Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Цей рій тут не для оборони, — сказала Неревор. — Він тут, щоб розвідати наші сили.

— Ви його привітали? — різко запитала Черіс.

— Ми очікували ваших інструкцій.

— Добре, — сказала Черіс.

— Я ненавиджу пастки, — сказала Неревор, — але чому так близько до фортеці?

— Нам потрібно наблизитися, — сказала Черіс. — Подивіться… — вона відобразила структурні градієнти. — Фрактальні межі — це безлад, ми не можемо їх краще визначити без активного зондування, і це займе досить багато часу. — Вона вказала на ключові рівняння. — Там, там і тут. Якщо вдасться визначити криву розподілу і провести ітерацію… — вона продемонструвала можливий варіант. Карта відповідно оновилася.

— Я думаю, вони сподіваються зустріти нас у жовтій зоні, - сказав Джедао. — У них є щось заплановане для фазового переходу.

Черіс погодилася і передала Неревор його оцінку.

— Я не знала, що ви навчалися у Нірай, сер, — сказала Неревор, поглянувши на Черіс.

— Математика була моєю спеціалізацією в Академії Кел, — терпляче сказала Черіс. Вона знала, що це випливе.

— Летимо прямо у пастку? — запитала Неревор. — Чи виманюємо їх звідти?

— Нам потрібна інформація, — сказав Джедао. — Нам більше потрібно отримати удар, ніж їм здійснити.

Ідея не сподобалася Черіс, але не можна було оминути той факт, що їм належало взяти фортецю, а це означало, що потрібно було знати силу противника.

— Зазвичай я проводив розвідку боєм, — додав Джедао, — але ми підемо усім роєм. Я бачив дані мережі про те, як швидко ви перевірили єретичні ефекти ейсів на Дреджі. Ви можете застати їх зненацька своїм вмінням.

— Сер? — запитала Неревор, бо їй зі сторони здавалося, що Черіс неуважна.

— Я спілкувалася з генералом Джедао, — сказала Черіс, тому що більше не потрібно було тримати це в таємниці. — Ми збираємося іти повним роєм, щоб побачити, як вони реагуватимуть.

Неревор була явно незадоволена таким рішенням, але спитала лише:

- Яка формація?

Черіс зобразила схему.

— Ось така.

Рахал Гара два рази перевірила формацію, оскільки та не належала до Первинного Лексикону.

— Сер, — сказала вона, — вона буде вразливою в трьох основних точках. Я припускаю, що ви робите це, щоб взнати швидкість їхнього реагування.

— Так, — сказала Черіс, її приємно вразило, що Гара зрозуміла це. Повернувшись до Неревор, вона сказала:

— Починайте.

Неревор підтвердила отримання наказу. Черіс очікувала щось почути, коли відкрився зв'язок з роєм, але все, що прийшло, було наповнене сталевим спокоєм.

— Підготуйте повідомлення, — сказав Джедао. — звичайний текст, без звуку, ніякого відео. Не передавайте його поки що. Я знаходжу, що Кел реагують найшвидше — вибачте, Черіс — якщо просто забрати у них право вибору. Було б краще, якби я міг записати звукове повідомлення, але обійдемося без цього.

— Я слухаю, — сказала Черіс.

— Це Гарак Джедао Шкан…

Вона ніколи не задумувалася, яке було його ім'я до того, як він став Шуосом.

— … у мене свої рахунки з гекзархатом. Вам потрібні союзники, щоб протриматися до отримання допомоги, тому що я знаю, як обійти щити. Відкличте сторожовий рій, щоб ми могли порозумітися, або я поділюся з деким своїм секретом.

Черіс написала повідомлення і критично перечитала його.

— На це вони не поведуться.

— Найкрасивіше у цьому повідомленні те, що я не блефую.

Це шокувало Черіс.

— Ви серйозно?

— Люди кажуть, що навіть Шуоси іноді кажуть правду.

Неревор тим часом розмовляла з композитами. Черіс поглянула на неї, а потім спитала Джедао:

— Що ви думаєте про стиль її командування? — Люди здебільшого ігнорували її.

— Дуже практичний, — сказав Джедао. — Я розумію, чому вона вам подобається. Вона боєць, але також і чуттєва жінка. Я також підозрюю, що вона непередбачувана, тому використовуйте її відповідно.

Що було цікаво — його голос звучав так, ніби він не схвалював її питання.

— Ви ніколи не припиняєте аналізувати людей, чи не так?

— Дехто має й гірші звички.

— Вони прискорюються, сер, — повідомила секція сканування. — До зони нашого фазового переходу.

— Ми зустрінемося там, — сказала Черіс.

Вони не могли бачити фортецю безпосереднім скануванням завдяки щитам, хоча її єретичний вплив в ближньому космосі був настільки ж яскравий, як відбиток пальців. Черіс уявила, що фортеця дивиться на них, як крижане око, холодне, хитре і безкінечно вороже.

Рій Кел летів до місця зустрічі з охоронним роєм, і кожен мот був орієнтований відповідно до логіки побудови формації. Хоча Черіс продовжувала чекати, що світ зміниться навколо неї у відповідь на зміни у ВК: стіни візьмуться хвилями, як вода, світло затремтить в бурхливих кольорах, звуки людських голосів виродяться в крики мігруючих птахів і так далі. У цьому й полягала проблема: доводилося використовувати екзотичні ефекти для аналізу єресі. Якби фізіологія людини мала більшу чутливість до єресі, гекзархат знищив би себе власною технологічною базою.