Сергій Недоруб: Пісочний Годинник

Розділ 17.

Болт - це сила

Коли Марк вийшов з лабораторії, команда, що залишилася, не рушила з місця. Дивлячись на приголомшеного Горіха, Борланд
готовий був побитись об заклад, що сам виглядає так само.
— Хто-небудь пояснить мені, що все це значить? — запитав він.
— Я взагалі нічого не зрозумів, — признався Горіх.
— Не турбуйтесь, друзі мої, — сказав Сенатор. — Можна тільки радіти, що однією проблемою у нас менше.
— Коли я чогось не розумію, — повідомив Борланд. — Це значить, що на одну проблему у мене більше. А може, навіть на
півтори.
Марк накинув рюкзак і затягнув потугіше ремені. Підхопив ГП-37, накинув на плече.
— Вже йдете? — запитав Доктор.
— Так, справи не чекають, — сказав Марк.
— Ви явно допомогли мені згаяти черговий сірий день, — констатував Болотяний Доктор, як і раніше сидячи в комп'ютерному кріслі
і дивлячись, як сталкери готуються до виходу. — Я вас запам'ятаю надовго. Ви просто унікальна «команда». З вас можна сюжет для книги брати. Продажі будуть захмарними.
— Пришлю екземпляр з автографом, — пообіцяв Борланд.
— Мабуть, змушу себе провести вас до дверей, — сказав Доктор, встаючи з крісла.
Борланд потягнув на себе двері.
— Не відкривається, — сказав він.
— Значить, зовнішні відкрито, — прокоментував Доктор.
— Не може бути. Хіба що хтось прийшов.
Внутрішні двері різко відкрилися, відштовхнули Борланда назад до стіни. Їх явно хтось двинув з ноги. В бункер увірвалися
четверо сильних чоловіків в камуфляжі і масках. На сталкерів втупилися чорні дула «абаканів».
— Ей-ей, — сказав Борланд, піднімаючи руки. — Ви хто такі, хлопці?
— Всі на вихід! — прогарчав один з нальотчиків. — Поодинці! Стволи залишити!
Команду обшукали і забрали всю зброю. Двоє тримали виходячих сталкерів і Доктора під прицілом, ще двоє свердлили їх поглядом
в шлюзі. Марк вийшов останнім.
Навколо входу стояло з десяток таких же бійців, з однаковою зброєю. Лише у двох були снайперська гвинтівка і РПГ. Трохи
ззаду знаходилися три армійські джипи. В центрі підносилася міцна фігура людини середніх літ у військовій формі і нашивками полковника.
— Це останній? — запитав він тихим, але вселяючим трепет голосом.
— Так точно, сер, — карбував останній боєць, що виходив з бункера.
«Сер?» — подумав Марк із здивуванням.
— Сталкери, — сказав полковник на чистій українській мові, яка явно доводилася йому рідною. — І Доктор. Дуже цікаво. Я
навіть знаю, що з вами робити.
Ніхто з команди не зронив ні слова.
— Що ж ви так погано вчинили з Доктором? — продовжував полковник.
Борланд на мить озирнувся на Доктора.
— Ми не... — почав він, але полковник вихопив пістолет і вистрілив в землю біля його ніг.
Звук пострілу розірвав туман, злякавши ворон, що спустилися було нижче. На Борланда посипалися дрібні грудки бруду.
— Це набагато зручніше, ніж кричати «Мовчати» на всю горлянку, — спокійно сказав полковник.
Борланд більше не намагався щось говорити.
— Ось так вже краще, — кивнув полковник, опустивши пістолет і зупинивши погляд на Докторі. — Думаю, не варто лішній
раз говорити вам, що я маю повне право розстріляти всіх вас на місці.
Відповіддю послужило мовчання.
— І, проте, я це сказав, — додав полковник. — Значить, цей раз був не зайвим. А був здійснений з простою метою — дати
вам зрозуміти, що ви мені зобов'язані вже самим фактом того, що все ще дихаєте.
Критичним поглядом він ще раз окинув всю команду.
— Мені нецікаво, куди ви йдете і навіщо, — сказав він. — Звичайно, ви шукали тут вчених, щоб збути їм щось з хабара.
Що саме, мені теж нецікаво. Значення має те, що ви так погано вчинили з Болотяним Доктором. Пустили йому кулю в лоб, розграбували бункер і були убиті при спробі до втечі.
Марку знадобилося все самовладання, щоб берегти мовчання.
— Я можу підказати інший, більш прийнятний для вас вихід, — сказав полковник. — Доктор залишиться у нас і повернеться
в бункер у повній цілості. З іншими. — він вказав на Горіха. — Ти, хлопчак, теж повернешся в бункер не хочу я брати гріх на душу. Залишаються троє. Забагато, мабуть. Так, ти чому без захисту? — запитав він Сенатора.
