Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Черіс. Будь ласка, скажіть щось.

Вона б поставила на те, що зараз він був щирий, але вона думала так само, коли він підштовхував її вистрілити у нього.

— Пістолет, сер. — З цим потрібно розібратися.

— Я не зовсім збрехав. Постріл змусить мене повернутись всередину вас і переведе нас обох у стан анабіозу. Я не знаю, чи завдає він незворотнього збитку носієві. Я ніколи не бачив цього процесу.

Це було би корисно знати з самого початку. Звичайно, пакет орієнтації не згадував про таке. Чому вона очікувала, що інструкція буде докладною і повною? Зрештою, вона сама винна у цій ситуації, чи не так?

Черіс зосередилася на диханні, поки не відчула себе спокійніше, щоб мати змогу чітко подумати. Вона поклала камінь на кут столу з невеликим стуком.

- Я закінчую гру, сер, — сказала вона рівно. — Ви виграли.

— Ох, ради Бога… — Джедао заметушився. — В умовах ризику втрати вас назавжди, я повинен вказати, що ви втратили момент, коли погодились грати в гру на моїх умовах, без переговорів.

Це було характерно для Шуоса, але вона не могла проігнорувати цей закид.

— Ви ж не всерйоз пропонували таку демонстрацію для рою, сер?

— Недавно хтось стверджував, що командори не заслуговують на те, щоб з ними бавилися. Так, я не був серйозним, але це звучало правдоподібно, чи не так? Подумайте про це.

Вона нахмурилася.

— Чи варто було це робити, щоб переконати мене? — Вона дивилася на свій камінь.

— Ви засвоїли урок, Черіс, хоч і не одразу. Камінь чисто випадково потрапив вам під руку. У мене немає рук, і я не можу тримати зброю. Коли ви погодилися бути моїм опонентом, яка зброя була у мене, як ви вважали?

— Ваш голос, — сказала вона одразу, але зрозуміла, що пропустила дещо важливе. — І репутація.

— Так. Ми вже сказали єретикам, що я граю проти них.

— Гарак Джедао Шкан, — сказала вона. Її голос тремтів. Можливо, вони повинні були намалювати на прапорі "Двійку шестерень" — ворог знає, чия це емблема.

— Якщо ви хочете, щоб я згадував, як моя матір ловила мене, коли я ганяв гусей, кажіть моє повне ім'я вголос, — сказав Джедао з несподіваним гумором. — У будь-якому випадку репутація це жахливий інструмент, але ви не можете уникнути його, тому ви повинні навчитися використовувати його.

— Я розумію, сер, — сказала вона. Вона справді розуміла це. Кел недарма називали Джедао зброєю; страх сам по собі був зброєю.

— Справді? — сказав Джедао. — Тоді ви готові вислухати план. Ось як це буде…

Кел Неревор повинна була сказати якесь банальне привітання, коли Черіс з'явилася в командному центрі. Замість цього Неревор мовчки подивилася, а потім нахмурилася і відвернулася.

Черіс зняла рукавички. Вони були за її поясом. Її руки здавалися холодними, застиглими та неживими. Бойовий ніж на поясі був то занадто важким, то занадто легким, хоча вона звикла до нього. Вона нагадала собі, що ця частина зміни іміджу була її ідеєю, і Джедао погодився, що вона може спрацювати.

— Генерал, — нарешті сказала Неревор.

— Брифінг, — сказала Черіс. Вона не хотіла повторюватися.

Ряд екранів командорів мотів засвітилися. Черіс окинула їх поглядом, намагаючись отримати загальне враження про їхню реакцію. Після того, як вона робила це останнього разу, вона зрозуміла, що спроба відстеження кожного командора змушує її хвилюватися. Краще налаштуватися на щось легше і сподіватися, що Джедао підхопить все, що вона пропустила.

Черіс вдихнула, а потім почала доповідь.

— Ми збираємося розбити щити. — Відкрилося кілька ротів. — Ні, я не приймаю питань. Ви тут, щоб слухати.

Джедао повідомив їй, що більшість із них налаштовані скептично. Вона теж це бачила.

— Шуос Ко налаштований серйозно, — сказав Джедао, — але це не дивно. Кел Пайзан і деякі з командорів баннерів стурбовані, що ми збираємося витягнути другу Хелспін.

Черіс продовжувала. Вона не могла призупинятися кожен раз, коли Джедао щось сказав.

— Щити мають слабе місце. Вони покладаються на людського оператора, який може змусити їх вимкнутися. Ви отримаєте додаткові вказівки, коли ми почнемо облогу. Я знаю дещо, чого не знаєте ви, але ми все ще не знаємо, у який момент фортеця впаде. Я не хочу ризикувати, ця інформація не повинна попасти в руки ворога.

З цими словами вона витягнула бойовий ніж, а потім взяла ліву рукавичку. Ніж був гострим як гіркота темряви. Черіс по черзі обрізала кожен палець рукавички. Вони лягали на підлогу, виглядаючи як розпухлі п'явки. Коли вона закінчила, рукавичка виглядала як неакуратна імітація рукавичок Джедао, яких ніхто не носив після його страти.