Сергій Недоруб: Пісочний Годинник

Розділ 15.

Арена

Марк вийшов з бару вслід за незнайомцем.
— Скажи брат, — почав «долговець». — Звідки у тебе цей костюм?
— Комбінезон «Волі»? — перепитав Марк. — Купив на Кордоні.
— У кого?
— У «Чистого Неба».
— А, ясно, — кивнув «долговець». — То, у них такі водяться. Все ніяк власну форму не заведуть. А давно б пора. Росте
клан, потрібно б вже нові території завойовувати.
— Ти мене викликав, щоб поговорити за життя? — запитав Марк.
Останні дні дали йому зрозуміти, що витримка і обережність — це ще не все. Виявляється, для збереження спокою і душевного
здоров'я цілком допомагають методи спілкування Борланда, хоча Марк і не міг сказати точно, що вони собою представляють. Але суть їх він вже уловив. Це було для нього нове. Виявившись на порівняно безпечній території, Марк відчув, що з нього рветься
сарказм і чорний гумор.
— Та не поговорити, — озвався сталкер. — У нас до тебе справа.
— У кого це, «у нас»? — запитав Марк.
Незнайомець обернувся до нього і дивно посміхнувся.
— «Долг», вперед! — закричав він.
Марку здалося, що він недочув. Дивний «долговець» дивився на нього поглядом партизана, що вичислив ворожого розвідника,
в своїх рядах.
Кущі з боків зашаруділи, і з них вийшло четверо озброєних людей, екіпірованих абияк.
— Стій на місці, сталкер! — сказали вони майже хором. — Підеш з нами!
Марк підняв руки на рівень голови.
— То стояти на місці чи йти? — запитав він.
— Я сказав, стояти! — відповів той, що був праворуч.
— Стою, — сказав Марк. — Що я зробив?
Незнайомець, який вивів Марка з бару, швидко обшукав його, конфіскувавши ніж і пістолет.
— Як тебе звуть? — запитав він.
— Марк.
— А зараз слідуй за нами. Тобі скоро все пояснять.
— Що пояснять? — запитав Марк. — Те, що ви не з «Долгу»? Це я вже зрозумів.
Сталкери попарно переглянулися.
— Рухайся, — наказав один з них, ткнувши Марка дулом автомата в спину. — Руки опусти.
Марк пройшов із своїми конвоїрами не більше двадцяти метрів, як йому вказали на двері за наступним кутом.
— Чеши сюди.
Без зайвих слів Марк підкорився і зайшов в якусь комірку. Тьмяний світильник зверху, шафа і нагромадження ящиків в кутку
— от і весь вміст. Збоку знаходилися важкі металеві двері. Один з супроводжуючих потягнув їх на себе і двері відкрилися, демонструючи вхід в темноту.
— Заходь, — сказав хтось ззаду.
— Ви не хочете мені нічого пояснити? — запитав Марк.
— Ні. Заходь, будь ласка.
Повністю збившися з пантелику, Марк переступив через поріг, пригнувши голову. Двері за ним закрилися і задеренчав ключ
в замку.
— Ей, ви що задумали? — запитав Марк, стукнувши по дверях.
Засвітилось безліч яскравих ламп, і Марк обернувся, прикривши очі рукою. Приміщення виявилося зовсім не камерою. Це був великий
склад з дуже високими стінами. Всюди були розставлені комплекси ящиків різного кольору і розміру складаючі пристойної висоти споруди, але все таки недостатньо високі, щоб забратися по них до розташованих під стелею вікон.
Крім того, вікна були щільно загороджені грубими гратами і закриті віконницями з тієї сторони.
Підлога була завалена безліччю самих різних осколків, від уламків іржавого заліза до дрібно роздробленого скла. Чорні вибоїни
і сліди вибухів на кам'яній підлозі свідчили про гарячі сутички на цій території. Стіни складу звужувалися вгорі утворюючи вбудовані балкони. Саме до них і вели верхні вікна.