— Мені так зручніше, — сказав Сенатор.
— Кожному своє, — гмикнув полковник. — Ти теж не годишся, а витрачати броню на тебе жалко. Складеш компанію Доктору.
А ось ви.
Він зробив крок вперед і прискіпливо оглянув зовнішній вигляд Марка і Борланда.
— Так, те, що потрібно, — сказав він задоволено. — Стріляти умієте?
— Уміємо, — відповів Борланд.
— Зараз ви рятуватимете ваших товаришів.
Марк напружився і відчув, що Борланд теж гранично зібраний.
— Якщо конкретніше, — продовжував полковник, — То ви виконаєте для мене одну невелику побічну місію. Відвести інших.
Коли його доручення було виконано, він знову звернувся до Марка і Борланда:
— Скажу коротко. На північ звідси розташувався снайпер, який перестріляв декількох моїх хлопців, у тому числі і тих,
які були послані його знешкоджувати. Крім того, був збитий один з наших вертольотів, і я не знаю, як. Мені це, біс забирай,
не подобається. Ви розберетеся для мене з цією проблемою. В іншому випадку я розберуся зі всіма вами. Зрозуміло?
— Так, — сказав Борланд, хмурніючи на очах.
— Тоді вперед. Чи є питання?
— Як щодо зброї? — запитав Марк.
— Зброя? — здивувався полковник. — Ніякої зброї вам мати не належить. У мене залишилася всього одна оптика, і витрачати її
на вас я не збираюся.
— Як же нам його брати? — запитав Борланд, дивлячись на полковника, як на божевільного. — Голіруч?
— Як хочете. Боюся, що, давши вам зброю, я лише накличу нові проблеми на свій загін. Та й де гарантії, що ви не сховаєтеся,
кинувши своїх товаришів напризволяще. Втім, можу дати наводку. Десь на вашому шляху вам зустрінуться тіла моїх людей, які зазнали поразки. З ними були класні стволи. Успіхів.
Марк і Борланд подивилися на полковника, чий вираз обличчя свідчив, що розмова закінчена. Вони обернулися і поволі пішли
на північ від бункера, відчуваючи, як стволи «абаканів» ціляться їм в спини.
— Є ідеї? — запитав Марк.
— Ні, — відповів Борланд. — Добре, що хоч рюкзаки узяти дозволив, гад.
— У тебе там зброя?
— Жодної, на жаль. Все забрали. Але ними хоч прикритися можна у разі чого. До того ж, якщо їх кинути, то легше буде бігти.
Сталкери обережно йшли по слизькому грунту, іноді провалюючись по щиколотку в болотяне багно. Кожного разу при цьому
лунав гучний сплеск, виразно чутний на фоні повної тиші.
— Вертольоти стихли, — сказав Марк.
— Атож! Один збитий, інші, думаєш, круги нарізуватимуть?
— Ніяких тіл не бачу.
— В цьому тумані ми могли пройти повз них в чотирьох метрах. Біс забирай! На твоєму біноклі детектора тепла немає?
— Ні.
— І на моєму теж, — сказав Борланд, посилено шукаючи вихід. — Нічого не можу придумати, як бути. Ти не мовчи, виказуй
будь-які ідеї.
— Упевнений, що сер полковник поділився б всіма корисними відомостями, — вимовив Марк, трохи не оступившись. — Якби вони
у нього були. Значить, ніякої інформації у нього немає. Декілька людей загинули — отже жодна з тактик нападу допомогти не може. Сили дуже нерівні.
— Ти мислиш, як стратег. Що ти пропонуєш зробити для виконання квеста сера полковника?
— Нічого, — зізнався Марк. — У мене немає розумних ідей.
— Тоді давай дурні!
— Повернутися назад і спробувати здолати сера полковника з його загоном, будучи беззбройними. На це шансів може бути
більше, а ніж зняти снайпера, який ще незрозуміло як нас бачить.
— Оце вже ні, це, звичайно, дурна ідея, але все таки занадто дурна, щоб нам стати в нагоді.
Марк постарався що-небудь роздивитися крізь туман.
— Насправді, — сказав він. — Як снайпер розглянув військових в такий туман? Мабуть, вони близько до нього підібралися.
— Тоді нам близько підходити не можна.
— А що там далі, попереду? — запитав Марк. — Ти ж тут був, повинен мати якісь уявлення про ландшафт.
— Так, дай подумати, — сказав Борланд. — Якщо ми не збилися з курсу і йдемо на північ, то збоку і спереду повинні бути
горби. А до них суцільна рівнина. Ніякого укриття.
— Значить, доведеться шукати тіла убитих і зібрати з них зброю.
