Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

На Кел, в академії, інструктор на лекції пояснила класу Черіс, що деструктор це зброя на крайній випадок, і не тільки через його горезвісну славу. Згадана інструктор колись була свідком його примінення. Спогад, що застряг в голові Черіс, не був пов'язаний з тим, що тоді кожна площина в обложеному місці відбивала радіацію, що смажила мешканців, і не з основними принципами роботи зброї або навіть з лівим оком інструктора, пошкодженим під час атаки від жаркого випромінювання деструктора.

Найчастіше Черіс згадувала слова інструктора, що найкращі моменти її життя були тоді, коли вона бачила трупи, які були лише кістяками істот після роботи деструктора — з потрісканими від жари очима на фоні чорних стін зі склоподібними патьоками.

Через п'ять років, п'ять місяців і шістнадцять днів по тому, в оточенні трупів та ям, з яких піднімався дим, на єретичному Ейсі, у системі Дредж, капітан Кел Черіс з сотнею Чаплі, 109–229 члени батальйону, прийшла до висновку, що її інструктор казала повне лайно. Не було ніякого задоволення від мертвих тіл, що випарувалися до кісток. Нічого, крім голих цифр втрат.

Згідно з брифінгом, ейси мали генератор шторму з можливістю направляти вплив по заданому вектору. Ефект був локальний, але йому було важко протидіяти, зона досяжності сягала ста кілометрів, і вплив ставав смертельним, коли концентрувався на якомусь місці планетарної поверхні у межах прямої видимості. Упіймавши ціль, шторм міг повністю розкласти об'єкти без захисту на атомні компоненти. Черіс та інших капітанів запевнили, що пожирачі випромінювання оберігатимуть їх від шторму, і піхоті Кел ставилася ціль захопити генератор.

Це було вісімнадцять годин тому. Ніхто не був здивований невдачею плану. Хоч це була бійня.

Її рота Чаплі залишила окраїну південно-західного лісу вісімдесят три хвилини тому. Мета полягала в тому, щоб просунутися по жахливо звивистій кривій на схід, а потім на північ навколо висоти 117, оскільки розвідка показала, що авангарди ейсів зайняли гори, ближчі до лісу і залишили відкритим маршрут поміж пагорби. Коли група Черіс вийшла з лісу, то побачила те, що сталося з кел, які випередили їх.

Черіс не змогла відразу опанувати себе, коли побачила, що сталося з рештою батальйону. Ноги, вивернуті назовні з чобіт. Чорна з золотим уніформа кел, втиснута в потріскані ребра. Гіпсові черепи з очницями, що дивляться у різні сторони і нитками сухожиль, зав'язлими серед зруйнованих зубів. Книга про профанацію людського життя, написана всіма відтінками червоного з людських тіл, які недавно були живими, сторінки якої лежали розпорошеними на полі бійні від горизонту до горизонту.

Її група вижила завдяки запізненню. Несправність у польовій мережі затримала їхнє просування, тому вони пропустили основний удар атаки. Вона не знала, чи вижили інші групи або інші батальйони. Обрив зв'язку зі штабом не став сюрпризом. Зв'язок не був надійним. Однак наказ був наказом, і найкраще було рухатися вперед. Як тільки рота підійде достатньо близько до позиції ейсів, вони більше не зможуть розгорнути шторм проти них, щоб самим не потрапити в зону його дії.

Вібрація у лівій руці сповістила її про вихід на зв'язок. Горобець-3 повідомив про координати батальйону ейсів, прибуття оцінювалося за дві години. Передача закінчилася спалахом болю: дрон був виявлений і знищений. Було занадто самонадіяно сподіватися, що ейси не виявлять його, і тривожно, що вони дозволили їй взнати, що вони наближаються, перш ніж його знищити. Не було часу оплакувати Горобця-3, який любив музику Кел; цим доведеться зайнятися пізніше.

— Щось від інших розвідників? — запитала Черіс свого зв'язківця, лейтенант-інженера Діненга, по субвокалу.

Пауза.

— Нічого, сер, — сказав Діненг. — Горобець-8 вивчає шторм перед нами.

Черіс нахмурилася, періодично переглядаючи звіти у вигляді візуальних накладок. Вони забирали частину її поля огляду, але вона звикла до цього.

Вона неуважно слухала переговори у групі, порівнюючи старі карти та нову розвідку. Певні слова вискакували з звукового потоку знову і знову: ейси, сон, шторм, фрактальний коефіцієнт, де ці прокляті пожирачі шторму. І, на жаль, Кел Інон знову розповідав про свої сексуальні походеньки.

Зі свого боку Черіс теж хотіла би згорнутися в тіні скелі і поспати хоча б тиждень. Тиждень був одним із небагатьох вимірів, які гекзархат не регулював. У її старому домі, у місті Бенкетуючих Ворон, використовували восьмиденний тиждень. Коли вона була втомлена, їй легко було сплутати військовий десятиденний тиждень зі старим восьмиденним. Згідно традицій народу її матері, сьогодні був День Померлих, як нагадування про важливість прибирання трупів. Важко не погодитися.