Було дуже тихо. Марку нічого не залишалося робити, окрім як обережно піти вперед, ступаючи по скалках скла. Перед собою
він помітив відкритий ящик для інструментів. Ще раз уважно озирнувшися сталкер підійшов до ящика і раптово помітив, що тримає машинально витягнутий болт в руці, немов наближається до аномалії.
Про всяк випадок кинувши болт вперед, Марк переконався в безпеці шляху, хоча і знав точно що в цій частині «Ростка» аномалій немає. Власне, їх не просто немає, але і бути не може, проте про це знав тільки один Марк.
Будь-який клан віддав би багато чого, щоб отримати відомості, якими володів Марк, відомості над якими вчені і військові билися не один рік.
В ящику знаходився пістолет.
Марк узяв його, швидко оглянув. Це був ПМ, сама слабка вогнепальна зброя в Зоні, яка зазвичай видавався новачкам на Кордоні.
Марк витягнув обойму, оглянув і вставив назад.
В цей момент віконниці на вікнах відкрилися. Марк майже оглохнув від численних звуків, що заповнили склад. На верхніх
закритих балконах знаходилося не менше двох десятків сталкерів, і всі вони викрикували щось бойове, тупотіли свистіли і смикали дротяну сітку, що відділяла їх. Пролунав гучний звук, роблячи фон, і під стелею складу ожили мовчазні
до цього гучномовці.
— Шановні друзі! — почувся хриплячий голос. — Ласкаво просимо на Арену!
Синхронний крик пролунав у відповідь.
— Тільки сьогодні! — продовжив голос, акцентуючи кожне слово. — На Арені! Неперевершений Марк!
Присутні виразили схвалення всіма очікуваними від них методами. Марк нерухомо стояв на місці, опустивши пістолет і дивлячись
вгору.
— І у нас перше випробування! — декларував коментатор. — Людина проти звіра! Мисляча істота проти лютого хижака! Зустрічайте!
Зажурчала лебідка. Під бравий свист зверху на тросі опустилася клітка, яка тряслася і розгойдувалася через сидячу
в ній істоту. Марк зробив два кроки назад, схопився рукою за кут ящика. Коли клітці залишалося два метри до землі вона розкрилася і на Марка стрибнула псевдособака.
Це створіння Зони сильно відрізнялося від сліпого пса. Воно було зрячим, більше розміром і швидше пересувалося, переважно
незвичайно довгими стрибками. Марк встиг побачити хижу гострозубу пащу на округлій морді перш ніж відскочив убік, коли псевдособака пролетів над ним.
— Не ховайся, бийся! — кричав хтось зверху.
Псевдособака збила у польоті купу жерстяних коробок, складених на її шляху, перш ніж торкнулася підлоги чотирма потворними
лапами. Вона розвернулася і знову понеслася на сталкера, розкидаючи скляні осколки. Марк знову ухилився підбираючи металевий прут.
— Стріляй, стріляй! — кричали глядачі.
Витрачати патрони без крайньої необхідності Марк не збирався. Псевдособака, немов втративши до нього інтерес, пройшла кудись
убік і зникла з поля зору. Це було однією з її звичок — удавано втратити інтерес до здобичі щоб атакувати раптово. Марк швидко заліз по ящиках вище і став вдивлятися. Собаки Зони ніде не було видно.
— Ви тільки погляньте! — верещав гучномовець. — Вони грають в хованки!
Хижак знову з’явився, шкірячись і гарчачи. Марк, від якого сталкери на балконах ніяк не чекали нестандартних дій,
перейшов в атаку. Пістолет він сунув в ліву кишеню, залізний дубець — в праву. Піднявши ящик він виставив його перед собою і кинувся на псевдособаку.
Галерка заревіла.
Мутант, не чекаючий нападу, вчепився зубами в кут ящика, обгризаючи дерево. Матеріал тріснув і тварюку закидало обломками.
Собака стрибнув вперед, але зустрів лише пустоту. Помітивши Марка вже осторонь, хижак люто стрибнув на нього.
Звичайний пес, не навчений належним чином, атакує завжди в стрибку. Псевдотварина Зони, зрозуміло, ніякого навчання не
проходила, і керувалася інстинктом, що успішно вистояв всі мутації. Тому Марк вірно передбачив дії розлюченої істоти — псевдособака стрибнув на нього з розгону, виставивши лапи з гострими
кігтями вперед.