— Який сенс? Якщо вони із зброєю не змогли перемогти снайпера, то чому це повинно вийти у нас?
Прямо по курсу, в десятку метрів над землею, виблиснув синій спалах. Пролунав довгий звук, схожий на міняюче частоту
гудіння. М'яка земля між Марком і Борландом зметнулася фонтаном вгору, закидавши сталкерів брудом з голови до ніг. Вони впали і притиснулися до землі.
— Що це?! – крикнув Марк.
— Чорти б його вхопили... — Борланд виплюнув землю. — Та це ж... От пес паршивий!
— Що це було?
— Ти якого хріна розвалився? Тікаймо звідси!
Борланд схопився на ноги.
— Куди?! – запитав Марк, теж встаючи.
— Не стій на місці, біжи за мною!
Борланд почав скакати зигзагами з однієї купини на іншу. Дивний звук з півночі повторився двічі, роздрібнивши стовбур
трухлявого дерева вперше і завирувавши болотяні водорості в друге. Марк перестрибував вслід за Борландом, стежачи за диханням.
Почувся тріск полум'я, повітря стало теплішим. Попереду виявилися контури чогось плоского, що висить в повітрі, і Марк
впізнав лопать гвинта. Слідом показався і сам гелікоптер, що осів на лівий бік.
— Сюди! — крикнув Борланд і зачаївся біля кабіни.
Марк сів поряд, відчуваючи палахкотівший в салоні машини вогонь.
— Який успіх, — промовив Борланд. — Схоже, це той самий збитий вертоліт. Нам він послужить укриттям.
— Один з пасажирів лежить там, — сказав Марк, дивлячись на обгоріле тіло в залишках військової форми, що покоїлася метрах
в чотирьох попереду. — Бідолаха. Я перевірю щодо зброї.
Він обережно підповз до тіла і, морщачись, розстібнув закопчену кобуру на поясі. Назад Марк повернувся з пістолетом.
— Нам дуже пощастило, що патрони не здетонували, — сказав він, оглянувши «Волкер».
— Інших жертв не залишилося, — сказав Борланд. — Схоже, з кабіни більше нікого не викинуло. Значить, у нас один пістолет
на двох.
— Що це був за звук на болоті? — запитав Марк.
— А ти не впізнав?
— Вперше такий чую.
— Точно. У тебе ж і можливості не було. Це самий забійний ствол в Зоні. Гвинтівка Гауса.
— Гауса? — перепитав Марк. — Ти хочеш сказати, в Зоні користуються цією зброєю?
— А де нею ще користуватися, як не тут?
— Я знайомий з принципами Гауса у військовій справі, — сказав Марк, стягуючи рюкзак. — Розробки велися у різних напрямах.
У загальних рисах, снаряд з феромагнетика розгониться конденсатором і вилітає за інерцією із ствола.
— Тут дещо інше, — похитав головою Борланд. — Використовується енергія артефактів. Але я не розумію, як це може нам
допомогти.
— У мене з'явилася ідея, — сказав Марк, витягнувши з рюкзака артефакт. — Бачив таке коли-небудь?
— Ні, — сказав Борланд, дивлячись на артефакт з цікавістю. — Що це?
— Рідкісний арт, породжений аномалією Облівіон.
— І як він нам стане в нагоді?
Марк насилу начепив артефакт на ствол пістолета.
— Розжене кулю у багато разів швидше, — сказав він. — Наша альтернатива Гаусу. Звідси ми зможемо зняти снайпера.
Борланду явно сподобалася дана комбінація.
— Куля не випарується? — запитав він.
— Випарується, але енергії тепла вистачить, щоб вразити ціль.
— Як ти поцілиш? Ти ж не знаєш, де він.
— Він вистрілить і я визначу його по спалаху.
Борланд обережно висунувся і снаряд Гауса, пущений в нього, потрапив в лопать вертольота, відчого весь гвинт крутнувся в
пів-оберта.
— А-а-а! — Борланд відскочив від краю кабіни, трохи не зіштовхнувши Марка в інший бік.
— Ти ж не думав, що це буде так просто?
— Ні. Тільки подивися, яка ударна сила у цієї штуки! Розкрутити важкий гвинт!
Марк востаннє візуально оцінив модифікацію пістолета.
— У тебе добре виходило бігати по болотах, — сказав він. — не хочеш спробувати ще раз?
— Не дуже, — сказав Борланд, дивлячись на артефакт. — Але, мабуть, питання було риторичне.
— Зроби короткий забіг і повертайся у будь-якому випадку.
— Та вже не втоплюся з горя, напевно.
— Тоді пішов!
