Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Черіс віддала накази. Вона бажала, щоб повітря було менш сухим, менш жарким, хотіла склянку води; але, цілком ймовірно, їй було жарко від стресової ситуації, і з цим доведеться почекати, поки вона не зможе залишити командний центр, як і всі інші. Проходили хвилини напруженої роботи підлеглих їй людей по відновленню боєздатності рою.

Капітан Ко викликав командний центр. Черіс ледь не пропустила його вогник, тому що Інженерна подала ряд умов, пов'язаних з перезапуском двигунів, але все таки вона побачила мигаючий індикатор виклику раніше, ніж Джедао звернув її увагу на нього.

— Сер, — сказав Ко, — ми не могли повідомити вас раніше, але існує список кваліфікованих операторів щита. Командування Кел може надати вам інформацію про них, тому що щити фортеці розбиті і це не вдалося зберегти у таємниці. Просто будьте обережні, вибираючи потрібний момент: єретики стануть підозрілими, якщо спіймають вас на спробі зв'язатися з командуванням Кел. Крім того, — його голос став сухим, — командуванню Кел все одно доведеться стерти державні таємниці з наших голів. Мої поздоровлення генералу Джедао, сер. — Це було все.

— Який він щедрий, — сказав Джедао, так само сухо. Його очі тіні, направлені в сторону Черіс з підлоги, були звужені.

Черіс зігнула брову.

— Я впевнена, що ви знаєте, що Шуос дуже полюбляють такі ігри.

Черіс склала запит, а потім зберегла його з нагадуванням, щоб відправити його, коли їх ситуація стане стабільнішою.

— Краще б нам стріляти, сер, — похмуро поговорила Неревор. Вона барабанила пальцями по брильцях свого стільця.

— Ми не можемо вивести з ладу їх гармати досить швидко, щоб розчистити посадковий коридор для ботомотів, — сказала Черіс.

— Я знаю, — сказала Неревор і зітхнула. — Потрібно чекати на зручний момент і все таке.

Черіс перевірила логістичні можливості ботомотів, оскільки їй теж хотілося щось зробити. Її рот був сухішим, ніж будь-коли. Вона була переконана, що не єдина в такому положенні. Пізніше, сказала вона собі. Тим часом вона все більше покращувала вигляд на дисплеях, блокуючи деякі найнижчі пріоритетні сповіщення та реорганізуючи дисплеї, щоб найважливіші індикатори ставали доступні з першого погляду. Мережа повинна була робити це автоматично, але її пріоритети не годилися для нестандартних ситуацій.

Через п'ять годин і тридцять дев'ять хвилин вона перервала вахту, пішла на короткий відпочинок і одразу ж відчула себе краще, не кажучи вже про прохолодну воду, якої було вдосталь, і знову повернулася в командний центр.

Будучи у піхоті, коли вони летіли на мотах, вона мала контрольоване середовище, легку доступність ванни та води, мала повітря, яке не наповнювало її легені пилом, запахом горілого металу або плоті. Тепер, коли вона опинилася на сіндермоті, їй не вистачало цього, вона нудьгувала за землею, на яку потрібно було дивитися, щоб поставити ногу; за справжнім сонцем замість червоного та янтарного освітлення, за вітром, що різав очі.

— Сер! — Це була Скан, яка виглядала просто змученою, і бажала, щоб її зміна швидше закінчилася. — Вибух біля пункту зв'язку в Анемоні. Пошкодження броні.

— Перевести всі ботомоти у режим очікування, — сказав Джедао.

Черіс почала віддавати накази. У ботомотах "Осіння флейта" та "Шість паличок" знаходилися команди "Шуос". Було надзвичайно важливо, щоб вони проникли у фортецю і з'ясували, звідки з'явилася єресь і як її зупинити.

— Підготуйте ще одне повідомлення, — сказав Джедао, як тільки вона закінчила. — Це Гарак Джедао Шкан. Просимо вас стримати свої іграшки. Я надсилаю вам додатковий подарунок у знак моєї доброї волі. Насолоджуйтесь.

Черіс передала повідомлення більш-менш на автоматі, а потім подивилася на яскраві рядки тексту.

— Що ви маєте на увазі під "подарунком"?

— Заручника, — сказав Джедао. — Високопоставленого офіцера, бажано командира мота. Когось, кого вони розпізнають з публічних записів.

— Ти звихнувся! — вигукнула Черіс. — Я не віддам чортовим єретикам одного з моїх офіцерів.

— Черіс, послухайте мене. Ми повинні доставити у фортецю своїх шпигунів, і не зможемо добитися цього стріляниною. Фортеця має забагато гармат, і я добрий у командуванні, але не настільки. Якщо не можна вирішити проблему силою, потрібно її обійти. Єретики не стріляють, тому що вони не впевнені, але вони не настільки дурні, щоб дозволити нам висадити війська, якщо не переконати їх, що я не маю смаку до брудної тактики. Я повинен переконати їх, що я дійсно Гарак Джедао, і що я пропоную їм об'єднання.