Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Генератор наш, сер! — закричав Вераб, коли його десятка знищила останню групу опору ейсів. Вони були чисті на даний момент.

— Добре, — сказала вона, маючи на увазі його повідомлення. — Тепер ми повинні протриматися.

Розрахунки коштували дорого. Через субвокал Черіс з'ясувала, що кел Зро з Третьої групи віддала більшу частину своїх функцій поінформованості про ситуацію, ніж було можливо, і поплатилася за це. Солдат справа від неї прокричав попередження, і вона ледь встигла змінити свою позицію, щоб уникнути сплеску вогню ейсів. Зро була не єдиною, у кого виникли труднощі. Навіть люди, які передали свої обчислювальні можливості зі стандартними запобіжними заходами, були десинхронізовані.

Черіс попросила мережу про короткий підсумок попередніх результатів і проглянула їх. Нічого, нічого, нічого — ага. Вона ввела свої поправки і почекала ще трохи.

— Сер, — доповів лейтенант Анкат з Третьої групи, — у мене таке враження, ніби хтось збирає ейсів, щоб накинутися на нас. Це розумний хід з їхнього боку.

— Я не можу пришвидшити обчислення, — сказала Черіс. — Ми кел. Вони ні. Якщо нам доведеться гризти їх зубами, ми зробимо це.

Нарешті система видала робочу модель ситуації, у якій вони опинилися. Вона проковтнула мимовільне полегшене зітхання і почала віддавати накази неслухняним язиком, який здавався куском вугілля після смерті останньої іскри.

Її група почала нагадувати машину, розчленовану на складні компоненти. Черіс пішла слідом за Першою і Другою десятками, а тилові групи групи зайнялися виловленням залишків ейсів. Поступово вони зайняли належні позиції, і спільними зусиллями подолали останній ентропійний холод. Здатність знову дихати вільно була полегшенням.

Черіс дозволила собі якусь секунду подивитися на трупи найближчих до них ейсів. Деякі стали статуями темного льоду. Інші оділися в загадкову мішанину кольорів, набуваючи різних відтінків для тіла, очей, волосся. Тоді вона оцінила втрати і записала їх для подальшого порівняння зі спостереженнями Горобців. Важливо було мати цифри, особливо коли мертві були мертвими по її вині.

Вона і лейтенанти організували позицію, щоб краще охороняти генератор штормів, використовуючи формацію, яка мала тривожну схожість з "Поховальним багаттям", яка була в закритому списку. Потім вона надіслала повідомлення до орбітального угрупування, що вони утримують опорний пункт на території ейсів невеликими силами. Можливо її повідомлення досягне цілі.

Вона не відразу розібрала підпис командуючого на вхідному повідомленні, оскільки не очікувала негайної відповіді після передачі.

Голос був гранично ясним і ледь не кусав після бурмотіння по субвокалу.

— Виклик, — заявив він, — до капітана Кел Черіс, батальйон Чаплі, 109–229. Вона впізнала голос, який належав бригадному генералові Кел Фаррошу, який відповідав за експедицію.

Продовжуючи оцінювати ситуацію, Черіс відповіла на тому ж каналі, використавши свій особистий код.

— Капітан Черіс, генерал. Ми захопили генератор.

— Немає значення, — сказав Фаррош: це була не та відповідь, на яку Черіс очікувала. — Підготуйтеся до евакуації через двадцять шість хвилин. Залишіть генератор. Ми вирубимо місцеву повітряну оборону ейсів лише на кілька хвилин.

Черіс підняла очі на пагорб, не впевнена, що почула все правильно. Генератор був оточений конусом синьо-фіолетового світла. Його вигляд змусив її згадати про холод у кістках разом з солодкуватим запахом.

— Сер, генератор?

— Добре виконана робота, — сказав Фаррош, — але це зараз не ваша проблема. Залиште його там, де знайшли. — Зв'язок обірвався.

Черіс поділилася почутим з групою.

— Та ви жартуєте, сер, — здивувався Вереб. — Ми зараз тут, отже давайте закінчимо роботу.

— Ми завжди можемо при бажанні залишитися тут, — сухо зауважив Анкат. — Ви знаєте, як командування Кел любить добровольців.

— Мені ясно дали зрозуміти, що вони хочуть забрати нас звідси, — сказала Черіс. Але вона поділяла їх розчарування. Вони очікували, що вирушають вибити ейсів з їхніх схованок, щоб гекзархатські правоохоронці могли перепрограмувати тих, хто вижив, і повернути до цивілізації. Для цього було достатньо короткої кампанії. Навіщо їх посилали, щоб захопити генератор шторму, якщо вони не збираються забрати його з собою?

Наймолодший солдат — Кел Дезкен, лед-ледь з академії — вислизнув з позиції, намагаючись перебратися до товариша, і помер від останньої випадкової кулі. Черіс побіжно відзначила цей факт. Страшенно невдалий випадок, але удача часто відверталася від кел.