Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

По щитах, коли моти Кел застигли в своїх позиціях, пробігло найменше мерехтіння, подібне до піни морського прибою на піску. "Шість башт, шість баннермотів" номінально були оборонним формуванням, хоча його було віднесено до вторинного Лексикону через його слабкість. Час від часу Кел використовували його, коли хотіли чогось візуально вражаючого для парадних польотів.

— Відкрити вогонь, — сказала Черіс, оскільки командири очікували на початок. Індикатори підтвердження стали яскраво-золотими вогниками на її терміналі.

Напрями стрільби змінювалися довільним чином. Щитки спалахували гарячими і холодними тонами, деколи яскраво, але швидко затухали.

— Я не очікував, що перший залп отримає відповідь, — сказав Джедао. — Просто накажіть команді Шуос фіксувати і сортувати мусор. Перехід через 8,26 хвилини, як ми планували.

Черіс видала наступний набір наказів. На цей раз рій технічно не був формацією. Її долоні спітніли і стали мокрими. Як довго Кел будуть терпіти? Будь стійкою, нагадала вона собі, почувши голос Джедао. Вона вже майже звикла до нього. Як її офіцери можуть бути сильними, якщо вона буде невпевнена?

— Сер, — сказала Неревор, — це була би початкова основа грандіозного формування, якб ми мали ще сімдесят дев'ять мотів, щоб заповнити прогалини…

Неревора мала на увазі формацію "Слави Роз".

— Слідуюча схема стрільби, — сказала Черіс. — По моїй команді. — Вона звірилася з годинником на терміналі. Моти зайняли нові позиції, абсурдно видовжені трикутники на дисплеї. — Вогонь. — Зелені вогники виконання наказу зарясніли знову.

Цього разу вогні по щитах засяяли в певному візерунку, лінії та завитки світла намалювали знайому емблему анданської рози. Кольори були неправильними, ніякої чіткої послідовності, і це не впливало на роботу щитів, але… Стоп.

— Відтворити перші шість секунд реакції щитів, — наказала Черіс. — Одна десята швидкості.

Там було дещо цікаве. Дрібна затримка, поки оператор зреагував. Потім щити засяяли бурею опадаючих пелюсток роз, осідаючих на вигнуті шипи. Між розами були цікаві фігури, три точки, розташовані видовженими трикутниками, кожен з яких був орієнтований таким чином, що вершина була спрямована до якогось основного полюсу фортеці, і кожен з них світився яскраво-червоним кольором. Проте в щиті отворів не було.

— Картинки щось означають? — запитала Неревор.

— Оператор не андан, — сказав Джедао, — але реакція цікава. Він визначив початок формування "Слави роз" і відреагував на нього, отже він має певний досвід в космічній тактиці. Звичайно, це може бути будь-хто, хто спостерігає за театральними драмами…

— Сер, — сказав офіцер зв'язку, — це капітан Шуос Ко. Каже, що він має дещо для вас.

— Я слухаю, — сказала Черіс.

Було надто легковажно сподіватися на те, що Ko коли-небудь втратить свій сокійний тон.

— Генерал, — запитав він. — Наскільки ви знайомі з протоколами безпеки Шуос?

— Я не знайома з ними, — сказала Черіс.

— О, це буде цікаво, — сказав Джедао. — Переконаний, що вони зараз виглядають зовсім інакше.

— П'ять років тому стандартний інтерфейс був модифікований у відповідності до уточнення принципів Доктрини Рахал у ВК, — сказав Ко. — Старим символом високої небезпеки був червоний шеврон. Тепер це червоні трикутники. Той, хто працює з щитами, має недавній досвід безпеки.

— Добре, — сказав Джедао. — Я не знав цього.

— Дякую, — сказала Черіс до Ко — Ще щось?

— Це все, сер. — Його обличчя зникло.

— Запустіть наступні формації у вказаному порядку та внесіть результати у таблицю, — розпорядився Джедао. — Дика роза, роза з шипами, палаючий терен.

Черіс все більше переконувалася, що фортеця збирається відкрити діру в своїх щитах, щоб вистрілити по них, хоча еретикам поки що нічого не загрожувало. Тим не менше, вилітаючий мусор змінив свій склад, що можна було віднести до реакції оператора-людини.

Вони встановили контури для наступного формування — "Привиди", які великим роєм у дев'яносто три моти перетворилися би на "Удар падальщика". Формацію супроводжувала емблема вовка-пророка Рахал. Черіс глянула через плече на рахала Гару. Губи жінки були блідими і стиснутими.

Щити в'яло відреагували на цей раз, хоча деякий мусор з'явився: короткий спалах трикутників тривоги, дендритні коралові відростки, скляні шестикутники. Мерехтіння цифр. Гара підтвердила, що вони відповідають єретичним змінам у ВК.

Джедао засміявся після цього.