Борланд схопився і сховався в тумані. Марк вмить висунувся і прицілився приблизно туди, де знаходився снайпер. Промайнув
синій спалах. Специфічний звук пострілу з гвинтівки Гауса сповістив про те, що снайпер теж не зволікав. Прицілитися не було ніякої можливості, оскільки артефакт загороджував весь огляд. Проте при його тактиці прицільна стрільба
не малася на увазі. В думках молючись, щоб у нього все вийшло, Марк натиснув на курок.
Пістолет сіпнувся в його руці. Облівіон Лост розлетівся на тисячі шматків, які одразу ж випарувалися. Марка обдало жаром,
який гостро відчувався біля горівшої кабіни гелікоптера. Енергія кулі пішла далеко вперед і по Марку одразу був випущений новий гаусів заряд.
Сталкер швидко сховався за кабіною. Снайпер знову промахнувся. Тут із туману з’явився Борланд, який пірнув на своє
колишнє місце.
— Снайпер маже просто жахливо, — сказав він, захекавшися. — Я, звичайно, цьому тільки радий, але не потрапити з Гауса
кілька разів підряд навіть по цілі, що рухається, якщо цілком здатний її бачити, щонайменше дивно.
— Але військових він все ж таки перестріляв, — заперечив Марк. — Хоча вони, ймовірно, не бігали.
— Ти поцілив в нього? — запитав Борланд.
— Складно сказати, поцілив чи ні, але це не спрацювало.
— А артефакт де?
— Немає його. Він одноразовий.
— І що нам тепер робити?
Марк знову сунув руку в рюкзак і витягнув два нових Лоста.
— У мене ще парочка є, — сказав він. — Останні.
— Ти маєш намір повторити? Може, краще розробимо новий план?
— Вже розроблений. Зможеш дотягнутися до тієї залізяки?
Борланд прослідкував за витягнутою рукою Марка.
— Спробую, — сказав він, потім дістався до прямого, як стріла, обрізку гладкої трубоподібної арматури.
— Чим це допоможе? — запитав він.
Марк оглянув арматуру.
— Подовжимо ствол, — сказав сталкер. — Він відмінно підходить.
За декілька рухів Марк засунув ствол пістолета в трубу. Трималася вона чудово.
— В житті не бачив нічого більш божевільного, — похитав головою Борланд. — Куля чиркне по внутрішній стінці, це точно.
Але у момент пострілу труба злетить, коли затвор сіпнеться назад. До того ж ти зіб'єш приціл. Ця штука просто вилетить у тебе з рук.
— Нам потрібен всього один постріл. Доведеться ризикнути.
На інший кінець труби Марк начепив один з артефактів. Другий він віддав Борланду.
— Тепер слухай уважно, — сказав він. — У нас всього одна спроба.
— Слухаю.
— Зараз ти повториш забіг. Я встану і покладу трубу на ту лопать, що висить близько до землі. Мені буде потрібен хоч якийсь
упор. Потім ти пробіжиш мимо мене і покладеш другий артефакт на лопать, точно перед трубою. Після цього знову йди і повертайся тільки після мого пострілу.
Борланд показав на перший артефакт, що сидів на кінці труби.
— У тебе ж є один, — сказав він.
— Але два краще.
Борланд впився в Марка поглядом.
— Пора мені перестати дивуватися з твоїх слів, — вимовив він.
— Готовий? Пішов!
Борланд знову кинувся в млу.
Притримуючи трубу, Марк встав в повний зріст і висунувся через кабіну. Зараз він був уразливий для снайпера, але дуже
розраховував на Борланда. Труба з артефактом лягла точно на важку лопать гвинта гелікоптера, який накренився, і звисала так низько
що до землі залишалося метра півтора. Промайнули ще два сині спалахи, перш ніж Борланд, з’явившись з туману, пробіг
повз нього, на мить сповільнившись і поклавши артефакт на лопать. Зробити це без додаткового імпульсу не вийшло — від різкого руху Лост покотився вгору по лопаті до центру гвинта і знову
почав скочуватися вниз. Знову проспівав черговий постріл гвинтівки Гауса і вдаривши точно перед Марком в землю, снаряд дав зрозуміти сталкеру, що його узяли на приціл і через секунду смерть наздожене
його самого. Час сповільнився. Артефакт поволі прокотився перед очима Марка на мить виявившись на траєкторії його імпровізованої рушниці, і сталкер вистрілив.
