Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Час тягнувся повільно. Черіс майже відчувала, як хвилини повзуть по її хребті. Вона подумки подякувала Джедао за мовчання.

— Ми за 13.4 хвилини від радіусу дії їх гармат, — сказала Зброя. — Ми навряд чи потрапимо в стріляючу гармату на таких швидкостях.

— Гаразд, — відповів Джедао, — знижуйте швидкість, поки ми не зупинимось за двадцять п'ять секунд від важких гармат, а потім передаємо повідомлення разом з нашим прапором. Таким, як зараз.

Черіс видала інструкції.

Офіцер зв'язку повернулася, щоб подивитись на неї.

- Сер, чи ви…

— У вас є наказ, — сказала Черіс. — Передайте рою: утримувати формацію.

— За кого ми себе видаємо? — запитала Неревор. — сер…

Зв'язок також отримала запити від інших командирів мотів. Командна панель Черіс відповідно спалахнула запитами.

— Я не приймаю питань, — сказала Черіс. — наказ не змінився. Є відповідь від охоронного рою?

— Кореляційні програми визначення запущені, йде порівняння з попередніми підписами, мем — повідомила секція сканування. — Баннер на чолі напевне "Зразок грубості". На наступній опорній точці можливо "Вічність мінус день", але підписи постійно змінюються, тому важко бути впевненим.

— Я вчилася в академії з командиром "Вічності", — розгнівалася Неревор. — Надіюсь, що він зуміє пояснити, як він скотився до єресі.

— Я б не робив жодних припущень про те, хто зараз там командує, - сказав Джедао.

— Ворог передав прапор, — сказала офіцер зв'язку.

— Покажіть, — наказала Черіс.

Емблемою було біле колесо з сімома спицями, а не шістьма, як у гекзархату, а в центрі палало золоте полум'я. Черіс згадала, що субкомандуючий Два казав про центральне ціле число.

Командний центр облетів шепіт.

— У будь-якому разі, - сказала Неревор, — вони не роблять спроб приховати свою єресь.

— Ліож, — сказав Джедао дуже спокійно. Сьома фракція, яка була знищена через свою єресь. Черіс подумала, що вона колись зрозуміє причину спокою Джедао.

— Тридцять секунд до залпу з гармат, — попередила Зброя.

— Повідомлення та наш прапор передані за наказом. — повідомлення прийшло одразу після цього.

— Вони у відповідь змінюють формування, — сказала Скан. — Можливо, ми зможемо поглянути на них… Дивно. — Композит стримала прокляття. — Там, здається, лише п'ять баннерів.

— Звичайно, — розгнівалася на себе Черіс. — Подивіться на ці вузли… — Опорні точки і коефіцієнти. — Вони дублювали свої скануючі тіні. Якщо тільки вони не передають занижену кількість, щоб приховати справжню — занадто хитро, але ви ніколи не могли бути впевнені — це може означати, що вони захопили лише п'ять кораблів. Решта була знищена?

— Вони передають повідомлення у фортецю, — повідомила Комунікація. — Я скидаю його в криптографічну команду, але це військовий код, і у нас немає сеансових ключів, тому потрібен час, щоб побачити, чи будуть вразливі місця.

— Давайте почекаємо, чи відповість фортеця, — сказав Джедао. — Хтось там міг отримати нервовий зрив.

Невже еретики дійсно вірять в безглузде твердження Джедао, що він може розбити щити?

Джедао раптом заревів:

— Прокиньтеся, нестандартна ситуація.

Черіс показали вхідний об'єкт у скануванні.

— Це бомба! — сказала Скан. — Незрозуміла траєкторія. Вона знищить їх більше, ніж нас, в радіусі свого вибуху.

Аномалії ніколи не працювали на її користь. Тим більше, що п'ять мотів рухалися до бомби, а не від неї.

Бомба вибухнула. Фактично вона не зачепила жодного мота. Однак охопила рій з п'яти мотів в кокон світла, ніби розкидала навколо них сферу битого скла.

Рій Кел тепер був оточений калейдоскопом фантомних баннерів, числом близько сотні. Тільки п'ять з них були реальними, але фантоми, безсумнівно, могли завдавати реальних ударів. Черіс відразу відчула симетрію: це був потужний радіальний мультиплікатор, який, ймовірно, буде підтримувати ілюзію до тих пір, поки триватиме випромінювання від бомби, і якщо вони не придумають протидії, то будуть перетворені у решето чисельно меншими силами.

— Ось що вони задумали, — сказав Джедао.

Черіс не бажала тратити зусилля, щоб поговорити з ним. Замість цього її пальці літали над терміналом. — Негайно змінити формування! — Наказала вона. Їм було потрібно лише трохи часу. Ефект від бомби був короткочасним, і не враховував можливостей фазового переходу.

— Вони випробовують нас, — сказав Джедао. — Час для демонстрації сили. Знищити їх.

Їй була потрібна реакція. Рій ворога повинен буде відреагувати, якщо вона загрожуватиме фортеці, тому їм потрібно наблизитися. Відстань була її важелем. Вона не тільки змушувала діяти суперника на захист фортеці, вона могла привести до відмови подальшого використання радіальних мультиплікаторів, щоб не розмножити також рій Кел. Двадцять Джедао були жахливою думкою. Але мультиплікатор повинен працювати лише на прямих ефектах використання зброї, а не на розмноженні людей.