Марк уникнув траєкторії нападу, обернувся навкруги своєї осі, витягуючи залізний прут і різонувши їм збоку по грубій, покритій
язвами шкурі. Пробити її таким чином було неможливо, але сталкер і не старався. Чотириногому мутанту, вистачило больових відчуттів і імпульсу, щоб впасти на підлогу і втратити секунду часу на те, щоб
опам'ятатися. Марк просто зробив крок до собаки, розтиснув пальці і прут впав хижаку на шию. Сталкер тут же придавив його
ногою притискуючи собаку до підлоги. Тварюка із затисненою головою вивернулася, встала на всі лапи і тут же отримала чотири кулі
з ПМ між гострих вух.
Глядачі підняли гамір, торохтіти так, що не було чутно, що саме вони кричать.
— Неймовірно! — випалив голос невідомого коментатора. — Марк переміг! Привітаємо його!
Марку коштувало великих зусиль стримати себе і не вистрілити по спостерігачах. Мертвий псевдособака лежав
перед ним на череві, розставивши лапи в боки. Сталкер зусиллям волі заспокоїв адреналіновий стукіт серця усередині себе
відвів погляд і повернувся до входу.
Він поняття не мав, куди він потрапив і що все це значить. В одному лише був упевнений: це не пов'язано з його особистими
секретами. На допомогу друзів йому розраховувати не доводилося. Його самого захопили грамотно і тихо. Він вже знав, хто саме.
Клан «Воля». Залишалося сподіватися, що з його групою все гаразд.
— Наш воїн йде! — злорадно тріщав голос зверху. — Куди він зібрався?! Випробування ще не закінчено! Піднімемо ставки
і дамо нашому герою більш гідного суперника!
Марк лише повів головою убік. Глядачі шуміли.
Вже знайомий звук лебідки привернув його увагу. В сутичці з псевдособакою Марк і не помітив, що порожня клітка пішла
вгору. Тепер вона поверталася — з новим монстром всередині.
Сталкер поглядом пошукав додаткову зброю, але нічого не знайшов.
— Другий раунд починається! — проголосив коментатор. — Що ж Зона приготувала для нашого героя?
Клітка почала розгойдуватися сильніше. Хто б не знаходився всередині, на місці йому явно не сиділось. Марк схопив пістолет
обома руками і прицілився, маючи намір випустити кулю перш, ніж істота виплигне.
Його розрахунки виправдалися. Клітка розкрилася завчасно, і Марк вистрілив. Зброя сіпнулася в його руці, і одночасно з
цим з клітки вилетіла сильно виснажена істота в залишках сталкерьского костюма і протигазом на обличчі. На секунду Марк похолов, вирішивши, що перед ним людина, але, подивившися на м'якість приземлення супротивника, зрозумів,
що помилився.
Це був снорк. Мутувавше створіння Зони, що зберегло зачатки інтелекту. Раніше снорки дійсно були людьми, але після перетворення
в них не залишилося нічого людського. Снорки були великою рідкістю. Учені що влаштувалися на озері Янтар, свого часу з'ясували, що снорки — це колишні люди, що опинилися в аномалії у момент викиду.
З'ясували, звичайно, експериментальним шляхом.
Підняту в перший момент жалість Марк швидко подавив, і на зміну їй прийшло співчуття. Ким би не був цей нещасний,
він не заслуговував знаходитися в образі снорка. Проте психологічне примирення з вбивством було недостатнім, залишалося його ще впровадити в життя. Мутант, що зігнувся перед ним , пересувався на чотирьох кінцівках і представляв
загрозу.
— Збоку, збоку заходь! — радив хтось з балкона.
Снорк, немов почув, перекинувся ліворуч. Він не відрізнявся від подібних йому створінь, що рухалися, як величезні мавпи, і сильно б'ють по ногах. Снорк є, мабуть, єдиним монстром Зони, нападаючим врукопашну. Він не має ніяких планів на жертву на зразок з'їдення, але атакує будь-яку людину, яку відчує.