Куля з «Волкера» влетіла у вузьку трубу, кілька разів проскреготавши по внутрішніх стінках, давши достатній поштовх, щоб
труба різко сіпнулася, і вибила її з рук Марка. Сіпнувшись назад, затвор передав їй додатковий імпульс. Але на вчасно вилетівшу на свободу кулю це не вплинуло. На її шляху зустрівся Облівіон Лост, який миттєво прийшов у взаємодію
з кулею, розігнавши її у багато разів. Шматочок свинцю, що вже почав на той час плавитися майже втратив відчутну форму, і після другого Лоста повністю перейшов в нематеріальний стан, у супроводі неймовірно гучного
звукового удару. Направлений згусток енергії одразу ж розсіявся, зберігши достатню силу щоб накрити точку снайпера з великою областю ураження. Снайпер спалахнув як головешка, ділянка горба, що служила йому укриттям,
перетворилася на калюжу сльоти. Гвинтівка Гауса впала вниз і наполовину зарилася в потривожений грунт.
Марк впустив пістолет, притулився спиною до кабіни гелікоптера, не звертаючи уваги на жар, і глибоко зітхнув.
Борланд підійшов до нього і став поряд, нахилившися і відновлюючи дихання.
— Нелегко стрибати по купинні, — сказав він. — Ти потрапив в нього.
— Так, — сказав Марк і засміявся. — Це було щось.
— Живий, обов'язково розкажу про це в барі, — вимовив Борланд. — Ти молодець, нічого не скажеш. Ну що, підемо назад?
Марк з сумнівом поглянув в туманну далечінь.
— Щоб нас пристрелили на місці?
— У нас немає вибору.
Марк піднявся, накидаючи рюкзак на плече.
— Наші шанси домовитися з сером полковником значно зростуть, якщо ми принесемо йому додаткову інформацію, — сказав він. — Наприклад,
про те, ким був снайпер. Або розшукаємо його людей. Може, серед них є просто поранені. Військові нічого нам не зроблять якщо ми принесемо їм хоча б одного їх соратника живим.
— Ви так думаєте, сер Марк? Вони можуть вирішити, що відшукали б поранених і без нашої допомоги.
— Ми нічого не втрачаємо, сер Борланд, а отримати можемо багато що.
— Добре, нехай буде так.
Сталкери відійшли від гелікоптера і почали прочісувати місцевість.
— Дивіться, сер Борланд, я бачу одного, — Марк швидко дістався до лежачого осторонь мертвого тіла. — Ні, цей готовий.
Снаряд Гауса потрапив йому в живіт. О, ні...
Поглянувши на рану, Марк швидко відвернувся.
— Що там? — запитав Борланд і його погляд сціпив вигляд трупа. — Так. Саме так гвинтівка Гауса і діє. Дірка виходить
сантиметрів тридцять. Залежить від того, чим зарядити і як стріляти.
— Думаю, з такими ушкодженнями нам немає сенсу шукати поранених, — сказав Марк, дивлячись з гримасою убік.
— Правильно. Значить, потрібно повертатися. Проте зброю цього бідолахи я візьму.
Не дивлячись на тіло, Борланд зробив крок вперед і схопив із землі за ремінь «абакан».
— Ось тепер мені набагато краще, — сказав він і обернувся до Марка. — Ну що ти? Пора тобі звикати. Так, це бридко, я
знаю. Але ми вже нічим не зможемо йому допомогти.
Марк обернувся, змінився на обличчі і вихопив пістолет.
— Що?. – почав Борланд.
Постріл з «волкера» примусив його відскочити убік.
— Ей, легше! — крикнув Борланд.
— Він поворухнувся! — сказав Марк, цілячись в труп.
— Марк, тільки тихіше, — непокоївся Борланд, дивлячись на кульовий отвір в лобі мертвого військового. — Він вже давно
мертвий. Ось, сам поглянь!
З боку пролунав протяжний хрип. Борланд озирнувся і трохи не повалився поряд з трупом. З туману вийшла людина, дивним
чином волочучи ногу. Його руки безвільно звисали уздовж тіла, голова покоїлася на плечі, очі витрішкуваті і висунутий язик довершували картину. Апофеозом служив крізний отвір в грудях, через який можна було б
вільно просунути автомат.
— Зомбі, — сказав Борланд, відчуваючи холод всередині себе. — Він був зомбований у момент смерті, або одразу ж після
неї.
За ходячим трупом з'явилися ще двоє. У одного не було голови. Пересилюючи нудоту, Марк підняв пістолет, але Борланд його
випередив. Черга з «абакана» потрапила в торс одному із зомбі і автомат заклинило. Зомбі, що впав, добив Марк влучним пострілом.
З прокльонами Борланд почав перезаряджати зброю, вже потім зрозумівши, що запасної обойми у нього немає. Він вставив на місце
колишню і почав смикати затвор. Автомат відмовлявся працювати, і Борланд, розмахнувшись, вдарив автоматом того зомбі, що був без голови, але заподіяв йому особливої шкоди. Мертвяк змахнув рукою і відкинув Борланда назад могутнім ударом.
