Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Ви переконали мене, — сказала Черіс. Неревор напружилася, готова до нових наказів, але Черіс не дивилася на неї.

— Зрозуміло? — запитав Джедао задоволеним тоном. — Давайте тепер почекаємо. Хоч командування Кел збирається стерти нас всіх у будь-якому випадку.

— Як давно ви знали, що інваріантний лід насправді не інваріантний?

До цього часу Черіс не допускала, що щити могли бути засновані на екзотичній технології, і що єретики робили тільки такі зміни у ВК, які дозволяли їм продовжувати використовувати цю технологію. У своє виправдання вона могла сказати, що всі в гекзархаті вважали, що інваріантний лід був справді інваріантним.

— Пощастило здогадатися, — сказав Джедао. — Вибачте. Не час для хизування. Черіс, усі щити засновані на стандартних космічних законах, незалежно від того, що говорять гекзархи про технологічні досягнення. Я не Нірай, але знаю, що закони Всесвіту незмінні, то хіба щити можуть бути винятком з них? Так не буває. Це означає, що вони теж екзотичні ефекти, але нечутливі до змін у ВК. Ми знаємо, що фортеця змінює ВК. Щити ж не змінюються, бо просто використовують інший структурний ефект.

— І все свідчить про те, що на щити проектується світогляд оператора. Не світогляд групи; структура надто послідовна, і композити тут не працюватимуть. Однак я не можу зрозуміти, чому викидається мусор, або чому командування Кел хоче зберегти це у секреті від людей… Неревор просить уваги.

— Сер, — сказала Неревор, — сканування починає отримувати інформацію через проколи у щитах.

Після цього офіцер сканування додала:

— Нові проколи над округами Анемони та Сяючим, але… Почекайте.

Трикутники розцвіли по щитах як літній вогонь. Тактична Три відповіла вогнем, з малюнком вовка-одиночки.

— Як це взагалі… - почала Черіс.

— Черіс, люди влаштовані дуже просто, — сказав Джедао. — Потрібно зайняти свідомий розум чимось одним, а потім вкинути у підсвідомість щось інше, поки стіни опущені. Так як ми зараз використали формації. Оператор навчений звертати увагу на формування Кел, тому він турбувався про них на свідомому рівні, і тоді ми закріпили у його підсвідомості мою емблему, яку вони знають, і якої побоювалися. Емблеми на щитах для нас — лише нерухомі картинки, але для оператора, оскільки щити — це проекція його его, безпосередні картини у його мозку.

— Щити розвертаються! — перебила Джедао офіцер сканування.

Одну благословенну секунду Черіс нічого не відчувала. Але всі інші попадали, як маріонетки, у яких обрізали нитки.

Простір наповнився кольорами, візерунками, плаваючими уламками фігур, які вона бачила біля щитів. Велика пір'їна у плавному дрейфі проплила через її руки. Тріщини та розломи у просторі — з чорнотою за ними. Пісок, який сипався з нізвідки.

Джедао мовчав. Черіс подивилася на Неревор, але та зігнулася до підлоги і хрипіла щось низькою мовою, якої Черіс не знала.

Вона не могла панікувати. І перемкнула зв'язок на свій термінал.

— Дайте мені командора Пайзана, — сказала вона.

Після довгої хвилини очікування мережа відповіла,

— Командор Пайзан не відповідає.

Вона відправила загальний запит до командирів мотів. Нічого.

— Генерал Джедао, — сказала вона, пам'ятаючи, що він назвав себе її щитом, — де ви?

Ніякої відповіді.

Вона змусила себе до рівномірного дихання.

Дані сканування показали, що щити фортеці ніби вивернулись назовні, як руки, з яких здерли шкіру, і тепер оголені нерви розлітались у всіх напрямках. Черіс витратила ще одну хвилину, перебираючи рівняння, і намагаючись з'ясувати, яким чином всі її солдати стали інвалідами. Двоє людей ще кричали. Вона напівповернулася, намагаючись подумати, що вона може для них зробити, а потім зрозуміла, що у біді весь рій. Вона спробувала викликати медичний відсік. Не пощастило і там.

— Генерал Кел Черіс викликає рій, — сказала вона. — Перевизначення пріоритетів. Усі моти підчинити "Неписаному закону".

Відповіді посипалися одна за іншою, усі моти признавали її старшинство. Хтось на "Суті віршів" Кела Ліай Мена був достатньо у свідомості, щоб визнати наказ в усній формі, але коли вона запитала про його статус, відповіді не було. Страх стиснув її серце.

Неревор намагалася встати, але ноги її не тримали, а очі були розфокусовані. Черіс підійшла до неї і допомогла їй сісти біля стіни, сказавши, щоб вона залишилася на місці і спробувала опанувати себе.

Раптовий відчай охопив Черіс. Вона оглянула командний центр, і вигляд її поразки був як підступний удар ножем. Вона була настільки втомлена, була в темряві так довго, і вона боролася у нерівних умовах. Якби тільки вона могла заснути, скрутившись у вільному куточку; і якщо тільки Всесвіт мав хоч дрібку милості, вона ніколи не захотіла би прокинутися.