Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Командування Кел врятувало мене не тому, що вони піклувалися про мене, Черіс. Та частина, про яку ви не знаєте, тому що вона засекречена, полягає в тому, що я не програв жодної з битв, на які вони мене посилали, навіть після того, як мене стратили. Якщо вони коли-небудь зрозуміють, як витягнути те, що робить мене хорошим на моїй роботі, без тієї частини, де я збожеволів, вони витягнуть її і вкладуть комусь іншому. Ось чому вони продовжують посилати мене на місії — щоб побачити, чи вони вже докопались до суті. І тоді, коли вони будуть впевнені у цьому, то знищать мене остаточно.

— І як це виправдовує те, що ви зробили? — запитала Черіс.

— Ніяк, — сказав він. Він був ввічливим, але не вибачався. Той факт, що його голос був настільки близько, викликав занепокоєння, від якого по спині поповзли мурашки. — Я міг би прикинутися винуватим, але ці люди вже кілька століть як мертві. Це їм не допоможе. Єдине, що мені залишилося зараз, — це служити системі, за яку вони померли, і якій я теж присягнув служити. Це не виправдовує мене, але це єдине, що у мене залишилося.

Він був переконливим і послідовним у роздумах. Їй було шкода, що вона не знала, яка була його гра. Вона лягла на ліжко і підтягнула ноги. Він більше нічого не казав, але не можна було не усвідомлювати його присутність, чи світлі очі у темряві.

Зрештою вона таки заснула. Їй приснився ліс, повний лисиць з блискучими жовтими очима. Кожного разу, коли вона робила крок, найближча лисиця сплющувалася у папір і згоряла, залишаючи лише осліплюючий вогонь, дим та іскри. Коли вона прокинулася, то була наполовину переконана, що її тінь буде опалена вогнем. Але усі дев'ять очей були на місці і не були пошкоджені.

Черіс була голодна, але календар нагадав їй, що сьогодні поминальний день: день Зміїного вогню. Поки вона спала, хтось подбав про атрибути медитації — зелену свічку у формі розрізаної змії, з тіла якої витягнута права легеня і розрізана поперек. В селищах Відони у цей день ритуально катували злочинців чи єретиків, хоча тих, хто відмовлявся від цієї традиції, не карали. Черіс не подобався цей поминальний день. Більшості людей він теж не подобався. Проте консенсусна механіка ВК вказувала, що екзотичні технології працюватимуть лише тоді, коли більшість будуть спостерігати за катуваннями та дотримуватися Доктрини соціального порядку, розробленої Рахал.

— Я не впізнаю цього ритуалу, — промовив Джедао незрозумілим тоном, коли вона запалила свічку. — Ким були єретики цього разу? Їх спалювали живими?

— Вони називали себе Зміями, — сказала вона, — про це неважко здогадатися. У них була якась релігійна єресь, що включала віру в реінкарнацію.

— Цікаво, — сказав він все ще незрозумілим тоном. — Втім, не буду переривати ваш ритуал.

Він нічого не сказав про те, щоб самому виконати ритуал. Черіс задалася питанням, чи виконання ритуалу привидами матиме хоч найменший вплив на механізм консенсусу. І все-таки той факт, що він, здавалося, не турбувався про поминальні дні, викликав у неї деяку симпатію.

Через тридцять дев'ять хвилин медитації Черіс приступила до ранкових вправ. Вона почала з розтягувань, потім серії рухів, прогресуючих по складності. Її тіло не хотіло підкорятися їй. Не раз їй довелося відмовлятись від переконання, що її ноги повинні бути довшими, а баланс іншим. З жалем вона вирішила не пробувати вправ з мечем.

— Історики пишуть, що ви були хорошим рукопашним бійцем і відмінно володіли зброєю, — нарешті заговорила Черіс, відчуваючи, що їй слід поговорити з Джедао, особливо після того, як вони обмінялися колючими зауваженнями минулої ночі. Зрештою це була її вина, що вони тепер працювали разом.

— Намагався не відставати від Кел, — сказав Джедао, погоджуючись у свою чергу. — Є шанс, що ви успадкували дещо з того, що я знав. Що вам з цим робити, залежить від вас, але я думаю, що більша частина навичок не буде діяти, бо налаштована на інше тіло.

— А ваші попередні якорі?

— Один з них мав деякий талант, але він був приблизно мого росту і будови, так що, можливо, це допомогло.

Черіс була вражена жахливою думкою, що все, що він робив, знищуючи свій персонал у фортеці Хелспін, вросло в її суглоби і не було зруйноване. Але якщо така м'язова пам'ять і існувала, вона не мала до неї безпосереднього доступу.

— Крім того, — сказав Джедао, — ви самі, напевне, знаєте достатньо способів вбивства людей. Я не знаю, чого навчають в Академії Кел у ці дні, але я не думаю, що у цьому напрямі не було ніякого прогресу.