Марк відстрибнув убік, коли снорк напівбоком підібрався до нього, вправно перебираючи кінцівками по підлозі і аніскільки
не уникаючи гострого скла. І вчасно: снорк провів потужну підсічку, яка збила б сталкера з ніг. Потім він стрибнув.
Посеред всіх торговців Зони стопа снорка цінується дуже високо. Невідомо, що роблять учені з частинами тіла монстрів, але
їх потреба в подібного роду товарі настільки величезна що послужила основою для встановлення міцних торговельно-економічних відносин між ними і сталкерами, де торговці служили посередниками
в цій сфері «продукту». Як би там не було, але конкретно снорк є свого роду елітою у фауні Зони. Його стрибок на Марка просто зносив всі людські рекорди по акробатиці. Марк раніше жодного разу не зустрічався зі снорками,
але перший тиждень в Зоні, серед ветеранів, що ділилися досвідом не пройшов дарма. Марк перекинувся назустріч монстру покладаючись на свій костюм, який повинен був захистити його від скла.
Костюм дійсно витримав. Сталкер не отримав жодної подряпини, тоді як снорк пролетів метрах в чотирьох над ним, м'яко приземлився
на металевий лом і обернувся, трохи піднявши руку, яка нагадувала жахливо зкорчену лапу, на якій не вистачало декількох пальців. Він знову помчав до Марка, перескакуючи з руки на ногу в різних поєднаннях. Схоже,
що куля все ж таки наздогнала його у момент стрибка з клітки, позначившися на швидкості. Марк ударив снорка ногою по голові
під кутом в сорок п'ять градусів вперед і вниз, після чого стрибнув йому на спину, по дорозі схопившися за відходячий
від протигаза обірваний шланг.
— Ви тільки погляньте, що він витворяє! — урочисто промовляв коментатор. — Марк знову перемагає!
Через гарчання снорка, навіть заглушеного протигазом, Марк майже не чув реву натовпу, настільки він був поглинений
сутичкою. Але зміна інтонацій в криках глядачів від нього не вислизнула. Тепер вони були на його стороні.
Марк потягнув на шланг щосили. І тут його чекав новий сюрприз. Зірвати протигаз із снорка виявилося неможливо, як він
не намагався. Снорк гарчав так, немов протигаз складав єдине ціле з його обличчям. Скоро Марк зрозумів, що так воно і є. Не чекаючи, коли його накриє шоковий стан, він перекрутив шланг і відірвав його.
Втративши опору, Марк скотився із снорка. Той відразу штовхнув його ногою, трохи не зламавши сталкеру ребро. Марк впав на
спину і снорк встав перед ним на ноги, майже по-людськи, гарчачи і поволі піднімаючи руки. З протигаза через обрубаний шланг хлинула кров з шматками зеленої плоті.
Лише біль в боці не дав Марку скривитися від огиди. Підкинувши пістолет, він вистрілив точно в обрубок шланга.
Куля увійшла до голови снорка, відкинувши її назад. Мутант відразу замовк і впав, завмерши на місці.
На балконах почали аплодувати.
— Не може бути! — невгавав коментатор. — Марк переміг снорка! Привітання нашому бійцю!
— Заткнися, сволота! — процідив Марк, встаючи і розминаючи бік, наскільки це було можливо через костюм.
Під схвальні вигуки глядачів клітка знову пішла вгору. Марк перевірив пістолет. Патронів залишалося на одного слабкого
супротивника. Давати нову обойму йому явно ніхто не збирався. Випускати теж. Судячи з усього Марку належало пройти все нові і нові битви, поки він рано чи пізно не програє.
— Але і це ще не все! — лякав голос в гучномовці, і Марку захотілося, щоб в клітці спустився володар цього голосу. — До
кінця залишилося зовсім трохи! Наш новий учасник небезпечніший за двох попередніх! Чи справиться з ним Марк? Зараз ви всі отримаєте відповідь!
Клітка пішла донизу. Марк раптово усвідомив, що схвалення уболівальників йому приємні, як гладіатору на арені. Чекати
логічного кінця йому не хотілося, оскільки доля гладіаторів була йому дуже добре знайома.
