Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Я все-таки не…

Він продовжив говорити.

— Єретики прямо зараз сумніваються, тому що я розбив щити, але не мав змоги зачарувати чи обдурити командування Кел після своєї втечі, не кажучи вже про захоплення рою з двома сіндермотами. Ми не збираємося полишити цю історію на їх розсуд, бо вони мають рацію. Я не міг цього зробити. Але зробив. Ось чому ми повинні відправити заручника і запропонувати їм свою версію історії. Це те, чого Кел ніколи не робили, але я можу. Кел так не воюють.

— Дуже вірно, — сказала Черіс. — Тому що ми цього не зробимо.

— Ну добре, пташеня. — Голос Джедао став офіційним, а гарячий потік крові змусив Черіс почервоніти аж до шиї. — Яка ваша альтернатива?

Вона розгубилася. У неї не було плану.

— Відступити назад і засипати оборону фортеці всіма бомбами, які ми маємо, — сказала вона.

— Я щасливий оцінити альтернативний план, — сказав Джедао, повністю ігноруючи її відчайдушний тон, — але тут немає чого оцінювати.

Черіс відчула надзвичайне бажання ляснути його по щоці.

— Добре, — сказала вона. — Якщо ви так налаштовані відправити когось, відправте мене.

— Неприйнятно, — сказав Джедао. — Зараз ви реагуєте, а не думаєте, але коли справа доходить до стратегії, думки повинні пересилювати реакцію. Якщо у фортеці існують записи про вас, вони будуть знати вас як капітана піхоти. Ви занадто незначні для будь-якого використання в якості заручника. У той же час, як мій якір і нинішній генерал, ви надто важливі. Я не зможу допомогти рою, якщо ви будете лежати у якійсь камері накачані наркотики. Крім того, ваша тінь і зображення у зеркалі підкажуть їм, що відбувається.

— Я не можу просити про таке моїх офіцерів!

— Сер, — сказала Неревор рівним голосом. Вона встала зі свого стільця і дивилася Черіс, примруживши очі.

Черіс зрозуміла, що вона говорила вголос.

Всі чули її репліки.

— Сер, — наполегливо повторила Неревор. — У чому полягає суперечка?

Невевор не могла не запитати, це було цілком звичайно для неї. Крім того, було вже пізно прикинутися, що суперечки не було, тому Черіс сказала правду:

— Генерал Джедао вважає, що нам потрібно надіслати до єретиків заручника, щоб переконати їх не стріляти по ботомотах. Заручник повинен бути високопоставленим, щоб виглядати переконливо.

— Генерал Кел не зробив би цього, але бунтуючий підлий Шуос інша справа, чи не так? — сказала Неревор, роздувши ніздрі. — Через те що ми не можемо приховати той факт, що це моти Кел, нам доведеться зробити вигляд, що ми переписані або шантажовані. — Вона говорила таким тоном, ніби думала, що це недалеко від істини. У командному центрі було дуже тихо.

— Так, — сказала Черіс.

Неревор підняла підборіддя.

— Тоді піду я, сер. У вас не буде кращого кандидата, ніж командир сіндермота.

І тут Черіс з кришталевою ясністю зрозуміла, що нею маніпулювали, скориставшись її переконаннями і характером, щоб ця розмова відбулася.

— Лис, що скубе яструбів, — сказала вона Джедао, пам'ятаючи про субвокал на цей раз. Вона уважно вивчала Неревор, хоча мала бажання спостерігати за тінню Джедао.

Джедао не звернув уваги на образу.

— Вона повинна пройти стирання, — сказав він. — Потім отримати медичну ін'єкцію з повного відновлення формаційного інстинкту і повернення до своїх обов'язків. Найшвидший спосіб переконатися, що вони не отримають від неї корисної інформації.

— Вам доведеться пройти стирання, командувач, — сказала Черіс. — Ви впевнені…

— Ви витрачаєте наш час, — сказав Джедао.

— Я розумію, сер, — твердо сказала Неревор. — Я Кел. Я буду служити, навіть якщо це не та служба, на яку я сподівалася, коли мене було призначено у ваш рій.

— Повідомте Медичну, — сказала Черіс.

— Сер, — відповіла Неревор, різко віддавши честь, а потім повернувшись на п'ятах.

Черіс віддала наказ в Медичний відсік. Її руки дрижали, і вона відчувала холод всередині живота. Перестрілка була би кращим варіантом, ніж ця видимість безпеки. Потім вона кивнула головою до помічника Неревор, підполковника Пайзана, який уважно все слухав.

- Ви діючий командор, — сказала вона.

Пайзан різко віддав честь, і здавався зовні спокійним. Але хвиля збудження пройшла через весь екіпаж.

— Зв'язок, — сказала Черіс, — надішліть у фортецю повідомлення. — вона передала текст.

— Ботомоти все ще в режимі очікування, сер, — сказала Навігаційна, не дивлячись на неї.

— Вони будуть чекати, поки командувач Неревор не буде підготовлена, — сказала Черіс. — Тактична Один та Два готують вогневе прикриття, але чекають моєї команди. Скан, поточний статус фортеці?