Ніхто в Зоні, навіть Болотяний Доктор, не знали, як функціонують зомбі. Звичайно їм вистачало кулі в голову, щоб заспокоїтися
назавжди, але попадалися і безголові особини, і навіть ті, у кого не вистачало половини тіла. Бувало що інша половина живе сама по собі як напівзомбі. Хоча життя — невідповідний опис для існування після смерті. Як би там
не було, але обойма з автомата в перерахунку на кожного ходячого мертвяка знімала всі питання.
Марк тричі вистрілив в безголового, назавжди його заспокоївши. Залишався ще один. Колишній військовий поводив рукою на поясі і витягнув ніж. Марк навів пістолет на нього і натиснув на курок. Пістолет клацнув вхолосту.
Задкуючи, Марк спіткнувся об тіло найпершого трупа і впав. Зомбі, промукавши щось нечленороздільне, просто повалився
на Марка, наблизивши до нього своє зелене обличчя. Марк схопив руку з ножем, який зомбі намагався встромити в нього. Мертвяк володів неймовірною силою, набагато більшою, ніж у людини. Ніж опускався все ближче. Марк із стогоном спробував
вивернути лезо, але у нього не вийшло. Ще буквально пара сантиметрів.
Гучний постріл розніс голову ходячого небіжчика. Марк вивернувся з-під остаточного трупа і перекотився убік.
Поряд стояв полковник з пістолетом в руці. Навкруги нього знаходилася приблизно половина його людей.
— Ти ба, що з ними життя витворяє, — байдуже сказав він.
Марк піднявся на ноги, мовчки дивлячись на офіцера.
— Ми почули незвичайний постріл, після якого снайпер перестав стріляти, — сказав полковник. — Вирішили вийти вам назустріч.
Де другий?
Марк обернувся. Борланда ніде не було видно.
— Неважливо, знайдемо і його. Ти заощадив мені масу ресурсів, — продовжив полковник. — не дізнався, хто там стріляв?
— Почекайте, — сказав Марк. — Ваші люди були зомбовані. Я впевнений, що снайпер був зомбований теж.
— Он як?
— Так, я впевнений, — сказав Марк якомога переконливіше. — Все говорить про це. Постійно стріляв трохи пізніше, ніж
потрібно, жодного разу не змінив позиції. Він тільки механічно відкривав вогонь по всьому, що побачить. Це був зомбі.
— Так, а чому мої люди стали перетворюватися на зомбі? — запитав полковник. — Викиду ніби не було. Або я його не помітив?
— Кидайте зброю! — закричав Марк.
— Не зрозумів?!
— Киньте! Інакше ви всі помрете!
— Ти що мелеш, дурень?! Кулю в ногу схотів? А ну...
Голос полковника спотворився, слова застрягли в його горлі. Він здригнувся всім тілом. Один з його людей різко зігнулвся,
одразу ж розпрямився, і чергою з автомата зрізав свого найближчого сусіда.
Марк кинувся бігти вбік. Люди піддалися атаці самого небезпечного після химери монстра Зони — контролера.
Цей людиноподібний мутант в першу чергу був позбавлений саме моральних якостей людини. Можливо, він ніколи їх і не мав.
Контролер міг підпорядковувати своїй волі і брати під повний або частковий контроль будь-яку живу істоту, як людей так і інших мутантів. Все, що було живим або хоча б теплим, могло стати бездушним м'ясом і сліпим виконавцем волі контролера,
який, як правило, збирав групи ходячих істот для охорони себе самого. При цьому він вільно міг як убити розум підлеглого створіння, так і залишити. Однією з його звичок під час атаки людської
групи було те, що в першу чергу свою особистість втрачали люди із зброєю. Тому військові із загону полковника стали його першими жертвами.
Крики солдат, відчайдушно чинивших опір натиску контролера, дійшли до Марка. Черги пострілів змінилися несамовитими
криками тих, кого монстр наказав убити їх же напарникам. Марк в скаженому темпі біг повністю втративши уявлення про те, в який бік він рухається. Перемахнувши через широкий корінь, він приземлився на
тверду землю і наскочив прямо на контролера.
Потворний монстр з подивом втупився на сталкера, який не закричав лише через те, що тіло йому не підкорялося — мутант миттю
узяв його під контроль. В голові Марка почав деренчати огидний дзвін, що заповнював все його єство. Думки почали спливати, залишаючи лише пустку.
В декількох десятках метрів на північ Борланд добіг до місця, де знаходився снайпер. Після удару зомбі він помітив військових,
чиї силуети почали поступово виявлятися в тумані, і зачаївся. Коли почалася атака контролера, він, подібно Марку визнав потрібним сховатися якнайдалі, але вибрав цілеспрямоване призначення — позицію снайпера.