З клітки пролунав рев, який по гучності перекрив решту звуків в приміщенні. Глядачі стихли і більше не кричали.
Клітка відчинилася. Сидівший в ній мутант зістрибнув вниз, роздавивши масивними ногами два ящики. Причому металевих.
Триметровий кровосос, розставивши величезні руки з довгими кігтями, втупився на Марка білими очницями. Його грудна
клітка здіймалася, щупальця навкруги рота висіли, зрідка погойдуючись.
— Дихати хочеш, — вимовив Марк тихо. — Я теж...
Кровосос відскочив назад і, не змінюючи положення нижньої половини тіла, нахилився до Марка. Гучний рев заповнив Арену.
Щупальця розкрилися в боки огидною квіткою. Реакція людини виявилася явно не такою, якої міг чекати кровосос. Марк змінився на обличчі. Він заричав у відповідь, вклавши в утробний звук стільки ненависті, скільки міг зібрати.
Ефект, звичайно, був набагато слабкіше, ніж у кровососа, але монстр остаточно ошаленів. Очі його налилися кров'ю і
з однорідних білих перетворилися на каламутно-червоні. Він рвонувся вперед, розтинаючи повітря кігтями. Але сталкера перед ним вже не було. Марк з випередженням відскочив праворуч і кинувся бігти уздовж стіни складу.
Він чув, як кровосос мчить вслід за ним, розшпурюючи в сторони ящики, які Марк просто оббігав стороною. Добігши майже
до рогу, він змінив напрям, на декілька секунд зачаївшися за залізним коробом. Кровосос заревів загубивши жертву. Марк сів і ретельно прицілився з пістолета. Він поки що виграв те, що йому було потрібне — декілька безпечних митей. Кровосос
обернувся і Марк влучним пострілом позбавив його одного щупальця.
Мутант заревів і, не розбираючи дороги, помчав до Марка. Щупальця були його найхворобливішим місцем, що до того ж, впливало на координацію рухів. Збившися з курсу, кровосос налетів прямо на роздавлений собою ж металевий ящик і поранився. Поки монстр з ревом опам'ятовувався, Марк оббіг його кругом і відстрелив йому ще одне щупальце.
Кровосос в люті відступив назад, його повело убік і він впав. Марк сунув пістолет в кишеню, почав хапати ящики і завалювати
ними мутанта під крики глядачів. Через хвилину кровосос був повністю похоронений під тяжкою купою, ззовні стирчала лише одна голова .
Вставши поряд, Марк розстріляв решту патронів по щупальцях. Кровосос навіть не робив спроб звільнитися, тільки
здригався з кожним пострілом.
Затворна рама завмерла в задньому положенні. Марк нахилився і з силою вбив дуло пістолета в рот кровососу. Натовп вгорі
заревів, як ніколи, дивлячись, як Марк заштовхує пістолет в горло монстра. Судома пробігла по тілу кровососа декілька ящиків, що громадились на ньому, впали. Це йому не допомогло, мутант вже не ворушився.
— Неймовірно! — продовжував гучномовець. — Марк переміг кровососа! Він просто задушив його! Він убив великого кровососа, і
спосіб, яким він це зробив, робить його самого - великим! Запам'ятайте його ім'я! Це Марк!
— Марк! Марк! Марк! — скандував натовп синхронно.
Сталкер стояв на розгромленій Арені, в оточенні уламків і тіл трьох мутантів. Його ноги підкошувалися, він щосили прагнув
не впасти, мовчки чекаючи, що йому, цього разу беззбройному, піднесуть тепер.
— Так! Марк! Його звуть Марк! — кричав коментатор! — Але і це ще не все! В новому бою наш герой зможе в черговий раз
відстояти свою честь і славу переможця!
— Замовкни! — у відчаї прошипів Марк, хапаючись рукою за лоб і прагнучи заспокоїти дзвін в голові.
— І зараз ви взнаєте, яке видовище чекає нашого бійця! Це те, чого ви ніколи б не... Ей, якого біса?! А-а-ааа!!!
Голос коментатора зірвався. Гучномовець затріщав, почувся шум колотнечі, послідували прокляття. Натовп затихнув.
