Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Коли прибули шатли та медичні команди, щоб переправити їх на орбіту, супроводжувані сервіторами охорони та сумнівними в ефективності пожирачами шторму, Черіс відчула розчарування, що доводиться залишати поле бою. У кожній битві був шлях додому: до жахливого будинку, де мали місце невеликі помилки, і великі чесноти залишалися непоміченими, але який тим не менш був її домом. Вона не знала, що говорить про неї те, що обов'язок так добре відповідав її характеру, але, поки це був її обов'язок, було неважливо, що вона думала про все інше.

Охоронні сервітори, незграбні машини пташинної форми, забезпечили прикриття вогнем, щоб залишки батальйону могли безпечно евакуюватися. Вони, здавалося, отримували якусь спокійну радість у своїй роботі, літаючи вгору і вниз, вперед і назад. Ніяких формацій; сервітори Кел були надійно захищені.

Сонце Дреджа яскраво світило у небі. Його світло відбивалося від зброї, що випала з мертвих рук, від крові та калюж жовтої рідини, від блискучих голок — залишків штормових кристалів. Черіс піднялася останньою. Вона зафіксувала поле бою у своїй пам'яті, наче видряпала його на стінці всередині свого черепа.

Шатл був переповненим, з запахом поту і втоми. Черіс сіла трохи окремо від інших. Вона дивилася у вікно, коли вони злетіли у небо, і бачила, як сервітор кидає дві бомби, акуратно і точно, на місце, з якого вони щойно злетіли. День важкої битви і їхня ціль була знищена простими бомбами. Вона продовжувала стежити, поки яскраві квіти вибуху не перетворилися на ледь помітні іскри.

Гекзарх Шуос Микодез не був упевнений, що було гірше: мерехтливі повідомлення, які оновлювалися, з приводу кризи в фортеці "Розкиданих Голок", або той факт, що індикатор дзвінка сріблястого кольору від гекзарха Нірай Куджена блимав до нього безперервно протягом останніх чотирьох годин і дванадцяти хвилин. Куджен, для початку, був пустомеля і негідник — його критикувати було собі дорожче, — і найгірше полягало в тому, що він мав законну причину, щоб зв'язатися з Микодезом для розмови про небезпеку, перед якою опинився гекзархат.

Штаб-квартира Шуос знаходилася в "Цитаделі очей", космічній фортеці в системі Скляних ножів. Простий факт астрографії, за винятком того, що "Цитадель" знаходилася незручно поряд із фортецею "Розкиданих голок" у сусідньому Розтягнутому Марші, де трапилася недавня неприємність. Структури ВК могли сягати напрочуд далеко, на міжзоряні відстані, і це їм треба було дякувати за неприємності, які вони приносили. На жаль, від маленької єресі були великі неприємності. Але він був впевнений, що для вирішення цього питання буде вибраний найкращий кандидат, який отримає дозвіл для використання найдавнішої зброї Шуос, особливо тому що ця зброя перебувала в арсеналі Кел. Гептарх Шуос Хіаз, яка у нападі безкінечної злості підписала рішення передати цю зброю Кел 398 років тому, була відповідальна за багато подібних речей.

У будь-якому випадку Микодез не любив зволікати, але йому потрібно було виграти час, поки його математики робили остаточні перевірки кандидата-кел, яку він вибрав на основі того, що вона витягнула бій на Дредж. Він мав декілька офісів у Цитаделі Очей, і сьогодні влаштувався у тому, який використовував для завершення роботи, а не для створення враження на співрозмовників. Ніщо з того, що він тримав в головному офісі, не злякає Куджена, ні картини дев'ятиоких лисів з їхніми яскравими хвостами, ні відсутність видимої зброї, ні візерунчаста кам'яна дошка з незакінченою грою або випадкова підбірка натюрмортів. Микодез вважав важливим дивитись на речі, які не мали нічого спільного з роботою. (Переважно. Він не гірше за інших шуос придумував способи вбивства речами, які ніби-то зовсім для цього не годились.)

Він вибрав сьогоднішній офіс спеціально для того, щоб вивести Куджена з рівноваги: вражаюче полотно, складене з диких кривих і мозаїчних граней, що існували в далекому дитинстві Куджена. Куджена зовсім не хвилювали люди, особливо які не могли змагатися з ним у таких темах, як теорія чисел (ті, які могли, складали мізерну кількість в гекзархаті, нинішній кандидат була однією з них), але йому подобалася архітектура та двигуни, а також механізми імперії.

Микодез знову подивився на фото кандидатки і нахмурився. Він прекрасно знав її психологічний профіль. Один з його агентів відмітив її незвично високі оцінки з математики, коли вона була лейтенантом, і вони уважно стежили за нею, сподіваючись, що вона не захоче вв'язатися в якусь дурну місію і загинути, охороняючи доставку капусти. (До капусти кел відчували ідіосинкразію, хоча й любили додавати її як спецію у мариновані огірки). Зовнішній вигляд не був чимось особливим: чорно-коричневі очі, як майже у кожного у гекзархаті, шкіра кольору слонової кістки була набагато світліша, ніж його власна. Похмура привабливість, але не настільки, щоб всі повертали голови, коли вона заходила в кімнату, і з ротом, що змусив його задуматися, чи часто вона посміхається. Напевне ні, лише у колі друзів, або коли їй потрібно заспокоїти якогось зеленого новобранця. Втім, профіль свідчив про розвинене почуття обов'язку; це було корисно знати.