Хоча від самого укріплення нічого не залишилося, окрім грудок бруду, гвинтівка Гауса лежала на землі. Борланд підхопив її
і вилаявся — магазин зі снарядами був пошкоджений тепловою енергією від пострілу Марка, або ж в результаті падіння. Сама конструкція, включаючи модернізоване джерело енергії, фрагмент артефакту Спалах, залишилася цілою.
Борланд від'єднав магазин і сів на коліно, приклавши приціл до очей, щоб розглянути, що відбувається.
Як він і думав, оптика Гауса вільно пробивала туман. Він не знав, чим це було зумовлено, і не забивав собі голову подібними
дрібницями. Через декілька секунд він побачив Марка і контролера. Холодний свист зірвався з його губ. Він відняв гвинтівку від очей.
— Будь-який снаряд з феромагнетика... — бурмотав він. — Розгін конденсатором...
Його очі шукали що-небудь металеве, чим можна було б вистрілити, але нічого не було видно, окрім одноманітних ям, калюж,
бруду і коріння.
— Катушка, соленоїд...
Потім він поплескав себе по кишенях і завмер. Сунувши руку в одне з відділень, Борланд дістав те, що йому було потрібно.
Контролер пригнічував волю Марка, віддаючи йому найпростіший наказ — не рухатися. Коли сталкер перестав самостійно ворушити
пальцями, болотяна калюжа осторонь була потривожена чиєюсь вступившою в неї ногою.
Атака контролера трохи слабшала — частину психокінетичного впливу монстр перенаправив на нове діюче обличчя, що вийшло
на сцену. Марк розплющив очі. Дзвін в його голові стих, але він все ще не міг рухатися.
В декількох метрах знаходився полковник. У нього не було одного вуха, перебита рука бовталася при ходьбі. Повні страждання
і рішучості очі говорили багато про що. Він насилу вижив після битви з власними зомбованими підлеглими.
Контролер видав незадоволене плямкання і переклав на військового ще більше уваги. Той щосили піднімав здорову руку з пістолетом
на рівень голови мутанта. Але він був поранений і слабкий, і контролеру знадобилося зовсім небагато зусиль щоб підпорядкувати його. В останню мить полковник натиснув на курок, простріливши контролеру ногу.
Мутант заревів, миттю відпустивши Марка. Полковнику ж дістався телепатичний імпульс такої сили, що його розум перегорів
як плавкий запобіжник. Покоряючись останньому власному наказу, рука піднесла пістолет до скроні і пролунав постріл. Мертве тіло військового, померлого людиною, впало в болото, назавжди вийшовши з-під чийого-небудь управління.
Марк стрибнув до контролера і ударив його в зморшкувате обличчя. Дзвін повернувся, і Марк продовжив бити монстра, відчуваючи,
як з кожним ударом його вплив слабіє, щоб потім повернутися з новою силою. У відчаї він схопив контролера за горло і прийнявся душити.
Борланд поглянув на предмет, витягнутий з кишені.
— Болт це сила, — говорив він, закидаючи його прямо в дуло гвинтівки. — Болт це аргумент.
Коли прозвучали останні постріли полковника, Борланд знову зайняв зручну позицію для стрільби. На мить йому здалося,
що Марк переможе контролера врукопашну, але дуже скоро він зрозумів, що на це розраховувати не варто.
Піймавши в приціл голову контролера, Борланд вистрілив. Найпотужніший конденсатор, що розташовувався посередині ствола,
на неймовірно короткий проміжок часу притягнув болт із страшною силою і одразу відпустив, відчого той вилетів з гвинтівки Гауса
подолавши відстань до цілі швидше, ніж снайперський патрон. Болт розніс голову контролера на шматки.
Борланд видихнув, схопився і побіг до Марка, який сидів на землі із закритими очима. Через хвилину він виявився біля
нього.
— ДружЕ, ти живий? — запитав Борланд.
Він відтягнув віко Марка.
— Давай, опам'ятовуйся, — сказав він стурбовано. Марк сіпнувся і прокинувся.
— Контролер мертвий? — запитав сталкер, потираючи лоб.
— Так. Будь упевнений.
А ти як?
— Ніби цілий.
— Ну все, підводься. підводься, Марк.
Борланд допоміг йому піднятися.
— Вони всі мертві, — сказав Марк.
— Так. Підемо до бункера.
Шлях до бункера минув спокійно. Навколо входу лежали тіла мертвих військових.
— Вплив контролера доходив аж до цього місця? — запитав Марк.
— Схоже на те. Але сам бункер повинен стримувати телепатичні хвилі.
— Ти впевнений?
— Є тільки один спосіб дізнатись.
Борланд потягнув на себе двері і відкрив її. Вони з Марком переглянулися і зайшли всередину.
Відділивши себе від решти світу, від бруду, крові і болотяних випаровувань, сталкери відчули себе як на іншій планеті.