Гучномовець знову ожив.
— Ффф, ффффф! Раз-раз. Ну що, сталкери?! – зловісно вимовив новий коментатор, і Марк з подивом впізнав голос Борланда. —
Яке випробування чекає нашого героя? А ось яке! Тріпочіть, бо настає великий апокаліпсис!
Клітка почала опускатися.
— Це буде битва всіх часів і народів! — загрожував Борланд з надривним пафосом. — Ви побачите видовище, від якого кров
захолоне у ваших жилах і згорнеться в трубочку! Так так! Майбутнє вже тут! Момент істини настав!
Через запаморочення, яке нарешті почалося, Марк повністю відмовився від спроб зрозуміти, в чому справа. Клітка опустилася цього
разу до самого низу, відкрилася і з неї висунувся... Горіх.
— Швидше сюди! — крикнув він, махнувши автоматом.
Марк швидко підбіг до нього, схопився за протягнуту руку і заліз до клітки, яка одразу поїхала вгору.
— Що відбувається? — запитав він.
— Пізніше, — відрізав Горіх, сидячи в кутку і тримаючи автомат перед собою дулом вгору. Клітка доїхала до даху Арени,
опинившися в маленькій кімнаті.
— Але що це? — просторікував через мікрофон стоявший до них спиною Борланд. — Наш герой відлітає назад в космос! Помахаємо
йому ручками! Ну ж бо, всі разом!
Кинувши мікрофон, він обернувся, відкрив клітку, витягнув Марка і уклав його в обійми.
— А-а-а, друже, як я радий! — заволав він. — Ти не уявляєш, як я тобі вдячний, що ти залишився живий!
— Я теж, — відповів Марк. — Обережніше, не тисни так. Я не зовсім цілий.
— Ой, вибач. Цілий, цілий!
Він випустив Марка і той схопився за край столу, спіткнувшись об тіло коментатора, що лежав в безпам'ятності.
— Я приклав його відпочити, — пояснив Борланд.
— Дякую, — сказав Марк щиро.
Клітка знову поїхала вниз і Марк обернувся, дивлячись на Сенатора, що керував лебідкою.
— Клітка затримає увагу глядачів, — сказав шаман зі своєю незмінною напівпосмішкою. — Перш ніж воно попрямує до нас.
— Так, точно, — сказав Борланд. — Йти можеш? Пора рвати кігті.
— Що взагалі відбувається? — запитав Марк, пригнічуючи виринаючий з нього незрозумілий регіт.
— Пояснимо по дорозі, — відповів Горіх. — Ось, тримай!
Він вклав Марку його рюкзак, гвинтівку і «форт».
— Все на місці? — запитав Марк, обмацуючи рюкзак.
— На місці, — відповів Борланд. — Рухаємось!
Тримаючи «грім» на плечі, він ногою розкрив вузькі дерев'яні двері і вибіг назовні.
— Нікого немає, — сказав він. — Відмінно! Вперед!
Група швидкими перебіжками рушила за Борландом територією заводу.
— Ти тільки що був на Арені, — сказав Борланд. — І з честю пройшов три раунди. Вони були не останні, але нових ти міг
не пережити.
— Дякую за допомогу, — сказав Марк. — Як ти дізнався, де я?
— Поговорив з Барменом. Якщо знайти до нього вірний підхід, він дуже поступливий.
— Чому Арена працює на території «Долгу»?
— «Долга» зараз тут немає. Очевидно, вся основна братва відправилася в рейд на Темну Долину, інші пішли на північ. Зараз тут всім
заправляє клан «Воля». Провели маленьку революцію, сподіваюся, що не кровопролитну. Навіщо вони переодягнулися «долговцями», не знаю, але це допомогло їм піймати нас.
— Ніби нікого, — сказав Горіх.
— Добре. Відбій, йдемо нормально.
Команда опустила зброю і далі йшла спокійніше.
— Чому я? — запитав Марк.
— Навмання вибрали. Напевно, тому що ти в комбінезоні їх клану. Тут з такими багато хто ходить, нічого не поробиш. «Воля»
взагалі пожартувати любить.
