь яскраво блиснув в трьох точках, що складали трикутник. Годинник, знову зниклий в куполі, повернувся, коли Марк поклав
Кристал поряд з тим місцем, де він зник.
Ввечері, маючи на руках кіпу списаного паперу, Марк створив комп'ютерну модель нового явища і сумістив її з картою справжньої
Зони. Як він і очікував, всі три точки накладалися на особливі місця в Зоні. Перша знаходилася десь в підземеллях Агропрома. Друга в лабораторії Темної Долини, про яку Марк дізнався від одного із сталкерів
в селищі. Третя точка була на озері Янтар. Очевидно, там повинно було бути щось цікаве.
Марк вибіг на балкон і тричі крикнув «Ура». Потім впав на ліжко і закрив очі.
Вперше за п'ять років він дозволив собі добу повноцінного відпочинку. Не думав ні про що, не працював з Кристалом,
навіть не діставав його із ящика у столі. Наступного дня він вирушив на вулицю і сів на лавку, яка умовно належала їм з Поліною.
Куча розрізнених деталей, безліч елементів незрозумілої інформації ураз зібралися в злагоджену систему. Зона рукотворна.
Причому Марк був практично впевнений, що її створили не люди. Комусь дуже сподобалася заражена радіацією місцевість навколо ЧАЕС. Так сподобалася, що вони вирішили щось з нею зробити
— скажімо, колонізувати її. Заслали щось майже в самий центр, поряд з реактором і закрили під величезним куполом до певного часу. Автобус у цей момент знаходився там само. Ймовірно, він теж був законсервований.
За допомогою вибуху створили потрібні умови для нового світу. Так з'явилася Зона. Який наступний крок? Очевидно, повернути
те що було під куполом. Як дізнатися, що час вже настав? Надіслати щось подібне до розвідувального супутника. Марк проводив аналогію
з власними діями, які зробив би при захопленні нової місцевості, і поки що все відмінно співпадало. Хтось або щось повинно було обійти певні місця в Зоні і повернутися в епіцентр вибуху. При стані навколишнього середовища,
відповідному певним умовам, можна було вважати Зону остаточно сформованою і відкривати купол автоматично. Точно так, як і при колонізації нової планети людство обмежилося б зняттям вимірів в певних точках.
Тому Поліна не померла у момент другого вибуху. Вона десь там. Марку залишалося лише повернути її.

Аномалія часу, названа ним як «Пісочний Годинник», мала один істотний недолік. Навіть якщо б Марку вдалося проникнути в Зону,
обійти з Чорним Кристалом три ключові позиції, очевидно, відповідаючі трьом підземним лабораторіям а потім зняти Заслін за допомогою звукових хвиль натуральної музики, то фінальний етап мав на увазі прорив в точку, яка
на комп'ютерній моделі відповідала четвертому енергоблоку. При найкращому розкладі це був шлях в один кінець. Навіть якби не було в Зоні радіації, перезавантаження купола за зразком 12 квітня 2006 року просто зітре Марка, повернувши замість
нього довибухову реальність в цьому секторі простору. Самого Марка це не настільки сильно хвилювало, щоб він давав задній
хід. Поліна повинна була повернутися, навіть якщо його самого при цьому не стане.
А й насправді, що буде з випадковими людьми, які виявляться на території Заслону у момент розрядки Пісочного Годинника?
Чи будуть вони заміщені іншим світом, або ж обидві реальності зіллються в одну? Марк провів останню серію тестів результати якої вносили остаточну ясність. Все, що близько до епіцентра, буде вирізане з світу і заміщене старою реальністю.
Все, що ближче до околиць куполу, поєднається з нею.
Достатньо громіздкий висновок, але іншого Марк знайти не зумів. У будь-якому випадку, на прийняте їм рішення це не
впливало.

Марк стояв біля уявної могили Поліни, дивлячись на злегка пожовтілу за п'ять років фотографію. Він назавжди запам'ятав
дівчину такою — веселою і життєрадісною. І, коли він закінчить з Пісочним Годинником, Поліна повернеться додому і їй так само буде сімнадцять років, як і в день зникнення. Марк поклопочеться про те, щоб в мить, коли він дістанеться
до реактора і поставить крапку в цьому питанні, на території Прип’яті знаходилися надійні люди які вивели б туристів за межі Зони.
Шансів на успіх було дуже мало. Але, скільки б їх не було, потрібно ними скористатися. Інакше як можна називати себе людиною?

В перші дні березня він увійшов до Зони. В похідному одязі, з рішучістю в очах і вірою в серці. Всі заощадження пішли
на те, щоб ніхто не задавав йому зайвих запитань. З собою у нього були лише рюкзак з наперед заготовленими артефактами як альтернатива місцевій валюті, гітара і Чорний Кристал.
Познайомившись з торговцем, він спочатку відмовився від завдання притягнути хвіст монстра, якого той називав псевдособакою.
Потім зрозумів, що вчинив помилку. Репутація — справа важлива. Він пішов в покинутий будинок на хуторі Кордону і викликав Кристалом аномалію Електра, яка дала йому артефакт Місячне Світло.
Він відніс артефакт Сидоровичу і всі розлучилися друзями.
Потім він на дуже щедрих умовах домовився, щоб гітару доставили до Заслону і добре приховали. Він не знав, що двоє добровольців
належали до клану «Гріх». Але завдання вони виконали. Він переконався в цьому, коли пізніше під час різанини в ангарі на Звалищі, побачив їх трупи і знайшов на одному з них підтвердження — фотографію гітари в схованці
біля гелікоптера.
А поки що він вирішив підвищити свою репутацію, пройшовши тест Бергамота, в ході якого знайшов одного з майбутніх союзників
для подорожі, молодого і завзятого хлопця по кличці Горіх. Але йому був потрібен справжній помічник — вірний, сміливий і
досвідчений який без коливань витягне Поліну за межі Зони, щоб вона змогла рано чи пізно повернутися додому.
Потрібну людину він визначив швидко, коли вслухався в сталкерські байки. Борланд йому підходив. Довідавшись, де його
можна знайти, Марк вирушив на Агропром. Зустрівши по дорозі Ханту і Варяга, він зрозумів що Борланд набагато ближче — на пагорбах Звалища, під вогнем мародерів.
Направляючись до місця битви, Марк вже не відчував себе тим, ким він був раніше. Борланд був попереду, на вежі. Троє мародерів
на мотоциклах загнали його в кут. Марк думав не більше секунди. Йти було слід до кінця. Затиснувши в одній руці гранату а в іншій один з відповідних артефактів, сталкер став спускатися по по горбу.