Вони стояли біля дверей, не вимовляючи ні слова, дозволивши затишній атмосфері бункера заповнити їх відчуттям безпеки.
Почулись кроки, і в коридор вийшов Горіх. Вираз найбільшого полегшення виступив на його обличчі.
— Ви живі, — сказав він.
Сенатор і Доктор з’явились за ним.
— Так, — кивнув Марк. — Все закінчилося.
— Доктор, — сказав Борланд. — Марк потрапив під дію контролера.
Цілитель Зони одразу ж підійшов до них.
— Підемо, сталкер, — сказав він. — Я огляну тебе в лабораторії.
— Що тут трапилося? — запитав Борланд, коли Доктор відвів Марка.
— Ми не знаємо, — відповів Сенатор. — Нас завели сюди і вартовали під прицілами автоматів. Потім зовні покликали на допомогу,
і всі військові пішли. Нікого не турбувало, що ми візьмемо зброю вчених і ударимо їм із спини. Схоже, у них були справи важливіші.
— Так, справи були явно серйозними, — підтвердив Борланд. — Якщо розкажу, не повірите.
Доктор знову вийшов в коридор.
— Марк у повному порядку, — сказав він. — Трохи шокований, от і все.
— Тоді потрібно йти, — сказав Борланд.
— Так, буде краще для всіх, якщо ви підете. Якщо вас тут схоплять, розслідування того що сталось буде коротким.
Доктор подивився на Сенатора.
— Чому ти не втрутився? — запитав він.
— У кожного свій шлях, — сказав Сенатор.
— Ти не міг трохи підкорегувати подію?
— Доктор, — вимовив Горіх. — Там був загін військових.
— Він міг розібратися із загоном військових протягом хвилини, — відрізав Доктор. — Причому не заподіяв би нікому шкоди.
Борланд оцінююче поглянув на Сенатора.
— Гаразд, — сказав він утомлено. — Що трапилося, те трапилося. Горіх, збери наше спорядження. Те, що ще можна зібрати.
— Зброя зовні, військові берегли її в одному з джипів. Зараз принесу, — сказав молодий сталкер і вийшов.
— Я, мабуть, почекаю зовні, — запропонував Сенатор.
— Давай, — відповів Борланд і сів в кутку стіни, склавши долоні між колін і втупившись на лампу.
З’явився Марк.
— Доктор, — сказав він. — Я знаю, що ви не можете розпоряджатися власністю учених. Але, все ж таки, чи можна як-небудь
домовитися про те, щоб узяти один з комбінезонів?
— Просто бери, — відповів Доктор. — Я запишу його на себе. Ви врятували мені життя. А я, на жаль — або на щастя — смертний,
як і всі інші. Що ти хочеш?
Марк підвів його до стенду з костюмами безпеки.
— Ось це, — сказав він.
— Зелений? — здивувався Доктор. — Досить дорога річ. Відмінно захистить від радіації, але поки що в Зоні немає місця,
де його застосування було б виправданим. Вистачає звичайних засобів захисту.
— Та все ж я хотів би його. З собою, якщо можна.
— Як скажеш, — погодився Доктор. — Слідуй за мною. Я покажу тобі, як його можна дуже компактно скласти, так, що він
поміститься в твій рюкзак.
Підбадьорююче посміхнувшись, Доктор повів Марка углиб бункера.
Борланд, що залишився наодинці, сидів якийсь час, насолоджуючись короткими митями абсолютної тиші. Потім нова думка
пронизала його. Він піднявся і підійшов до лабораторії. Доктор і Марк були десь далі по коридору.
Просковзнувши в лабораторію, Борланд взявся швидко відкривати люк у підлозі.
— Так значить, плани змінюються, — сказав він тихо. — Що ти робив там внизу?
Він почав спуск. Швидко подолавши шлях по сходах, він не дивився назад, поки автоматичні лампи не запалилися повністю.
Бажання розгадати таємницю Марка пробрало його до глибини душі.
Ставши на тверду підлогу, Борланд обернувся. Від побаченого пальці його руки, якою він тримався за сходи, побіліли —
так сильно він стиснув металеву сходинку.
Він чекав побачити все, що завгодно. Купу устаткування, колби з секретними розробками, базу даних, архів. Але тільки не
це. Борланд знову сів на підлогу притиснувшись скронею до холодних сходів і дивлячись на білі стіни і сорок кубометрів порожнього простору.
Нижній рівень бункера, після відвідин якого для Марка зник сенс гайнути в нові небезпеки, не містив зовсім нічого.
Відомості, які повинні були допомогти проникнути через Заслін, найголовнішу загадку Зони і всієї планети тут знаходитися просто не могли. Відсік був абсолютно, волаюче, безнадійно - порожній.