— Пожартувати?! Мене там трохи не убили!
— Зате тепер тебе поважають, — підморгнув йому Борланд. — Потрібно було дати тобі час.
— В якому розумінні? — запитав Марк кроків через двадцять. Борланд лише зітхнув.
— Ми могли захопити радіовідсік зразу ж, коли тобі спустили псевдособаку, — збентежено сказав Горіх.
— Що? — не повірив Марк.
— Пробач, братику, — сказав Борланд. — Якби ми витягнули тебе в самому початку, проти нас виступив би весь клан. З кланом
маленькою групою не повоюєш.
— А проти чемпіона клан не виступив би? — саркастично запитав Марк, роздивляючись сонце, гойдаючи головою і в думках
вибухаючи прокляттями.
— Вірно. Ми знали, що з псевдодогом ти справишся. Щодо снорка я не був упевнений, але Сенатор завірив, що все буде в порядку.
А ось з кровососом прорахувалися. Його тобі спустили раніше терміну. Тому, хоч ти до чемпіона не дійшов, ми вирішили що з тебе досить.
— За що мені все це? — випалив Марк. — Чому я і наша група? Чому нас вирішили попресувати «Волівці»?
— Я їм колись здорово насолив, — покірливо признався Борланд.
— Ти?!
— Вкрав у них костюм СЄВА. Знаєш такий? Спер особисто у одного з їх лідерів, у Арчібальда. Добіг до болота на Звалищі,
а далі. Загалом, лажа вийшла. І костюм втратив, і «Волівцям» винен залишився. Вони забрали тебе на Арену. Щоб примусити мене таким чином розплатитися.
Марк зупинився, команда теж.
— І ти говориш мені про це тільки зараз? — сказав він. — Ти знав, що нас можуть чекати неприємності, і нічого не сказав
мені?
— Марк, — заспокійливо вимовив Борланд. — чи не ти завжди говорив, що для нашої операції необов'язково знати всі деталі?
Марк з гримасою відвернувся від нього.
— У кожного свої секрети в Зоні, — закінчив Борланд. — Та й взагалі...
Він підбадьорююче посміхнувся.
— Ти ж вижив, — сказав він. — І вийшов з цього з честю.
— Це правда, — пролінав голос.
Команда підняла зброю, і Борланд тут же коротким жестом наказав опустити її. За декілька митей їх оточив добре озброєний
загін. Високий чоловік в елітному костюмі «Волі» виступив вперед.
— Здоровенький був, Борланд, — сказав він.
Борланд кивнув йому.
— І тобі не хворіти, Арчібальд, — відповів він.
Лідер «Волі» оглянув сталкерів поглядом людини що побачила життя .
— Твій друг відмінно попрацював сьогодні, — сказав він твердо. — Розплатився за твій борг.
— Я дуже ціную це, — відповів Борланд.
— Цінуй, — сказав Арчібальд. — Наші життя довгими не бувають. Потрібно цінувати те, що насправді того коштує.
Він заглянув Марку в очі і той відчув себе школярем перед вчителем. Такий погляд він чекав зустріти хіба що від Сенатора.
— Дякую тобі, — сказав Арчібальд.
Марк тільки кивнув у відповідь.
— Успіхів вам, сталкери, — побажав Арчібальд. Кільце оточення трохи розступилося.
— І тобі того ж, — сказав Борланд, проходячи далі. — Сподіваюся, ви мирно вирішите свої справи з «Долгом», коли вони
повернуть собі територію.
— Так чи інакше, ми їх вирішимо, — закінчив розмову Арчібальд.
Команда з чотирьох сталкерів пройшла мимо загону «Волі» і Марк відчув зовсім несподіване тепло. Відчайдушно прагнучи
зрозуміти, друзі перед ним чи вороги, він просто йшов за Борландом до західної частини «Ростка», доки загін клану не
зник вдалині.
— Ми ще поговоримо з тобою на цю тему, — сказав він, ні на кого не дивлячись.
— Обов'язково, — озвався Борланд.
— І ти мені розкажеш про психологію тутешніх взаємостосунків.
— Не розкажу.
— Чому?
— Тут її ніхто не розуміє.