Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Звичайно, сер.

Чотири сервітори стояли по кутах дуельного квадрата, не дельта, а птахоформи. Черіс злегка кивнула кожному з них, і зайняла своє місце напроти Неревор. Неревор здивувалася, але не коментувала. Сервітори не розголошувати свох імен людям, але хто бажав, міг виділяти їх.

Почався зворотній відлік, потім нормальний, і Неревор прийняла стійку і активізувала свій календарний меч. Її лезо було жорстоко жовто-білим. Було погано, що вони не могли бути союзниками. За інших обставин Черіс хотіла би служити під командуванням людини, яка так підтримувала традиції Кел.

Меч Черіс був синьо-червоним. Викладачі академії запевняли їх, що кольори не мають сенсу, але людям все таки подобалося спекулювати на цю тему.

— На рахунок чотири, — сказала Неревор.

Сервери видали чотири клацання, ідеально синхронізовані.

Неревор була швидкою. Її клинок стрибнув вперед і наніс Черіс косий удар по грудях, поки Черіс все ще намагался розібратися, що роблять її ноги. Клинок не був у смертельному режимі, але шкіру запекло.

Принаймні, Неревор не принизила Черіс коментарем, хоча її рот скривився у розчаруванні. У другому раунді вона була більш обережною. Черіс почала підозрювати, що Неревор намагається отримати більш захоплюючу перемогу. Незважаючи на те, що Черіс розуміла, що не можна сповільнюватися і обдумувати свої відповіді, вона все одно робила це. ЇЇ парирування було м'яким і невпевненим, і Неревор втомилася від біганини і проткнула її наскрізь.

Ну, це скоро закінчиться, подумала Черіс. Вона ненавиділа себе за таку бідну демонстрацію, хоча Неревор справді була кращою, ніж вона. З іншого боку, це навряд чи було найгіршою з її проблем, тому не було ніякого смислу дратуватися. У певному сенсі, це навіть було полегшенням, зрозуміти, настільки вона реально відстає від класного дуелянта.

Коли Черіс зайняла свою позицію для третього раунду, вона посміхнулася Неревор, відчуваючи справжній спокій. Очі Неревор звузилися, а між її бровами утворилася пряма лінія.

Неревор знову напала неї. Черіс перестала мислити про рухи, положення і ноги, а просто відреагувала. Відчувався дискомфорт з балансом, але вона дозволила собі рухатися, усвідомлюючи просту необхідність ніколи не залишатися нерухомою. Неревор хотіла яскравої вистави її майстерності як дуелянта, але Черіс не мала наміру дозволити їй це зробити. Вона круто повернулася, проскочила під захистом Неревор, і проткнула її між ребрами під точним кутом.

— Зверніть увагу на загальну думку, — зауважила Неревор. — Справді, сер, хіба потрібно було спочатку проявляти таку некомпетентність?

Черіс моргнула, намагаючись зрозуміти, як пов'язати ситуацію з словами Неревор. Вона не могла заявити, що прикидалася — це було би образою, — але вона не думала, що краще буде пояснити, що вона перемкнулася на управління від мертвої людини.

— Боріться уважніше, — сказала вона замість цього.

— Неодмінно, — сказала Неревор, посміхаючись.

Черіс виграла останні два раунди швидше, ніж мала намір. Мабуть, Джедао справді був безжальним і рішучим бійцем. Вона незручно усвідомлювала дуелістський рекорд Джедао. Він програв лише одного разу якомусь Кел.

Неревор відсалютувала їй без будь-яких слідів іронії.

— Я запам'ятаю, що вас не слід недооцінювати, — сказала вона. — Це був корисний досвід.

— Мала за честь зустрітися з вами, — сказала Черіс, тому що це було правдою.

Люди дивилися на її тінь своїми незбагненними очима, але з цим нічого не поробиш. Ліїс виглядала надзвичайно задоволеною.

Неревор кивнула, а потім вийшла, у веселому настрої.

— Трудність була у тому, — сказав Джедао, коли вони повернулися до себе — що ви продовжували думати про те, що робите. Розраховувати. Тіло не думає. Воно на рефлексах. Особливо в бою. Ви могли зрозуміти це раніше, якби хтось напав на вас з справжньою зброєю, але я не міг порадити командувачу встановити її меч на смертельний режим у дружній дуелі.

— Ви могли сказати мені, - відповіла Черіс, дивлячись на свої руки, повернуті пальцями вниз. Вони були тими самими руками, з якими вона виросла, але вона продовжувала очікувати, що вони стануть більшими і довшими. На мить вона подумала, що якщо зніме рукавички, її руки більше не належатимуть їй. — Чи це пройде після того, як ви вже не будете прив'язані до мене?

— У мене немає такої інформації, - сказав Джедао. Потім:

— Ви в поганому настрої.

— Це так очевидно? — запитала Черіс.